自5人一起共赴中午的飯宴，然後開始討論政務至今，只過去了近兩個時辰的時間。
長時間的脣槍舌戰，讓即使是扔值壯年的定信、北川都感到有些疲憊。
定信、北川這樣的青壯都會感到疲憊，那就更別提吉本這種都已經50歲的中老年人了。
該談論的緊急、且重要的政務都已經談論地差不多了。
既然該談的都已經談得差不多了，見時間已不算早，再加上大家都已經有些累了，鬆平定信便宣佈今日的會談就先到此結束了。
有了鬆平定信的這條命令，除了北川之外的另外3名若年寄如蒙大赦。
唯有北川仍一副沒有談夠、想接着把政務談下去的模樣。
北川想再跟鬆平定信好好聊聊“向南蠻諸國派出使者考察”的事情。
但考慮到現在的時間的確已不早，再加上自己也有些疲憊了，所以只能作罷，決定將此事繼續押後，等之後碰上合適的時機了，再跟鬆平定信詳談此事。
以北川爲首的4名若年寄陸續步出了這座專門用來供幕府諸位高官議事的房間。
纔剛走出房間沒多遠，吉本便像是將綁在身上的什麼巨沉的重物給卸下了一般，吐出長長的一口氣。
“人老了，不僅體力不濟，連精力也不濟了啊……”
吉本一邊這般感慨着，一邊揉着自己兩邊的大腿。
連續2個多時辰的跪坐——這已經不是都上了年紀的吉本可以輕輕鬆鬆做出來的事情了。
“今天的會談所花的時間，的確是要比以往都長上不少啊。”說話的四名若年寄中的另外一人：鬆平隆喜。
“只可惜沒能一口氣談攏向南蠻諸國派出使者考察的事啊。”說罷，北川長長地嘆了一口氣。
“北川君，我倒認爲並不是非得向南蠻諸國派出使者才行呢。”吉本輕聲道，“我覺得讓這個國家繼續維持原樣就可以了。”
“我國什麼也不缺，四海昇平，自攻滅豐臣家後，我國國土上已有近二百年沒有發生過大規模的戰亂。”
“何必去跟南蠻做什麼交流呢？”
“所以——北川君，恕我不能贊同你這派使者跟南蠻諸國進行交流的主張。”
“吉本大人……”北川面帶無奈之色地長嘆了一口氣，“您難道忘了千年前的遣隋使和遣唐使了嗎？”
“千年前，隋唐強大，我國向隋唐學習，纔有了現今的我國。”
“而現在南蠻諸國發明出了一種似乎相當強大的器件，我們效法千年前，向南蠻諸國學習有什麼不妥的嗎？”
“如果那‘蒸汽機’真有喬治的風說帖中所說的那樣擁有百畜之力的話，那我們不論如何都不能將其錯過。”
說到這，北川再次長嘆了一口氣。
“算了，不聊這個了。”
“若不是我現在有些累了，要不然我定要跟你好好地辯上一辯。”
見北川主動放棄了與他進行辯論，吉本輕出了一口氣，其模樣就像剛逃過一劫一般。
“北川。”就在這時，一道問話聲陡然響起，“你剛纔怎麼會突然想要問老中大人那個傳聞是否是真實的呢？”
問出這個問題的人，是另一名若年寄——鬆平君山。
北川俊季、吉本雀右衛門、鬆平隆喜、鬆平君山——這4人便是幕府現今的4名若年寄。
君山的問話聲剛落下，北川便立即答道：
“沒什麼特殊的原因。”
“只是從其他友人那聽說了這個傳聞，所以來跟老中大人求證一下而已。”
“畢竟這種傳聞可不能當作玩笑一聽而過啊。”
話說到這，北川露出一抹輕蔑。
“怎能讓科舉制這種早就消亡的東西，再在我國復興呢？”
“我國有大量優秀的武士。我國的這些優秀武士足以填補幕府、各大藩府的所有職位空缺。”
“讓一幫前不久還在扛鋤頭的農民子弟到幕府、藩府任職做官？豈不荒謬。”
“我也覺得復興科舉制不可取。”君山說道，“但我覺得‘御前試合’的這種考覈形式，倒挺值得沿用下去的。”
“多虧了老中大人的這‘御前試合’，給我提供了靈感，在下現在有一個絕對是利國利民的主張，不知諸位是否有意傾聽一二。”
走在君山前頭的北川、吉本、隆喜紛紛轉過頭來看向走在最後面的君山。
“我等洗耳恭聽。”北川道。
“我日後打算向將軍大人進言——讓昌平阪學問所大規模招收幕臣子弟，教授幕臣子弟四書、五經、三禮、歷史、詩文。”
“將入昌平阪學問所的幕臣子弟皆培養成足以輔佐幕政的逸才。”
君山眉飛色舞地講述着。
昌平阪學問所——亦稱“昌平黌”，江戶幕府直轄的高等學校。
江戶時代儒學教育的最高學府。
前身爲林羅山建立的弘文院。公元1691年德川幕府授權林氏家族指導祭孔，並將弘文院收歸幕府直接管轄，同時將“弘文院”這一名稱改成“昌平阪學問所”。
“在大規模招收幕臣子弟入昌平阪學問所學習的同時，定期展開考覈，考察入學的幕臣子弟們都學得怎麼樣了。”
“給予在這考覈中獲得不錯名次的幕臣子弟們豐厚的獎勵。”
君山的話音剛落，北川點了點頭。
“原來如此……這就是你剛剛所說的‘御前試合’給你帶來的靈感嗎……”
“讓幕臣子弟們進昌平阪學問所，並定期進行考覈……不錯的主意呢。”吉本也附和着。
“這個對幕臣子弟定期進行的考覈，我都已經想好名字了。”君山露出一抹帶着幾分得意之色的笑，“就叫‘學問吟味’。”
“學習的‘學’。”
“問題的‘問’。”
“吟誦的‘吟’。”
“味噌的‘味’。”
念出“學問吟味”這個詞彙後，君山便將期待的目光投到了走在前面的北川3人身上。
“‘學問吟味’……不錯的主意。”北川率先給出了正面的評價。
另外的2人也紛紛出聲附和，稱讚着君山所想出的這個名字。
“那我也提個小小的建議。”北川將雙手環抱在胸前，“不要讓‘學問吟味’僅侷限在昌平阪學問所一隅了。”
“定期在江戶舉辦‘學問吟味’，讓所有的幕臣子弟都能來參加。”
“不論是否有在昌平阪學問所入學，都可參加這‘學問吟味’。”
聽到北川的這個建議，君山的眼睛一亮，嘟囔道：
“這個主意不錯……的確並沒有必要將‘學問吟味’侷限在昌平阪學問所一隅……”
從北川那得到了一個不錯的建議後，君山連忙向北川道謝着。
“君山，我感覺你的這主意真的很不錯。”吉本微笑道，“將軍大人他肯定也會贊同你的這主意的。”
因爲4名若年寄中有2人都姓鬆平，所以爲了能於稱呼上予以區分，在2名當事人的許可下，北川他們都是直呼鬆平隆喜和鬆平君山的名字。
“在剛從北川君那獲得了一個不錯建議的當下，我現在也是鬥志昂揚啊。”君山用半開玩笑的語氣說道，“若不是在意禮節，我現在恨不得狂奔回家，立即着手書寫建白書啊。”
“只是不知老中大人他是否會贊同你的這主意啊……”說罷，北川露出苦笑。
……
……
以北川爲首的4名若年寄都已經走遠了，鬆平定信仍舊留在那間他剛纔和北川等人議事的房間內。
在僅剩他一人的房間內，定信沒有再像剛纔和北川等人議事一樣恭恭敬敬地跪坐。
而是十分隨意地盤膝坐着。
腰也沒有像剛纔和北川等人議事時那樣挺得直直的。
定信他那原先直挺挺的身軀現在彎着，好像他的背上沒有一根骨頭似的。
他上身的肉彷彿隨時都會從他的脊椎上滑落。
他的這副模樣，讓他整個身體的姿態呈現出一種精神不支的樣子。
而此時在定信的臉上浮現出來的神色，倒也和他現在這副精神不支的模樣相配——垂着首，緊閉着雙眼，臉上浮出濃郁的疲倦之色。
此時的定信，和他剛纔與北川等人激烈討論政務的模樣，簡直判若兩人。
“……真累啊。”
儘管這座房間內僅有他一人，但鬆平定信還是用只有他一人才能聽清的音量這般小聲呢喃着。
咚、咚、咚、咚、咚……
房外響起了由遠及近的腳步聲。
聽到這聲腳步聲，定信迅速將雙眼睜開，然後緩緩站起身。
在站起身的同時，他那原本彎着的身子又重新直了起來，頭顱也高高地揚着。
臉上的神色與表情，也重返充滿壓迫力的那副毫無表情的模樣。
鬆平定信剛站起身，房外便響起了他的小姓——立花的聲音。
“老中大人。是我。”
“你來了啊。”
用平淡的口吻應和了立花一聲後，定信便緩步朝房間外走去。
剛纔在北川等人走了後，定信便讓一名侍者去喊立花回來。
拉開房門，便見到了正單膝跪在房門旁的立花那張熟悉得不能再熟悉的臉。
“我們走吧。”
仍舊惜字如金的定信淡淡地念叨了一聲“我們走吧”後，便不帶任何猶豫地朝腳下這條走廊的盡頭。
而立花自然而然也是趕忙站起身，隨後緊隨在定信的側後方。
走在後頭的立花悄悄打量着前方的定信的臉，然後用開玩笑的口吻說道：
“老中大人您還是一如既往的精力充沛啊，進行了這麼長時間的會談仍舊神采奕奕，在下自愧不如啊。”
定信和立花的關係良好，立花常常在私底下時不時說出這種無關緊要的俏皮話。
而定信對於立花時不時說出的這種俏皮話也持寬容態度。
聽到立花的這句話後，定信沒出聲做任何的迴應。
只露出一抹意味深長的淺淺的微笑後，繼續一個勁地向前走着。
……
……
此時此刻，位於江戶不知何處的不知火裡——
……
……
“瞬太郎，要遵守忍者的戒律。”
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……
……
“瞬太郎！你幹什麼！你忘了忍者的戒律了嗎？！”
……
……
在睡夢中，瞬太郎聽到了好久以前曾聽到過的話語。
本應深埋在腦海深處的話語再次於耳畔迴響，竟讓瞬太郎感到有些懷念。
瞬太郎本還想接着再繼續多聽些這久違的聲音，便突然感到遠方傳來聲音。
“……醒。”
聲音逐漸接近。
“……醒醒。”
熟悉的聲音。
“瞬太郎大人，請醒醒。”
漆黑的世界射入白光。
“……嗯？”
瞬太郎隨着意識清醒，緩緩睜開雙眼。
剛張開雙眼，首先映入眼簾的，是熟悉的天花板。
這道將瞬太郎給喚醒的聲音，自房間的房門後響起。
其主人，是專門負責服侍瞬太郎處理各種雜事的垢——鳴太郎。
鳴太郎原先是一名下忍，因犯了一些事而被貶爲了“垢”，被髮配給瞬太郎，成爲了瞬太郎的僕人。
被鳴太郎叫醒後，瞬太郎先是打了個大大的哈欠，然後緩緩坐起身。
“鳴太郎，既然突然把我叫醒，那應該是有什麼要緊事發生了吧？”
“瞬太郎大人，是的。炎魔大人剛纔下令——要求‘四天王’即刻到他的房間來一趟。”
鳴太郎的話音剛落，瞬太郎便露出不悅的神情。
“真是麻煩阿……該不會又要絮絮叨叨地說一大通無聊的東西了吧。”
雖然嘴上在抱怨，但瞬太郎還是規規矩矩地站起身，然後換上了那件自己前些日剛買的那套女式和服。
前些日，因一時好奇而買了套非常對眼緣的女式和服。
將這衣服買回家、試穿了一下後，驚喜地發現穿起來還怪舒服的，所以這兩天不論幹什麼，瞬太郎一直都穿着這套衣服。
迅速換好衣服後，瞬太郎便快步走到房門旁並將其拉開，然後快步走出了他的房間，朝炎魔所居住的那幢小宅子快步走去。
剛進到炎魔所住的那幢小宅，瞬太郎便見到了已經等候在此的極太郎。
見到瞬太郎後，極太郎先是撇了撇嘴，然後用不鹹也不淡的冷漠口吻說道：
“你來了啊。”
“嗯。”
而瞬太郎對極太郎的態度也同樣冷漠，只回了個“嗯”後，就沒有再理會極太郎。
瞬太郎和極太郎的關係非常不好。
因爲他們兩個之前曾經因爲某個事件而對彼此大打出手過。
自那之後，二人的關係便相當惡劣。
不論是瞬太郎還是極太郎都沒有修復他們的關係的意願。
不論是炎魔還是“四天王”的另外一人，此時都還沒有來。
換做是以往，關係惡劣的二人肯定會連話也不聊，任由尷尬的氣氛在空氣中氤氳，只默默地等待着其他人員的來齊。
但現在因爲一些事情，再加上難得和極太郎獨處，瞬太郎決定一反往常，跟極太郎多說幾句。
“極太郎。”瞬太郎用幾乎沒有任何感情色情摻雜在內的冷漠語調說道，“你愛去哪玩就去哪玩，我也不會去管你，但你若是去吉原玩的話，記得還是表現得有禮節些喔。”
“我已經聽人說過了，你那惡劣的性格和脾氣，已經弄哭了不少遊女。”
“你從哪聽說的？”極太郎皺緊眉頭。
“我從哪聽說的，你就別管了。”瞬太郎接着道，“總之——你日後再到吉原那裡去玩的時候，給我有禮節一些。”
“不要給我再整出些什麼不好的傳聞。”
“你若是在吉原整出了什麼有惡劣影響的事情，也會波及到不知火裡。”
瞬太郎的這番口吻，其語氣相當強硬。
這副口吻不像是與極太郎協商，更像是在命令。
這強硬的口吻自然而然是惹得極太郎極爲不快。
瞬太郎的話音剛落，惱色便在極太郎的臉上浮現。
然而就在他剛張開嘴，想跟瞬太郎說些什麼時，他便像是想起了什麼似的，整個身子直接僵住。
眼瞳中浮現出淡淡的懼色。
這抹懼色和怒意來回拉扯了數回合後，最終是懼色佔了上風。
將原本已經微微張開的嘴脣重新閉緊後，不迴應瞬太郎剛纔所說的那番話，只重重地哼了一聲。
“抱歉，我來晚了。”
就在這時，房門外響起一道年輕的男聲。
緊跟在這道男聲響起的，是門被拉開的聲音，已經步入房內的腳步聲——進門的是一名青年。
而這名青年也正是“四天王”的最後一位——真太郎。
自幸太郎3個月前死在二條城中後，不知火裡一直沒能找到夠格接替幸太郎位置的忍者。
所以在真太郎也來了後，不知火裡現在的“四天王”算是來齊了。
在真太郎來了後沒多久，那個召集大家來此的人——炎魔也終於來了。
雖說年紀已大，頭髮、鬍鬚都已花白，但炎魔的模樣還是離“老態龍鍾”這個詞彙相距甚遠。
見瞬太郎、極太郎、真太郎3人都來齊後，炎魔也不多做寒暄，盤膝坐在3人的身前後，便直截了當地跟3人說：
“有個緊急任務要告訴你們。”
“不過再告訴你們這個緊急任務之前，我得先嘮叨幾句我已經講過很多遍的話。”
炎魔擡起手，一邊摸着那條縱向覆蓋在他左眼之上的刀疤，一邊接着說道。
“你們從今往後在江戶，切記謹言慎行。”
聽到炎魔的這番話，瞬太郎的臉上立即浮現出無奈之色。
自他們將根據地搬到江戶後，類似的話，瞬太郎已經聽過太多遍了。
極太郎雖然不像瞬太郎那樣表現出明顯的無奈之色，但其眼中也還是有一股名爲“不耐煩”的火焰在跳動。
唯有真太郎恭恭敬敬地跪坐着，以一副相當認真的模樣傾聽着炎魔的訓話。
“現在幕府有非常多的官員看我們不知火裡不順眼。”
摸左眼的傷疤——這是炎魔的個人習慣。
一旦左手空閒下來，就會忍不住擡起左手摸自己左眼的疤。
“那幫看我們不順眼的官員，現在就等着我們犯錯，然後以此爲由，對我們大肆抨擊。”
“自3個月前在二條城那露出瞭如此不堪入目的醜態後，將軍大人本就對我們好感大減。”
“我們絕不能再做出任何會有損我們不知火裡的形象的行爲。”
“尤其是你！極太郎！”
炎魔將視線定格在極太郎身上。
“你這傢伙這段日子每天晚上都會去吉原尋歡。”
“在吉原那種人多眼雜的地方，務必記得要謹言慎行。不可做任何會落人口舌的事情。”
“總之一句話——要表現地比武士還像個武士。”
從炎魔那聽到了一番和瞬太郎剛纔所說的話差不多內容的話語，讓極太郎的臉上浮現出了淡淡的不悅。
但極太郎還是強壓住這股不悅，恭敬應聲道：
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“是！”
“好了，類似的話我也講得夠多了，我也不再接着講下去了。”
聽到炎魔的這句話，瞬太郎立即露出一副“解脫了”的模樣。
就坐在瞬太郎跟前的炎魔，自然而然是能看到瞬太郎這副可以說是無禮的樣子。
但炎魔卻當作沒有看到，在清了清嗓子後，正色道：
“現在來講下我剛纔所說的緊急任務。”
“據剛剛收集到的可靠情報所示，那個前段時間叛離了我們不知火裡的叛忍現在就在江戶。”
“有名中忍就在今天上午於江戶親眼目睹了那個傢伙。”
“叛忍？”瞬太郎揚了揚眉，“是哪個叛忍啊？我們不知火裡的叛忍多了去了。”
“就是前陣子叛逃了的那個上忍。”炎魔冷聲道。
“上忍……喔喔！”
聽到炎魔的這句話，瞬太郎立即想起了是誰。
“是那個傢伙啊……”
隨後用意味深長的口吻這般說道。
“真太郎，這個任務就交給你了。”
炎魔看向真太郎。
“你帶一批人從現在開始在江戶進行搜查，務必要找出那傢伙！”
“明白！”真太郎高聲應道。
“你們兩個日後在江戶活動時，也要多多留意那傢伙的臉。”炎魔將視線轉到了瞬太郎和極太郎身上，“一旦發現了那傢伙，不用猶豫，直接將他抓回來，或是直接將他弄死。”
“那傢伙雖然還算有些實力，但肯定不是你們3個的對手。”
“明白！”
“明白。”
極太郎的迴應鏗鏘有力。
而瞬太郎的迴應則有氣無力。
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“鬆平”是江戶幕府的創建人德川家康的舊姓，在創立江戶幕府後，德川家康的直系血脈姓“德川”，而其他親族則仍姓“鬆平”。（緒方出身的廣瀨藩就是親藩大名之一，所以廣瀨藩藩主也姓鬆平）
在所有親藩大名（和將軍家有血緣關係的大名）中，除了御三家和御三卿之外，都姓“鬆平”。
因爲世卿世祿的緣故，江戶幕府的很多大佬級人物都姓鬆平，都是將軍的親戚。
因爲大家都是鬆平，爲了加以區分，在提及姓鬆平的人時，都會打出他的全名，或是直接打他的名。
（熟知日本歷史的人，應該也知道這“學問吟味”，其實是歷史上真實存在的玩意，想對這江戶時代有更多瞭解的人可以認真地看本章的“作家的話”哦~）