永安城向東三百公里有個小鎮叫東平，鎮上有家經營了二十年的三月三客棧。老掌櫃很受當地人尊敬，不僅因爲他行商本分，待人和氣，樂善好施，還因爲掌櫃有個兒子在京中丞相府任職。
這日午後，堂中最後一桌客人走後，店小二打着哈欠抹着桌子，忽而聽聞身後有腳步聲，小二堆了一臉的笑容轉過身來，正要喊一聲中氣十足的“客官裡面請”，待看到身後之人時卻鬼使神差地降低了音調，似是很怕唐突了來人，一臉諂媚的笑意轉瞬變爲恭謹，躬身道：“姑娘這邊請，您幾位？”
“一位。”女子聲音沉靜，一襲素色連帽斗篷遮住了身段，只露出一張乍看尋常，細看卻頗得姑射神韻的容顏，那眉眼間的輪廓乍看柔和，細看卻又多出幾分犀利之感，眸光淡然掃過堂中，不急不緩地給自己找了個偏僻的位置落座。
小二小心地跟在後面：“姑娘想吃點什麼？”
“一碗白粥，揀兩樣清淡小菜即可。”女子拉下斗篷的風帽，一頭長髮上只束了一根白色緞帶，再無其他裝飾。
“好嘞！”小二說着轉身，朝後堂廚房走去，還沒走出兩步，又被這女子叫住，小二回身，只見這女子從袖中拿出二兩碎銀子，低聲道：“我跟家人走散了，想跟小兄弟打聽一下，可曾見過一位十七八歲的少年公子，相貌英俊，着藍衫，身邊跟着一位二十出頭的家僕？”
小二愣了一瞬，旋即低眉作努力回想狀，半晌才笑道：“這人來人往的，幾乎每日都能見到少年公子，小的還真沒怎麼注意，實在抱歉得很。”
女子眼中失望之色一閃而過，微微一笑：“無妨，謝謝小哥。”
過了一會兒，飯菜上齊，小二若有所思地退到了後堂，店中只剩櫃檯後正撥着算盤的老掌櫃。女子進食很是安靜，舉止帶着名門閨秀的嫺雅，只是神態有些心不在焉。不知不覺間一碗白粥已見底，女子輕輕放下勺子，眉心微皺。
這時，女子身後突然出現一名青年男子，語氣有些不確定地喚道：“大小姐？”
女子愕然轉頭，顯然認識身後這個正在作揖之人：“李大人？”女子不由站起了身，一聲嘆息，道：“你……辭官了？”
被稱作“李大人”的男子一聲苦笑，算是默認，又低聲道：“大小姐，我們換個地方談。”
這男子就是韓萱大婚當日，親眼目睹宋良粟在江家自盡的韓平川的門生之一，名叫李繼。韓門沒落之後，李繼留在京中，職位不變，然而熬了些時日，終究是心裡抑鬱難解，便辭官回鄉，自此絕意仕途，以幫着老父打理幾間客棧爲生。而這位李繼口中的“大小姐”，自然就是韓芷無疑了。
當日韓芷與韓杉分道而行，相約在三月三客棧會合，時至今日，已過了兩個月。韓芷之所以過了這麼久纔出現，還要從那一晚說起。
張宏爲了讓韓芷擺脫追兵，一時心急，在大雨中抽驚了韓芷的馬。韓芷勉強算有半吊子馬術，無奈之下只能順着那匹瘋馬不辨方向地瞎跑，最終還是被顛下馬身，摔進了野地裡，就此昏迷不醒。
待到第二日被正午的陽光曬醒，韓芷已完全不知自己身在何處，昏昏沉沉間茫然四顧，不見人影，恍惚中認了個大致方向，打算回頭去尋找張宏。其時她心裡已經絕望，明白張宏應不會有什麼生機了，但她活要見人，死要見屍，迷迷糊糊搜尋了兩日才找到張宏的屍體。
韓芷單憑着一雙手草草埋葬了張宏，一口氣頓時泄了下去，再也站不起身。兩日來她餓了就吃些野果，渴了就喝些不乾不淨的池水，大雨中淋了一夜後高燒越來越重，在即將不省人事地閉上眼之前，韓芷望了一眼埋着張宏的小土丘，心裡默唸道：“若我能僥倖不死，終有一日會給你個交待！”
閻王爺最終還是沒收她這條命，韓芷再次醒來，是在一個農戶家裡，之後纏綿病榻近一個月，身體才勉強恢復正常。
韓芷打聽到了所在之處離武陽鎮較近，便去鎮上找到了一個相識的藥商，借了一些銀兩，又回去那農戶家裡答謝一番，這纔開始啓程趕赴東平。她一介女子孤身上路，自是謹慎異常，一路上走得也慢，是以今日才趕到。
李繼帶着韓芷來到客棧二樓的一間上房，請她入座，惋惜道：“大小姐怎地今日纔到？杉公子在這等了一個月，還以爲……唉……以爲你不會來了，所以帶着張鳴又離開了。”
“他們去了哪裡？”韓芷問道。
“這我就不知了，”李繼一嘆，“我原本讓他養好了傷再走，但他見我辭官歸來，又聽我說了些京中之事，大概是心裡難受，便不辭而別了。”
“啊？”這下韓芷便不知如何是好了，心道這小弟行事一向穩妥，怎麼這次沒給自己留個話就走了？韓芷心下一嘆，看來家裡這番變故對他打擊不小，再一尋思李繼的話，又是一驚：“你說他養傷？養什麼傷？”
“聽我爹說，剛來的時候斷了一條腿，是張鳴揹着進來的，我辭官回來的時候已經能拄着拐走路了，杉公子年輕，應該是可以恢復如常的，不用擔心。”
“斷腿……”韓芷聞言不由雙眼漸溼，頓時明白小弟一定是吃了不少苦頭，纔會誤以爲自己來不了了，放棄希望等也不等地離開。
李繼見韓芷神色黯然，也跟着傷感起來，哽咽道：“大小姐，我……我對不起老師和師孃，對不起韓家。”
“你無須自責，”韓芷收斂了哀悽之色，平靜道，“韓家的事本就與你無關，沒有連累你就是萬幸了。”
“我……”李繼仍舊難以釋懷，一臉慚愧。
“李大人，那一晚和後來的事，你知道多少，再跟我詳細說說吧。”韓芷道，她雖然一路上暗中打聽了個大概，但具體怎樣，還是稀裡糊塗的。
李繼當即便把自己所知一一道來，一切都與韓芷所料差不多，只不過多了些細節，韓芷兩個月來九死一生，如今再聽聞這些，雖然還是會心痛，但是面上已經能維持鎮靜了，沉默片刻，又問道：“李大人爲何要辭官呢？是有人找你麻煩麼？”
“那倒沒有，只是……難啊！”李繼嘆道，“相位空懸，早前丞相府就可以抉擇的事，現在事無鉅細都要向皇上稟報，我倒不是怕事，可是這皇上與韓相實在是兩個路數，風馬牛不相及啊。”
“哦？”韓芷柳眉一揚，好奇問道：“怎麼個兩個路數法？”
“新皇一登基即下旨加賦，這也可以理解，畢竟眼下要擴軍備戰，加得也不算多狠，可這纔是個開端啊，真正的硬仗還沒打，就已經花錢如流水了，僅靠加賦哪撐得住呢？後來皇上又提出簡政裁冗，我便上書建議，可趁着這個時機整頓吏治，先拿那些貪腐猖獗之人開刀，不料皇上大筆一揮，直接趕走了一大批科舉取士進入朝廷的人，就不說這也太不給韓相面子了，單說這科舉取士，當年那也是在先帝的支持下才得以試行的，如今皇上雖說沒給叫停，但這樣一來，有識之士誰還來參加考試？還不如留在鄉里避世養望呢。”
趙靈暉經常與韓芷聊到有關趙靈昭的事，是以韓芷大致也瞭解這位表面看起來文雅倜儻的新皇，其實是個重武輕文的主，更何況眼下局勢動盪，朝廷的重心變了，撤掉一批文吏也是意料之中的事。韓芷看了看李繼，沒有把自己的想法說出來，畢竟韓門中人多是幹實事而非只知舞文弄墨、誇誇其談之輩，李繼心裡委屈也是人之常情。
韓芷雖然還能冷靜地站在趙靈昭的立場分析因果，但並不代表她認同這種做法，心道父親之所以得人心，很大一部分原因就在於科舉試行，趙靈昭不似昏聵之人，他已然在處置韓家的事上受世人非議，怎麼還會如此行事？
正在韓芷不解之時，李繼又道：“怕是這位新皇從那些大家族裡敲了不少銀子，拿人家的手軟嘛，只能拿那些沒空鑽營，沒有背景的人開刀，我無話可說，一氣之下就辭了官。”
韓芷心中一陣感慨，怪不得父親早前苦心孤詣地多方調和，唯恐哪裡冒出一丁點兒禍亂苗頭，看來這些年表面承平，其實朝廷在錢糧上仍舊捉襟見肘。
韓芷想着不禁冷笑出來，心道趙靈昭這是典型的不當家不知柴米貴，不知道這會兒可曾後悔？相位空懸，是因爲朝廷再也找不到第二個韓平川了，即便是有父親的才幹和胸襟，又有誰能像父親那樣盡心盡力幫他趙氏守江山？
想到父親，韓芷頓時心中酸楚，潸然淚下。誰不羨慕海鳳璋功成名就後飄然遠去？而父親留在朝堂，迎着荊棘繼續前行，默默承受多方壓力，從未在意過什麼富貴榮華，偏偏自己還給父親甩了這麼多年的臉色，現在回頭看，幾近無理取鬧了。韓芷一時悔不當初，捂着臉無聲痛哭起來。
李繼見狀也神傷不已，不知如何勸慰，想着她爹孃離世，家人離散，哭一場發泄一下也好。過了一會兒，韓芷肩膀不再抖動，擦乾眼淚，對着李繼勉力一笑：“抱歉，見笑了。”
李繼道：“大小姐切莫過於哀傷，不知以後作何打算？”
韓芷低着頭，良久無話。李繼見狀又道：“要是一時沒主意，可以先在客棧安頓下來。”
“不了，”韓芷未曾猶豫即出言拒絕，“宋姨把杉弟託付給我，我一定要找到他。”
“這天下之大，要如何找他？”
韓芷看着李繼，腦子裡突然冒出一個念頭，就算小弟想不到留個話給自己，也沒道理要對李繼不辭而別，韓杉不說，想必是不太方便說，那麼很有可能，韓杉去了小肅王那邊。一來他父母雙亡，心中憤慨難耐，二來腿都斷了，想必趙靈昭的人是要對他趕盡殺絕了，韓杉一氣之下去投了叛軍也說不定。
只是韓杉身爲韓家獨子，韓芷覺得他應該不會堂而皇之去膠東投李迎潮，韓芷念頭急轉，當下有了計較，打算先往北走看看，想了想，對李繼道：“找不到就一直找，留在這裡又有什麼用？”韓芷知道李繼對父親懷有感恩之心，對韓家懷有愧意，但骨子裡還是信奉君臣綱常的，所以不敢對他信任直言。
李繼苦笑：“好吧，你先在這裡歇幾日，我給你準備些行裝。”李繼起身就要離開，臨出門前纔想起一事，道：“對了大小姐，我再給你物色個隨從怎樣？”
韓芷不由想起了張宏，恍惚了一剎那，張宏拔刀撲向肖銳的那一幕還清晰在眼前，而她最終只找到了他的屍體，韓芷輕輕搖頭：“哪裡還有什麼大小姐，我一個人即可。”