翌日，深夜——
青森，討伐軍大營，本陣——
青登負手而立，站於帳外，遙望北方。
“青登，你怎麼還沒睡？在看什麼呢？”
勝麟太郎驀地自斜刺裡出現，移步至青登跟前。
“我向來覺少，即使晚一點睡也無關緊要。麟太郎，你呢？你怎麼還沒睡？”
勝麟太郎乾咳了兩聲，神色怪異。
未等他迴應，青登就微微一笑，自顧自地說道：
“讓我猜猜，明天就是開戰之日，所以你緊張得睡不着覺，便想出來透透氣，對嗎？”
勝麟太郎一愣，旋即掛起苦澀的笑意：
“哈哈，你猜對了……這可是我首次上陣，若說不覺得緊張，那肯定是假的。”
青登攤開雙手：
“感到緊張是正常的。即使是久經沙場的我，刻下也不免感到緊張。”
“嗯？堂堂‘仁王’竟然也會覺得緊張嗎？”
勝麟太郎朝青登投去訝異的視線。
青登啞然失笑：
“雖說人人都敬我爲‘神’，但你們別真的把我當成‘神’啊。我終究是肉體凡胎，正常人會有的情感，我一樣不少。”
“我的一個命令將決定無數將士的性命；我的一個決定將影響戰爭的勝負。”
“若不對‘總大將’一職抱持着足夠的敬畏，可不是一個合格的統帥。”
“所以，我這與其說是‘緊張’，倒不如說是‘心情沉重’。”
“自身責任重大，因此不論是爲了我自己，還是爲了麾下的將士們，我會讓我指揮的每一場戰爭，皆以‘完勝’告終！”
說到這兒，青登沉下眼皮，眸中精光閃爍。
他那銳利似箭的目光，彷彿已跨過津輕海峽，直抵明日的戰場——五棱郭！
自收到“北方有異”的戰報後，南至京畿、北至奧羽的廣大地域便緊鑼密鼓地展開戰爭動員！一支支輜重隊、一隊隊援軍，如百川入海般匯聚向青森！
終於……今日今時，進攻所需的輜重、援軍，悉已到位。
擡眼望去，刻下的青森全然不復先前的安寧景況。
層層疊疊的營帳像密林一樣森然幹霄。
以鹹臨丸、觀光丸與富士山丸爲核心的數十艘戰艦，依序停靠在岸邊。
臨海而建的討伐軍大營，儼如一頭兇惡的猛獸，隨時準備虎躍而出！撕碎敵人的咽喉！
素來秉持“風馳電掣，疾風怒濤”這一原則的青登，絕不肯耽擱一分一秒。
在討伐軍完成跨海進攻的一切準備後，他當即下達軍令：明日即爲開戰之日！
明天清晨，他們將挾全部艦船北上，以排山倒海之勢一舉收復五棱郭！
討伐軍共由兩部分組成。
其一是由新選組二番隊、八番隊與半支十一番隊組成的絕對主力，共計千餘人。
其二則是由奧羽諸藩的藩兵們拼湊出來的“奧羽聯軍”，共計五千餘人。
兩軍合計六千人——這便是討伐軍的總兵力。
儘管後者的裝備很糟糕，大多都停留在戰國時代的水準，軍事素養亦乏善可陳，但也並非一無是處，他們的士氣相當高昂，都想在此役中立下戰功、改變人生。
奧羽乃經濟落後的“欠發達地區”，奧羽武士們的生活水準普遍處於令人不忍直視的水準。
難得有一個掙取戰功、改變命運的機會擺在眼前，他們自然是不願錯過。
青登親口向“奧羽聯軍”的將士們做出承諾——他以江戶幕府的名義作出擔保，但凡立下戰功者，他絕不會吝惜賞賜！
“仁王”的信譽，一直是有口皆碑。
在獲得青登的保證後，“奧羽聯軍”的士氣登時暴漲，無不摩拳擦掌，恨不得明日的進攻時刻馬上來到。
勝麟太郎揚起視線，與青登一起向北望去，口中嘟噥：
“希望你派出的那位間諜，能夠派上大用場……”
爲了防止泄密，青登只跟勝麟太郎、永倉新八等極少數人提及了“真島一馬”的去向——他讓“真島一馬”潛入五棱郭，充當內應！
青登聞言，意味深長地一笑。
“麟太郎，關於這一點，你大可放心。我安插進五棱郭的那位間諜，絕對是這世間最可靠的間諜，他絕不會讓我們失望的。”
勝麟太郎不清楚“真島一馬”的底細，但他相信青登。
“既如此，那我就拭目以待了。”
語畢，短暫的沉默降臨在二人之間。
忽然，勝麟太郎像是想起什麼事情，頰間浮現幾抹異色。
“……青登，此時此地，只剩你我二人，機會難得，我想跟你談些……比較嚴肅的事情。”
他說着轉過腦袋，一臉肅穆地、直勾勾地緊盯青登的面龐。
“青登，你是怎麼看待江戶幕府和京都朝廷的？”
突如其來的犀利質問，使現場氛圍發生微妙的變化。
假使刻下有外人在場，絕對會被驚駭得神色大變、直冒冷汗。
對於像青登這樣的權臣而言，沒有比這更敏感的問題了！
雖然“南幕府”的臣工們都有意識地避開這一話題，但他們都很清楚：如今的青登已然是“南幕府”的事實上的權臣！
遍觀“南幕府”上下，無人能跟青登比肩，唯一能遏制他的德川家茂尚在昏迷……其權勢比起曹操、司馬懿，有過之而無不及！
青登究竟會是幕府的周公旦、霍光，還是幕府的曹操、司馬懿……沒人能說個所以然來，也不敢去討論，統統閉緊嘴巴，不願多談這個話題，生怕惹禍上身。
迎着勝麟太郎的筆直注視，青登表面上不動聲色——天賦“帝王之術”發動——實際上，他的心臟已敲響提防的警鐘。
【注·帝王之術：面部肌肉的控制能力極爲出色。】
他並未予以正面迴應，而是打了個馬虎眼：
“怎麼了？爲何突然問我這個？”
勝麟太郎看穿了青登的戒心，微笑道：
“青登，請你放心，我絕未懷揣惡意。”
“爲了展示誠意，我就先開誠佈公吧——我覺得京都朝廷根本沒有存在的必要，至於江戶幕府……它已經沒救了，還是趁早滅亡爲妙。”
這一霎間，饒是在天賦“帝王之術”的加持下，青登也不禁一愣。
雖比不上青登，但勝麟太郎乃“南幕府”的僅次於德川家茂、青登、天璋院之下的四號人物，大權在握。
像他這樣的實權人物，竟冷不丁的“自爆”，同時抨擊江戶幕府與京都朝廷……委實是令人震愕。
勝麟太郎無視青登的神態變化，不緊不慢地把話接下去：
“青登，我已做好覺悟，我接下來所說的每一句話，皆是肺腑之言，絕無半分虛假。”
“你我都是聰明人，有些話不必拐彎抹角，所以我就省去多餘的贅言。”
“先說京都朝廷吧。”
“天皇與朝廷諸卿百無一用，讓朝廷來掌權，無異於讓三歲幼童來治國。”
“與其讓這麼一羣酒囊飯袋騎在百姓們的頭上，空耗錢糧，倒不如儘早將他們廢黜。”
“而江戶幕府……想必你比我更加清楚它的虛弱、腐朽。”
“江戶幕府早已是積弊難返。純粹是時運使然，出了你這麼一位絕世天才，才讓它在近幾年裡又風光起來。”
“但是，在我看來，這純粹是迴光返照。”
“直白的說，這棵爛到根子裡的‘朽樹’，目前完全是靠着你的支撐，才得以勉力生存下去。”
“然而，朽樹終究是朽樹，不論澆上多少水、施上多少肥，也不可能將其救活。”
“它終究會倒塌，只不過是時間早晚的問題。”
“眼下‘東西大戰’在即，所以我們還不能讓江戶幕府、京都朝廷倒臺，仍需仰仗這兩塊‘招牌’來收攏人心。”
“只不過，待日後內憂外患皆平，我們就可以認真考慮這兩塊‘招牌’的去留了。”
“我認爲‘東西大戰’不會長時間地持續下去。”“因此，用不了多久，我們就得直面這個嚴峻的選擇。”
勝麟太郎說完了。
那落針可聞的寂靜，重新降臨。
他應該是想給青登一個消化、適應的時間吧，所以他不發一言，靜靜地等青登做出迴應。
語不驚人死不休——此時此刻，青登由衷地體會到這句詩的深義。
不僅大肆抨擊江戶幕府和京都朝廷，而且還明裡暗裡地示意青登“反他孃的”……老實講，青登一時間都不知該露出什麼樣的表情、說出什麼樣的回答。
他下意識地換上半打趣、半認真的口吻，以此來緩和現場的凝重氛圍。
“麟太郎，難道你是想勸我日後推翻江戶幕府與京都朝廷嗎？”
勝麟太郎不置可否地笑了笑：
“青登，我今夜之所以突然跟你說這些，並非強迫你即刻做出抉擇，而是想告訴你：你擁有決定歷史的能力。”
“你若是選擇力保江戶幕府與京都朝廷，那麼在你的有生之年，這兩塊‘招牌’都不會倒。”
“你若是選擇終結江戶幕府和京都朝廷的歷史，那你將直面前所未有的挑戰。”
“這注定是一場艱鉅的戰鬥。公家與武家絕不會坐視你剝奪他們的地位、特權。”
“全天下的公卿、武士都會掀起叛旗，不死不休。”
“當然，也不是所有武士都會站在你的對立面。”
“假使你下定決心，誓要消滅公武，我會毫無保留地跟你站在同一戰線，陪你戰鬥至最後一刻。”
“我是下級旗本出身，公家與武家的貪婪、殘暴，我早就看厭了，不想再看下去了。”
“如果是你的話，或許真能建立一個空前絕後的‘新時代’——我由衷地篤定。”
青登聞言，就像是聽見滑稽的趣聞，笑了笑：
“麟太郎，你是不是弄錯了什麼？”
“我只不過是一介劍士，舞刀弄槍還湊合，治國理政就算了。”
“讓我這個劍士去開創‘新時代’……你未免太高看‘劍士’，同時也太小瞧‘新時代’的份量了吧？”
勝麟太郎莞爾：
“戰勝全天下的公卿、武士——換做是在十年前，我絕對會認爲這是癡人說夢。”
“可現在，在一次次地見識到你的才能後，我改變想法了。”
“青登，我不知道你是否有所瞭解——你最大的才能，不是出神入化的劍術，而是‘聚攏民心’。”
“自你橫空出世以來，難以計數的平民百姓爲你傾倒。”
“時至今日，你在市井間有着無與倫比的威望；你在平民中擁有一呼萬應的號召力，天下百姓只知‘仁王’，不知將軍、天皇——正是你的這項才能，給了我充足的信心。”
“整合萬千黔首的力量，未嘗不能戰勝公卿、武士。”
“若說這世上有誰能建立‘新時代’……舍你其誰？”
“我是脆弱的‘腐草’，只能發出微弱的螢光；而你是燦爛輝煌的‘萬丈霞光’，足以揭去深沉的夜幕——此乃我發自內心的真實想法。”
說到這兒，勝麟太郎轉動視線，看着青登的眼睛，四目對視。
“要求你去決定歷史的那一天，很快就會到來。”
“青登，多多審視自身，然後依循你的本心，做出抉擇。”
“我想說的就這麼多，告辭了。”
勝麟太郎微微欠身，向青登輕施一禮，隨即不緊不慢地轉身離開。
雖然他的話音已停，但青登的內心仍處於極不平靜的狀態。
消滅公武、天下黔首、“新時代”……這些詞彙如流星般在他的腦海中劃過。
燦爛輝煌的“萬丈霞光”，足以揭去深沉的夜幕……在聽見勝麟太郎的這句話時，青登的面部表情登時變得怪異起來。
是巧合嗎？就在前陣子，有位阿伊努老人說他的守護神是“光”，後脖頸處時刻頂着直插雲霄的光柱……
看着勝麟太郎的逐漸遠去的背影，青登露出複雜的神色，開玩笑地說道：
“‘緊張得睡不着覺’……這只不過是你的託詞吧？你是爲了跟我說這些話，才特地來找我的吧？”
勝麟太郎沒有迴應，只輕笑了幾聲。
青登繼續以開玩笑的口吻說道：
“如果我是江戶幕府、京都朝廷的忠臣，就憑你方纔的這一番大逆不道的‘妖言’，我能當場拿下你。”
勝麟太郎又笑了幾聲。
“可你不是。你從來都不是。”
他的這句話語，飄散在夜風中。
……
……
同一時間——
箱館，五棱郭，犀力卡的臥室——
“犀力卡，如何？我沒騙你吧？我說2日之內就能送上新鮮出爐的‘狂戰士之水’，就絕對會兌現諾言。”
馬埃爾說着側過身子，好讓犀力卡能夠看清他背後的壘放整齊的4個大木箱。
犀力卡緩步上前，俯首查看——所有木箱都裝着滿滿當當的玻璃瓶。
他伸出手，隨手拎出一瓶，只見其中流溢着無色的液體……乍一看去，根本就是普通的水。
犀力卡深吸一口氣，隨即發出無悲無喜的感慨：
“看似普普通通的液體，竟蘊藏着使人變爲妖怪的魔力……真是不可思議啊。”
馬埃爾微笑道：
“這就是鍊金術，西方世界的古老技藝。”
“無數煉金術士爲煉製出傳說中的‘永生之酒’而傾盡才學、生命。”
“儘管他們全都失敗了，但是有不少人在鑽研‘永生之酒’的過程中，成功搗鼓出不少奇奇怪怪的邪門物事。”
犀力卡緩緩將手中的“狂戰士之水”放回原處。
“馬埃爾，多謝了。”
“不必客氣，我們是榮辱與共的盟友。既爲盟友，便理應相互照應。身爲你最忠實的盟友，我現在要無償告訴你一條好消息和一條壞消息，你想先聽哪一個？”
犀力卡輕蹙眉頭。
他不喜歡別人跟他賣關子，故冷冷地說道：
“壞消息。”
“壞消息是青森的幕軍已有‘準備進攻’的徵兆。不出意外的話，早則明日，遲則兩、三日後，規模龐大的幕軍將跨越津輕海峽，直取五棱郭。”
犀力卡的眉頭皺得更緊了。
“馬埃爾，你的戰艦修得怎麼樣？”
這次換馬埃爾皺眉了。
“很遺憾。‘太陽王號’的蒸汽機修不好了。它只能趴在箱館灣，充當阻遏幕軍登陸的炮臺。”
“‘拿破崙號’的狀況稍好一些，艦體已大致修復，不過因爲武器庫被毀，損失了不少大炮、彈藥，所以火力大大下降，遠不如初。”
犀力卡沉聲道：
“也就是說，現在能夠出海作戰的艦船，只剩下‘拿破崙號’和‘貞德號’。”
馬埃爾點點頭。
“好了，我現在已經收到兩條壞消息了。那好消息呢？希望你的好消息能夠沖淡我刻下的糟糕心情。”
犀力卡彎起嘴角，露出耐人尋味的笑意：
“好消息是我的煉金術士成功煉出稀世的‘寶物’。”
他一邊說，一邊伸手探懷，摸出一個小巧的玻璃瓶，瓶中裝着淡黃色的液體。
“這是什麼？”
“這是真正的‘狂戰士之水’，能讓你變爲真正的狂戰士。”