“那一年，我和兄弟只有17歲。”
“這個年紀的年輕人，哪裡經受得起‘成爲武士’的這一誘惑。”
“我與我那兄弟不帶任何猶豫地接受了那個大人物的招安。”
“而那個大人物也沒有騙我們，真的把我們的戶籍改成了武士，還讓我們成爲了京都的與力。”
“我與我那兄弟就這樣搖身一變，從雅庫扎變爲了武士、變爲了京都的與力。”
“所以——從戶籍的這一角度上來說的話，我其實也還是算武士出身的。”牧村苦笑着聳了聳肩，“只不過這戶籍是假的而已。”
“成爲京都的與力後，事業也算是一帆風順。”
“在任上平安度過5年後，在2年前因爲一些事情不得不離開京都。”
“在離開京都後，又在各種機緣巧合之下，被葫蘆屋收留，然後給葫蘆屋效力一直到現在。”
靜靜地聽完牧村的這番往事講述後，緒方輕聲道：
“牧村……你也是一個很有故事的人啊……”
“葫蘆屋的所有成員，人人都有故事。”用半開玩笑的語調應了緒方這一句後，牧村正色道，“緒方老兄，在我們葫蘆屋做完客後，你打算去一趟京都找尋那對師徒的線索，對吧？”
“沒錯。”緒方不假思索地點了點頭。
“既然如此，有什麼關於京都的問題，你可以趁着現在來問我。”牧村咧嘴一笑，“我怎麼說也在京都待了23年的時間。”
“若論對京都的瞭解，普天之下可能都沒有幾個人能勝過我。”
牧村的話說到這時，3人剛好都洗淨了各自的身子，開始朝浴池進發。
偌大的池子只有他們3人使用——不得不說這也算是一種別樣的享受了。
“緒方君。”將整個身子都泡入池子中的間宮指了指自己的脖頸，“你脖頸處的傷能碰水了嗎？”
“沒問題了，已經開始結痂了。”
在與近之助等人分別時，緒方有從宗海他那拿到一點治刀傷的藥，這些天也一直有在按時擦藥。
高達23點的生命力再配上這藥效還算不錯的藥，令緒方脖頸處的傷以飛快的速度恢復着。
現在傷口已經結痂，再過不久應該就能完好如初了。
只可惜這一片的血肉仍舊是呈現深紫色的，向緒方宣告着：不死毒仍舊在你的體內。
將脖頸以下的部位浸入熱水中後，緒方繼續着剛纔與牧村的話題。
“關於京都，我沒什麼特別想知道的事情……”緒方苦笑道。
“這樣啊……那我給你一個建議吧。”
“等來到我們葫蘆屋做完客後，你若是馬不停蹄地朝京都趕的話，應該能夠趕上京都今年的祇園祭。”
“祇園祭？”緒方疑惑道。
“京都的祇園祭——距今已有近千年歷史的特大祭典，緒方老兄你應該知道吧？”
“知道。但瞭解得並不多。”
“祇園祭是京都一年下來最熱鬧的時候。”牧村的臉上此時浮現出了淡淡的回憶之色，“不論男女老少，都會走上街頭，盡情地鬧騰。”
“有神轎出巡，有山鉾巡行……”
“在街頭到處都能看到身穿浴衣、踏着木屐的男女在那歡笑。”
“去了京都若是不能看一眼這盛大的祇園祭，那可是一件非常遺憾的事情哦。”
“祇園祭嗎……”緒方咀嚼着這個名詞，“如果能夠趕上京都的祇園祭的話，我倒是很樂意去看看啦。”
“只可惜啊……”牧村輕嘆了口氣，“即使緒方老兄你真的趕上了今年的祇園祭，你應該也不到什麼多繁華的景象了。”
“嗯？爲何這麼說？”
“因爲天明大火。”一旁的間宮此時冷不丁地接話道。
“沒錯。”牧村臉上的微笑此時漸漸收斂了起來，“遭受了這種級別的大火，京都現在肯定還沒有完全振作起來。”
聽完牧村的這番話，緒方的表情也不由自主地變得沉重了些。
天明大火——這場聳人聽聞的大火，緒方還是知道的。
天明大火發生於2年前，也就是天明7年，公元1788年。
在這一年，京都發生了一場歷史上規模最大的火災。
那時剛好颳着強風。
風借火勢，火借風威。火勢很快就在這座全木製的都市失控了。
大火在京都足足肆虐了2天才終於停下。
據江戶幕府之後公佈的官方說法：這次火災燒燬了京都36797間房屋，201間寺廟，37間神社。
燒燬的建築物佔京都建築物總數的8成。
死傷人數說法不一，江戶幕府公佈的官方說法是150人——但傻子都知道在這種規模的大火下，怎麼可能才死這麼點人。
起火的原因，據官方的說法，是起於市郊的一座空屋，引火原因是什麼便沒有查明瞭。
這場燒掉京都8成房屋的大火，被世人們稱爲“天明大火”。
天明大火雖然沒有徹底毀掉京都，但也算差不多了。
距離天明大火，纔過去短短2年的時間——這麼短的時間，自然是不可能將京都完全重建、再創京都往日的輝煌。
緒方已經做好了在來到京都後，舉目望去皆是斷壁殘垣的準備了……
……
……
3人洗完澡後，丈三的部下剛好準備好了供3人穿戴的衣服以及馬匹。
緒方的那套從廣瀨藩穿到現在的衣服早就已經是破破爛爛的了，在有了新衣服後，這套破破爛爛的衣服便被緒方給無情地拋棄了。
也不知丈三的部下是有意的還是無心的，他們找給緒方的新衣服，竟然和他的那套舊衣服的顏色一模一樣。
黑色的袴與布襪，深藍色的和服，淺蔥色的羽織。
望着這套與他的舊裝備顏色一模一樣的新裝備，緒方不由得露出無奈的微笑。
換上乾淨的新衣服後，緒方3人在丈三部下的帶領下，來到了大河町的郊外。
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3匹馬的繮繩被系在大河町郊外的某片小樹林中的一棵大樹上。這3匹馬的身上都已綁好了馬鞍與馬鐙。
“間宮大人，牧村大人。”
丈三的這名部下朝這3匹馬做出了一個“請”的動作。
“請驗收！”
“感激不盡。”間宮微笑着朝此人行了一禮後，朝這3匹馬走去。
間宮所挑選的馬匹是那匹看上去性子最烈的那匹烈馬。
那批烈馬一直在打着響鼻，蹄子不停地刨着地面。
在看到緒方等人接近後，還不斷地朝向它靠來的緒方等人發出嘶鳴、咆哮。
“很抱歉。”那名丈三的部下面露歉色，“目前我們這兒能騎的馬只有這3匹了，沒有更溫順的馬了。”
“沒關係。”間宮擺了擺手，“這樣就可以了。”
說罷，間宮剛好來到了那匹烈馬的旁邊。
一個利落的翻身，間宮用漂亮至極的動作翻上了那匹烈馬的後背。
在間宮坐上了它的後背後，這匹烈馬立即發出陣陣令人感到耳膜發麻的嘶鳴。
在發出嘶鳴的同時，不斷地跳躍、甩身，想把間宮從自己的背上甩落。
然而就在這個時候——奇蹟發生了。
對於想把自己甩在地上的這匹烈馬，間宮面無表情地用一種特殊的力道扯動着手中的馬繮。
口中不斷地念叨着“哆哆哆哆哆哆”的奇怪擬聲詞。
沒過一會，間宮胯下的這匹暴躁至極的烈馬便漸漸冷靜了下來。
在間宮上馬後，牧村也隨意地挑了一匹馬。
另外2匹馬的性情看上去就要溫順地多了，在牧村上馬後，他胯下的這匹馬既不跑也不跳，只打了幾個響鼻。
雖然間宮和牧村二人都會騎馬，但緒方還是能一眼看出——間宮的馴馬技術先不提，光論騎乘技術，間宮就超過牧村太多了。
騎在馬背上的間宮他的腰和雙腿都是非常放鬆的，而牧村的背和雙腿都是緊繃着的。
“間宮，你以前該不會也在什麼地方學過馬術和馴馬術吧？”
“你說對了。我以前曾經在信濃地區學過馬術和馴馬術。快上馬吧，緒方君。我們要開始趕路了。”
“我不會騎馬啊……”緒方抱着忐忑的心情緩步靠向最後的那一匹馬。
“放心吧。”這時，丈三的那名部下說道，“那匹馬的性情是最溫順的，即使完全不懂馬術，也不用擔心會被那匹馬甩到地上！”
“緒方君，不用擔心。”間宮此時也出聲道，“我們會手把手教你的，馬術不難的，很快就能初步掌握。”
得知最後的這匹馬的性情很溫順，緒方他的忐忑之情才稍稍平復了些。
將左腳踏進馬匹左側的馬鐙上，然後模仿着間宮和牧村他們剛纔的模樣一個翻身爬上了馬背。
就如丈三的那名部下剛纔所說的那樣——這匹馬的性情的確溫順，背上多了個人也一副乖巧的模樣，不吵也不鬧。
“把馬繮抓緊。”間宮策馬來到緒方的身側，“然後用右腳腳跟輕輕地磕一下馬腹。”
緒方按照間宮的指示乖乖照做。
在右腳腳跟輕磕了一下馬腹後，緒方胯下的這匹馬立即發出低低的嘶鳴，然後馱着緒方朝前奔去。
對馬匹的突然前進沒有做好相應準備的緒方發出低低的驚呼，差點從馬背上跌落。
“記得要抓好馬繮啊。”間宮發出了幾聲壞笑，隨後也輕磕了下胯下馬匹的馬腹，朝前方的緒方追去。
“給我好好地教緒方老兄怎麼騎馬啊……”發出一聲無奈的輕嘆後，牧村驅使着胯下的馬匹緊跟在了間宮的身後。
……
……
在間宮和牧村手把手的教導下，緒方也總算是漸漸掌握到了騎馬的訣竅，已可以很好地駕馭他的這匹馬——當然，這也跟他的這匹馬性情特別溫順有關。
如果換一匹性情暴躁的馬給緒方，緒方只怕會在馬背上摔個狗吃屎。
有了馬匹，3人的趕路速度立即就快了起來。
3人自紀伊一路北上，朝尾張進發着。
緒方沒有特意去數他們花了多少時間才抵達尾張，在過去了不知多少時間，緒方纔終於聽到間宮和牧村他們說——我們快到了，前面就是我們葫蘆屋的根據地。
現在是黃昏時分。
落向西天的太陽映照着密佈天空北半部的雲，天空開始染上日沒的色彩，但地上還算明亮。
託了這還算明亮的光線的福，緒方能夠清楚地看到一座被羣山環抱的小村子坐落在他的眼前。
因爲是快要吃晚飯的時間，裊裊炊煙從村子各處冒起。村口處，幾個頑童正在嬉戲，在旁邊的田地裡，緒方更是看到有不少村民在收拾農具，準備回村中吃飯。
望着這不論從何處看都平常至極的小村子，緒方臉上的表情與神色不由得變得古怪了起來。
“間宮，牧村，你們葫蘆屋的根據地就在這裡嗎？”
“你是不是在想——這普普通通的農村竟然是你們葫蘆屋的根據地？”牧村用半開玩笑的語調反問道，“你若是這麼想就對了，畢竟這裡是故意佈置成一幅普通的模樣。”
“這座農村其實算是我們葫蘆屋的前哨陣地。”間宮此時輕聲道，“這裡的村民都算是我們葫蘆屋的人，一旦有外人靠近此地，這裡的村民就會立即將‘有外人前來’的消息告知我們。”
在見到間宮和牧村二人後，幾名剛好站在村口處的村民立即滿臉恭敬地迎上來。
而間宮和牧村在來到村口後便翻身下馬，將馬匹的繮繩交給這幾名村民。
看到間宮他們下馬，緒方也立即下馬，學着間宮他們剛纔的樣子，將繮繩交給那幾名村民。
而那幾名村民似乎並不是第一次牽馬，在接過緒方3人的馬後，便用靈巧的手法將這3匹馬朝村子的一角拉去。
“緒方君，接下來我們要走一段山路了。”
間宮一邊說着，一邊朝這座村子背後的一座大山一指。
“我們葫蘆屋的根據地，就在那座大山裡面。”
“現在應該快要吃晚飯了，我們動作快一點的話，說不定能趕上晚飯。”
“話說回來——我一直都忘記問你們了，你們葫蘆屋的成員多嗎？”望着間宮所指的那座大山，緒方問道。
“不多。”間宮伸出4根手指，“整座葫蘆屋，除了主公與源一大人之外，包括我和牧村在內，一共只有4名成員而已。”
“人數未免也太少了吧！”緒方沒好氣地大叫道。
“要不然你以爲我爲什麼這麼想把你拉入我們葫蘆屋？”間宮苦笑了下，“緒方君，我們葫蘆屋的另外2名成員……他們的性格都有些……怪怪的，所以——做好心理準備吧。”