青登笑了笑，打趣道：
“這就是‘仁王的工作’。”
藤堂平助聞言，露出哭笑不得的無奈表情。
獨自留在敵艦甲板上、一堆子彈追着他飛……藤堂平助看得很清楚，青登剛剛有好幾次差點闖入死神的懷抱！
假使青登的動作再慢一些、再拖拉一點，他就真的回不來了！
旁人有沒有冒冷汗，藤堂平助不知道，反正他自個兒的衣裳已經被冷汗浸溼了。
藤堂平助愈發感覺跟青登並肩作戰，是一件很考驗心臟的事情。
這位領導動不動就奔赴險境，與死爲鄰，沒個大心臟，真不好跟他共事！
儘管過程很嚇人，但好在結果是圓滿的。
多虧了青登的殿後，將士們都順利地撤回富士山丸。
眼見青登本人全須全尾地歸來，富士山丸的甲板上響起此起彼伏的歡呼。
“橘大將回來了！開船！開船！”
因爲是忙着撤離，所以在收到“撤退”的命令後，富士山丸的船員們便馬不停蹄地做開船的準備，揚帆的揚帆，剷煤的剷煤，開蒸汽機的開蒸汽機。
青登前腳剛回來，後腳兩艦就火速分離，不一會兒就隔出5米上下的間距，將敵艦甩在後方。
八番隊的隊士們並未閒着，他們齊刷刷地奔至船舷，向敵艦傾瀉彈幕，壓制敵兵，謹防敵軍的反撲。
轟！轟！轟！轟！轟！
忽然，驚天的爆炸聲將青登、藤堂平助等人的注意力都給引了過去。
青登扭頭望向五棱郭的方位，口中呢喃：
“五棱郭還擊了……”
但見遠方的五棱郭閃爍着火光，一發接一發炮彈滾動着、咆哮着。
那“嗚嗚嗚”的淒厲破風聲，分秒間就落至箱館灣。
因爲天黑視野差，所以這些炮彈全都打偏了，砸入海中，濺起無數水花。
僅轉眼的工夫，那四散飛濺的海水就打溼了甲板，青登等人全被淋了個落湯雞。
青登抹了把臉上的水珠，高聲喊道：
“不想被炮彈轟飛的，就快讓這艘船跑起來！”
他的這道命令，純屬多餘。
即使他沒有下令，富士山丸的船員們也自覺地行動起來，使蒸汽機全力開動，將航行速度提至最高。
海軍是“一生俱生，一死俱死”的兵種，一旦船艦被擊沉，那麼整條船的人都要完蛋！
哪怕只是爲了自己的小命着想，船員們也會全力以赴，絕不會視同兒戲。
轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！
五棱郭的炮擊仍在繼續，而且愈發猛烈。
與此同時，敵軍艦隊——除卻被毀掉蒸汽機的——紛紛噴吐黑煙，汽笛轟鳴，準備展開追擊。
鹹臨丸、觀光丸、富士山丸三艦沐浴着漫天炮雨與飛散的海水，搖搖晃晃地駛向燈火照不到的水平線。
……
……
箱館，五棱郭——
“那就說好了。2日後，我要見到我想要的東西。”
犀力卡的語氣中透出不容置疑的意味。
馬埃爾微微一笑：
“請放心，我不會讓你失望的。”
“既如此，那我就靜待你的好消息了。我想說的就這麼多，你可以離開了。”
“犀力卡，且慢。有件很重要的事情，我必須親口告訴你。”
馬埃爾頓了頓，換上肅穆的口吻：
“我已收到確切的情報——‘仁王’橘青登來了，他親率討伐軍前來收復五棱郭，你務必小心。”
對於“仁王”這一名號，犀力卡顯然聽聞過。
他眉頭輕顫，臉色微沉。
“……管他是誰，我都會將其擊潰！”
他說着用力揮拳，猛錘腿邊的榻榻米。
馬埃爾搖了搖頭，臉上的肅穆之色更濃郁了幾分。
“犀力卡，不要小覷‘仁王’。”
“我研究‘仁王’很久了，我可以很肯定地告訴你：‘仁王’乃當今和人中的最強戰士！”
“他是貨真價實的一騎當千，如鬼神般強大。”
“我並非嚇唬你，只是……‘仁王’確實是那種超越你想象的勁敵。”
“與他爲敵，不論做了多麼充分的準備，也猶嫌不夠。”
“你最好視他爲你此生中的最大敵人，傾盡全力，切不可掉以輕心。”
“要不然，你會輸的，而且是輸得極慘。”
犀力卡沉默不語。
不知是在默默消化馬埃爾的忠告，還是在對其表示蔑棄。
馬埃爾不再多言，整了整衣裳，作勢欲走。
然而，卻在這時，二人皆因聽見奇怪的動靜而雙雙一怔。
犀力卡擡起頭，尖起耳朵，眸中閃過幾分愕然：
“……是箱館灣的方向！”
馬埃爾聞言，神色大變。
二人不分先後地跳起身，向房外衝去。
移步至視野開闊的地帶後，他們整齊劃一地向箱館灣望去——本該是鴉默雀靜的港口，刻下變得空前“熱鬧”。
雖然距離遠、天色暗，但能夠依稀瞧見港口中的船變多了——除了馬埃爾麾下的3艘鐵甲艦之外，還多出3艘本不應存在的老式戰艦。
但見這6艘戰艦兩兩貼合，槍支開火的火光如螢火蟲般反覆閃爍。
馬埃爾見狀，瞬間明白了什麼，臉色泛白，表情變得格外難看。
他用法語罵了句髒話，旋即向犀力卡喊道：
“犀力卡，是幕府海軍！他們偷襲了箱館灣！快點還擊！”
……
……
五棱郭的火力，不可謂不猛烈。
不誇張的說，真跟下雨似的！一發連着一發，幾無間隙！
“阿伊努聯軍”纔剛侵佔五棱郭不久，竟然就能嫺熟地操作炮臺，打出如此猛烈的火力網……這着實是超乎了青登的預想。
這成了今夜的另一大收穫——弄清楚了“阿伊努聯軍”對五棱郭的掌控程度，此乃相當珍貴的情報。
面對五棱郭的連續炮擊，鹹臨丸和觀光丸的情況如何，青登暫時顧不上，他只知道他當前所乘坐的這艘富士山丸，確實是險象環生。
有好幾回，那挾着淒厲響聲的炮彈幾乎是貼着富士山丸的船殼飛過去，嚇得一衆船員險些癱軟在地。
在求生欲的驅使下，富士山丸……不，鹹臨丸、觀光丸、富士山丸三艦的船員們統統拿出十二萬分的幹勁兒！拼命壓榨船艦的潛能，將航行速度提至最高！將一發發炮彈甩至身後！
其過程之艱險，難以言述。
終於，他們成功撤至五棱郭的炮火範圍之外，並且趕在敵艦追殺過來之前，進入幽深的、遠離箱館灣的海域。
想必敵艦絕不敢在伸手不見五指的這種情況下追擊太深。
事實上也確實如此，三艘敵艦中只剩下兩艦尚可動彈。
它們追擊了一小段距離後就停了下來，不敢繼續深入，生怕遭遇埋伏。
此時此刻，除了浪濤翻涌的聲音之外，青登耳中再無別的聲響。
數分鐘之前，連綿不絕的炮火聲響個沒完；而現在，一片風平浪靜……這巨大的反差，儼然給人以夢幻之感。
這一會兒，三艦的將士們面面相覷，目目相看，逐漸從緊張、驚懼的狀態中緩過勁兒來，亢奮、激動等情緒取而代之。
“我們贏了嗎？”
“廢話，當然贏了。”
“我剛剛親眼看見一顆炮彈從我頭頂飛過去，我差點兒以爲我們回不來了……”
類似於此的談話聲，遍及三艦的甲板上下。
青登扭頭對着船尾，看着箱館的方向——不論是箱館灣，還是巍峨的五棱郭，都已被他們遠遠地甩至身後，不見蹤影。
實不相瞞，對於今夜的輝煌戰績，青登也感到非常訝異。
雖然這不是他第一回打夜戰，但乘船去夜襲敵艦，確屬首次。
在他的預期中，能夠成功破壞一艘敵艦，就算是非常圓滿的勝利了。
目前尚未收到確切的戰果統計，不過在撤離時，青登匆匆瞥了一眼——鹹臨丸和富士山丸負責的敵艦，都遭受了不小的損傷。
三艘無比珍貴的鐵甲艦傷了兩艘……敵方的指揮官怕是要心疼得吐血了。
難能可貴的是，在重創敵軍的同時，己方的三條船都沒有遭受嚴重的損傷！
沒有一發炮彈打中船身，僅僅只是被濺起的海水給澆溼，三艘船安然無恙地回到青森。
這一方面要歸功於勝麟太郎治軍有方，幕府海軍雖仍處於剛起步的階段，但確實具備基本的軍事素養，不論是抵近敵艦的時候，還是撤離箱館灣的時候，幕府海軍的將士們都有着相當出色的表現。
另一方面，則是運氣與天時（漆黑的夜色）使然。
擺脫敵軍的追擊及炮火覆蓋，大勝而歸，三艦的將士們無不心生酣暢，猶如劫後餘生一般。
打了這麼一場無可爭議的大勝仗，自然是沒有不大加慶祝以提振士氣的道理。
於是乎，青登一個箭步奔至富士山丸的船首，環視甲板一圈，旋即朗聲喊道：
“諸位！你們幹得非常漂亮！”
“這一戰，敵艦遭受重創！賊軍的囂張氣焰被挫敗！”
“這一戰，註定會載入史冊！”
“這一戰，是海軍與新選組的共同勝利！”
在他語畢的那一霎，富士山丸的將士們紛紛振臂舉拳，歡聲雷動。
這經久不息的歡呼聲傳至不遠處的鹹臨丸、觀光丸。
緊接着，這兩艘船的將士們也因受到感染，而先後爆發出昂揚的歡叫。今夜一戰，乃本次北伐的首戰。
首戰告捷，而且還是如此漂亮的勝利，甭管是用多麼熱烈的方式去慶祝，都不足爲過。
在歡慶之餘，將士們還不忘歌頌青登，繪聲繪色地講述他一刀斷桅的偉績。
“仁王萬歲！橘大將萬歲！”
“我親眼看到了，主公他擺出居合的架勢，然後僅用一刀就斬斷了敵艦的主桅！”
“這有什麼，難道你們不知道嗎？除了‘仁王’、‘幕府最強劍士’等耳熟能詳的名號之外，橘大將還有一個稱號，名叫‘艦斬’！當年英國艦隊進逼江戶灣時，他趁夜划着小舟逼近英軍的旗艦，只用一刀就斬壞其艦體！震懾了英軍！”
“沒錯沒錯！他砍戰艦跟切肉排一樣輕鬆！區區一根主桅算什麼！”
在天賦“風的感知者+4”的加持下，衆人的過度吹捧盡入青登耳中。
青登對此自然是苦笑不得。
他當年威懾英艦隊時，僅僅只是在其旗艦的船艏處留下一道刺眼的斬痕。
幾經傳播之下，竟傳成“仁王一刀砍壞英艦的艦體”、“仁王能像切肉排一樣輕鬆劈開戰艦”！離譜得不行！
他今夜斬斷了鐵甲戰艦的主桅杆，天知道這樁事蹟日後又會被魔改成什麼樣子……一想到這兒，青登就倍感無奈。
雖然不喜歡他人的過度吹捧，但青登也懶得去糾正了，
這麼多年來，他早就習慣了三人成虎。
他堵得了一、兩個人的口，堵不了天下萬民的口，隨他們去了。
況且，若從功利的角度出發，人們越是神化他，越是有助於他提升威望、整合民心。
沐浴着喜慶的空氣，青登並未回艙休息，而是待在甲板上，倚着船舷，一邊歇息，一邊作思索狀。
這時，藤堂平助走了過來，坐到青登的身旁。
“橘先生，你有受傷嗎？”
“沒有。除了肚子很餓之外，一切安好。平助，你左肩的傷還好嗎？”
“實不相瞞，很痛。忙着殺敵時，不覺有異；閒下來後，頓時感覺傷口作疼，像是有團火在燒。我剛纔已經敷了藥膏，等回到青森後，再讓專業的醫生來給我治傷吧。”
言及此處，他頓了頓，抿了抿脣，一副有話想對青登說，卻又不知如何講起的躊躇模樣。
少頃，他幽幽地對青登說：
“橘先生，想不到那‘不死之身’竟是真的……”
那夥難以殺死的“藍衣人”，藤堂平助也跟他們交手過。
人類的腹腔內藏有大量重要臟器，實乃要害中的要害，明明是如此重要的部位，卻無堅硬的骨頭作保護，哪怕是技藝不精的劍士，也能輕鬆切開鬆軟的肚皮，重創對手。
許多實戰經驗豐富的劍士，都喜歡往人的肚子上招呼，藤堂平助就有“砍人肚子”的習慣。
剮開對手的肚腹，連內臟都流出來了，對手卻沒有倒下……是時，藤堂平助被震駭得久久回不過神來，世界觀遭受無比嚴重的衝擊。
法誅黨的“決戰澱”雖同樣神奇，但還在藤堂平助的理解範圍之內。
在江戶時代，具有神奇功效的藥丸並不少見，江戶的四目屋就有賣類似的藥丸。
【注·四目屋：江戶的十分知名的性用品店，位於江戶的兩國，其最暢銷的商品，便是“長命丸”、“女悅丸”等秘藥，深受廣大男性的歡迎。】
原田左之助曾跟藤堂平助炫耀過他服用“女悅丸”後的身體變化——“我感覺脫胎換骨！”——此乃他的原話。
可“藍衣人”這明顯超出常理的生命力，就着實令他百思不得其解了。
青登莞爾，半開玩笑地反問道：
“怎麼？平助，你也覺得他們是妖鬼？”
藤堂平助不假思索地搖了搖頭。
“如果他們是妖鬼的話，那他們豈是用凡鐵之劍就能殺死的？毫無疑問，他們是人類。只是……他們那難以死去的可怖模樣，確如妖鬼一般……”
就跟新選組的廣大將士一樣，藤堂平助也是一個很迷信的人。
如此，也不怪得他會露出這種難看的表情。
青登看了藤堂平助一眼，隨後一邊昂首仰望頭頂的夜空，一邊淡淡道：
“我猜呀，那些傢伙多半是吃了什麼奇怪的藥，或是喝了什麼奇怪的水，纔會變成這樣的。”
“僅僅只是吃藥喝水就能變成這副人不人、鬼不鬼的模樣？”
“世界之大，無奇不有啊。”
青登說着坐正身子，神情嚴肅：
“今夜的收穫很豐富。”
“不僅破壞了敵艦、試探了五棱郭的火力，而且還接觸了敵軍的‘不死部隊’。”
“他們的‘不死之身’沒什麼了不起的，又不是真正的不死不滅，只要創傷夠重，照樣會死。”
“不過……”
青登停了一停，面色微沉。
“既然他們有辦法使普通人變爲這副‘半人半鬼’的模樣，那我很擔心他們會不會還藏着別的底牌……”
……
……
箱館，箱館灣——
馬埃爾負手而立，臉色鐵青地看着港口上的艦隊。
犀力卡提着他的赤鞘太刀，靜靜地站立在其身旁。
不一會兒，一名身穿寶藍色制服的中年人三步並作兩步地奔至馬埃爾跟前。
他沒有廢話，直截了當地彙報三艘戰艦的損傷情況：
“閣下，‘太陽王號’的蒸汽機被破壞，難以修復。”
“旗艦‘拿破崙號’的武器庫被引爆，彈藥損失殆盡，艦體受損。”
“‘貞德號’未受嚴重的毀傷，但有不少船員陣亡。”
說罷，中年人連忙低下頭，緊盯自己的足尖，做好承受“狂風暴雨”的準備。
預想中的“狂風暴雨”並未立刻到來，倒是先聽見如抽風機般的急促呼吸。
儘管已經做足了心理準備，但在聽到詳實的損傷報告後，馬埃爾還是感覺眼前一黑。
他雖未吐血，但確實是心疼得胸口一陣發麻。
這可不是兩杆槍支或兩門火炮，這可是兩艘鐵甲艦啊！
鐵甲艦乃時下最先進的艦種，其造價之高昂，遠非火槍、火炮所能企及。
饒是神通廣大的馬埃爾，也是耗費了天文數字般的資金、動員了他幾乎所有的人脈，纔好不容易湊出這三艘鐵甲艦。
沒成想……僅一夜的功夫，3艘戰艦中就有2艘遭受重創，其中一艘還是他的旗艦！
馬埃爾越想越覺得憤慨，全身的鮮血彷彿都在這幾秒鐘內涌上腦袋，臉色漲紅得發黑。
中年人悄悄地揚起視線，觀察馬埃爾的神態變化，隨即硬着頭皮繼續道：
“閣下，我、我還有一事要彙報。”
馬埃爾連做數個深呼吸，強行控制住自己的情緒，啞着嗓子道：
“什麼事？”
“根據船員們的彙報，來襲的敵軍十分精銳，其中有一位十分年輕的武士，強得駭人！連步槍都奈何不了他，凡是靠近他的子彈，統統被他劈得粉碎！”
此言一出，馬埃爾一怔，下意識地反問道：
“你說什麼？劈碎子彈？”
中年人點了點頭：
“‘太陽王號’和‘拿破崙號’的甲板上散落有大量的子彈碎片……想必這並非虛言。”
犀力卡聽不懂法語，但他有長眼睛。
馬埃爾的神態變化，盡入其視界。
他與馬埃爾的交情不算深，彼此算不上是知根知底。
但是，在這有限的交往之中，他深知馬埃爾是一個喜怒不形於色的人，鮮少像現在這樣流露出劇烈的情緒波動。
在好奇心的驅使下，犀力卡忍不住地問道：
“他說什麼了？”
馬埃爾冷着臉，一字一頓地說：
“……來襲的敵軍中有一員武士，能夠用刀刃劈碎步槍子彈。”
犀力卡愣了愣，直勾勾地盯視馬埃爾，以眼神示意“你在說笑嗎？”。
馬埃爾的神情依舊冷峻，無聲地迴應犀力卡。
須臾，他緩緩擡頭，怒瞪南方——此乃青森的方向——咬牙切齒：
“……一定是‘仁王’！也就只有他纔有這樣的本領！”
仁王——這是犀力卡今夜第二次聽見這個名號。
犀力卡默默地轉動視線，也望着青森的方向，頰間逐漸積聚起顯著的陰雲。
“……馬埃爾，先別管什麼‘仁王’了，先解決眼下的難題吧。你的船能修好嗎？”
平心而論，犀力卡並不喜歡馬埃爾。
他始終視對方爲外人，對方的某些脾性也很讓他不喜。
若在尋常時候，犀力卡會很樂見馬埃爾倒黴。
然而，這一回兒，他委實是樂不起來。
馬埃爾的艦隊受創，就等於是箱館的守備力量遭到削弱！
這三艘鐵甲戰艦是“阿伊努聯軍”守住五棱郭、擊退討伐軍的最大倚仗之一！
如此，由不得犀力卡不緊張。
馬埃爾略作思忖，面部表情更難看了些許：
“‘貞德號’是三艘船中狀況最好的。”
“‘拿破崙號’的武器庫被引爆，艦體受損，緊急搶修一番的話，也還能繼續使用。”
“‘太陽王號’比較麻煩……蒸汽機被毀就等於失去動力。”
“如果修不好蒸汽機的話，‘太陽王號’就只能窩在港口裡當炮臺來使！”
犀力卡聽罷，不禁愣住。
懊悔、憤怒……一抹抹情緒在他眸中快速閃過。
須臾，他張了張嘴，似乎想要責備對方。
“明明是如此重要的戰艦，爲何不多加戒備？”、“你的部下是幹什麼吃的？爲何會讓敵艦輕鬆闖入港口？”……這些尖酸的話語，已然涌至其嘴邊。
可最終，他什麼話也沒說——他們如今乃一條繩上的螞蚱，相互責備已無意義。
二人久久不語，窒息的氛圍彌散在他們之間。