“全火付盜賊改上下，就數我和‘獨臂黨’打交道的次數最多。”
木村搖頭晃腦，侃侃而談道。
“我一共參加過3次圍剿‘獨臂黨’的行動。算上今夜這次就是4次。”
“‘獨臂黨’除了狡猾了一點、能跑一點之外，就沒啥了不起的。”
“每當我們對‘獨臂黨’發起圍攻，‘獨臂黨’的逆賊們都會像被潑到沸水的積雪一樣潰散。”
木村“呵”的嗤笑一聲。
他在發出這聲嗤笑時，眼睛直勾勾地看着青登——也不知他是在嘲諷“獨臂黨”的軟弱，還是在譏刺青登的無知。
“你說‘獨臂黨’佔着地利？那好，那你可否聽過這句古話：‘天時不如地利，地利不如人和’。”
“誠然，我承認你說的是對的，在自己據點裡作戰的‘獨臂黨’，確實是佔據着地利的優勢。”
“可吾等同時有着天時與人和！”
木村擡手指天……準確點來說，是指着頭頂的圓月。
“今晚是月明之夜，江戶各地亮如白晝，即便不提燈籠，也能照常地在街道上行走。”
“少了在夜晚裡極其顯眼的礙事燈籠，就不易讓‘獨臂黨’的逆賊們發現吾等的蹤影。”
“這對吾等完成對‘獨臂黨’據點的包圍，有着極大的利好！”
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“此乃天時。”
“我火付盜賊改每支番隊，都是飽經訓練，久經戰陣的精銳之師。”
“反觀‘獨臂黨’——我適才已詳述過他們的無能。吾等隨便一支番隊，都足以將他們打得潰不成軍！”
“更何況，吾等還坐擁鎧甲、弓箭、鐵炮等一系列精良武裝。”
“此乃人和。”
“除此之外，吾等今夜的作戰還是奇襲！哼，那幫逆賊現在肯定都正在睡覺吧！完全不知道自己已經末日臨頭！”
“以有備擊其無備，以我佔有天時人和的精銳之師，戰於窮途末日的蝦兵蟹將，怎會不穩操勝券？”
木村的話音剛落，一旁的土田就連忙附和道：
“就是就是！木村大人說得沒錯！只需派出我的七番隊，就足以將‘獨臂黨’的逆賊們給打得落花流水！哪需要派2支番隊！”
說到這，土田像是想到了什麼而頓了一下。
片刻後，他一面冷笑，一面“呵”的嗤笑一聲：
“橘，你提議派出2支番隊，該不會是眼饞‘討滅獨臂黨’的功績，想要分一杯羹、想要請求木村大人派你的三番隊也參與進攻吧？”
說完，土田還不忘露出沾沾自喜的表情——他那股慶幸自己可以獨佔討滅“獨臂黨”的功績的得意勁兒，溢於言表。
實質上，明眼人都能看出木村這番“三番隊、五番隊負責包圍敵方據點，七番隊負責突擊進攻”的作戰計劃是何用意。
說白了，就是將立功的機會讓給他的狗腿子土田正意。
組織部下們包圍一座只由三十多間房屋組成的長屋——這樣的任務，基本沒啥技術含量，因此自然也不會有啥功績可言，就一沒啥好處可撈的苦差。
而衝進敵方據點，殲滅賊寇們就大不同了。
“獨臂黨”讓官府頭疼許久。否則黑澤和大久保也不會在確定“獨臂黨”的根據地在何處後，就急不可耐地於當天組織圍剿行動，並一口氣派出3支番隊。
若能將“獨臂黨”給漂漂亮亮地滅個乾淨，那麼功勞肯定不小。
並且，那片長屋也沒有大到需要動用2支番隊去包圍的程度，勻出一支番隊或半支番隊去參與對“獨臂黨”的進攻，完全綽綽有餘。
因此木村這樣子的作戰安排，其“扶持狗腿，排擠青登”的用意，可謂昭然若揭。
青登漠然地傾斜眼珠子，掃了土田一眼。
被青登的這副眼神給掃到的土田，頓時感到脖子一緊。
青登今晨直接拔刀恫嚇木村的那一幕幕畫面，此刻飛快地在土田的眼前一閃而過。
前一秒還氣焰囂張的土田，這時候像只鬥敗的公雞一般偃旗息鼓。
儘管他還不服輸似的盡力想擺出“爺纔不怕你”的表情，但心裡雖這麼想，身體卻是非常地老實——腦袋埋得老低，看都不敢再看青登一眼。
“‘剿滅討夷組殘黨’這種級別的功績，還沒大到值得我去爭搶的地步。”
青登唸到“殘黨”這組字眼時，特地放緩、加重了語氣。
木村和土田的臉色，立馬變得有些不好看了。
他們怎麼會聽不出青登的言外之意呢——我曾從全盛時期的討夷組那兒討取過功名！區區討夷組的殘黨，我還沒放在眼裡！
青登此言一出，讓土田的處境即時變得尷尬起來
人家橘青登曾不止一次地正面擊潰全盛時期的討夷組，就連賊首神野都是在他的劍下授首，而自己卻在爲能夠獨佔殲滅討夷組“殘黨”的功績而自鳴得意……兩相對比之下，令土田看上去像極了一個不知天高地厚的小丑。
木村站起身，用一句不容置疑的強硬話語打破了爭論的僵局。
“行了，無謂的討論就到此爲止吧！總而言之——計劃不做任何變更！都下去各就各位吧！”
說罷，木村就不帶半點猶豫、停留地轉身而去。
木村前腳剛走，後腳土田就用一種幽怨的眼神瞥了青登一眼，然後悻悻離開。
青登掃視了圈只餘自己一人的本陣，擡手撓了撓頭髮。
——也罷，既然木村執意要把立功的機會讓給土田，不將半點功績分讓給我，那就隨他去吧。
木村是“前線總指揮”，軍令悉自他出。有着言出必行、其餘人必須無條件服從其命令的絕對權力。
木村已經放下了“計劃不變更”的狠話，那青登也沒法再對他進行相勸。
更何況，就憑青登和木村現在的關係，木村會聽青登的話纔有鬼了。
而且，單從“人盡其用”的角度來看，木村這樣子的計劃安排沒有任何問題。
青登是連火付盜賊改的一系列運營事務都尚未熟絡的新人，所以派青登去從事較簡易的工作，非常地合乎情理，無法對其進行任何指摘。
就算青登往上申述，指控木村沒有將一碗水端平、偏袒土田，黑澤和大久保肯定也不會理會青登的這種述求的。
反正又不是什麼功績大到絕不可相讓的重要任務，讓給土田就讓給土田了。
簡單收拾了下心情之後，青登原路折返，與部下們會合。
約莫20分鐘後，木村站上用木箱堆成的簡易高臺，宣佈全軍集合。
三支番隊，共計180號人，外加青登和土田這2位番隊長，在木村的前方排成整齊的方陣。
“諸位！想必你們也知道吾等今夜要去做什麼了！”
木村的戰前動員，還算慷慨激昂。
不少人在聽完木村的演講後，紛紛精神一振、神彩飛揚。
簡易的動員演講結束後，隨着木村的一句“出擊！”，三支番隊分成六路，沿着不同的方向、街道，直撲澄町，直撲那座“獨臂黨”的根據地。
在青登領着三番隊的列位將兵衝出營地時，懷錶的指針恰好指到了10點30分。
這個時間點的江戶，除了“不夜城”吉原之外，早就安靜得像沉入了漆黑的深海。
每一條街道都是相似的光景：雅默雀靜，時不時颳起的秋風所帶來的低沉呼嘯，成了街道上僅有的聲響。每一條街的街面都被披上了仿若白霜的皎潔月光。
在霄暉的指引下疾馳的青登等人，他們那被投映於地上的快速晃動的身影，給寂靜的江戶添上了一抹影影綽綽的光景。
不消片刻，三支番隊順利地抵達了目的地。
三番隊與五番隊的隊士們，分別從東、西兩個方向推進，僅用了不到5分鐘的時間，就協力將這一整片長屋給包圍得嚴嚴實實。
至於七番隊的隊士，他們聚集於和果子鋪的店門前方，做好了隨時可以攻進去的準備。
今夜一戰，主打的就是一個“快”字。
以疾風怒濤般的犀利快攻，打得敵人們來不及反應，打得敵人們暈頭轉向，一鼓作氣地將他們一波帶走。
因此，在各番隊都已各就各位並做好了戰鬥準備後，木村就對身旁的土田微微頷首。
心領神會的土田，對木村回了個點頭後，前踏一步並拔出腰間的佩刀。
他將佩刀高舉過後頭後用力朝前一揮，意氣風發地高喊道：
“破門！給我上！”
土田話音方落，早就在各自的戰位上準備就緒的七番隊的列位隊士們，馬上展開行動。
離和果子鋪最近的2名手抓打刀的隊士猛然一個箭步，經過簡單的助跑後以厚實的肩膀爲“錘頭”，飛身撞到店門上。
木製的店門已經有些年頭，門面佈滿斑駁的朽跡。
這種輕輕一腳就能將其輕鬆踹開的朽門，哪捱得住2位成年男性的“肉彈衝擊”？
隨着“框當”的一聲巨響，門被直接撞飛。撞門的2位隊士連同門板一起倒進屋裡面。
與此同時，後續的隊士跨過他們的身體緊跟而上。
6名隊士扛着等身大的木製盾牌，率先衝進來。
緊接着，手持火繩槍的火槍兵們魚貫而入。
七番隊是由先手鐵炮組的五番組組成的部隊，因此火繩槍是他們的標配武器。
已然點火的火繩，在漆黑的屋內猶如夢幻的螢火蟲。
盾兵們舉起巨大的盾牌，共同拼組成堅實的“球形防護罩”，將火槍兵們護在“球”內，保障火槍兵們的人身安全及射擊空間。
躲在盾兵們身後的火槍兵們，將火繩槍從盾牌的間隙中探出，黑洞洞的冰冷槍口指向各個方位。
那2位撞門的士兵，這時已經翻身起來，握緊打刀，翼護洞開的店門，謹防任何無關人等的靠近。
“獨臂黨”藏身的這座和果子鋪，是極典型的“二層架構”。
這時候，二樓響起嘈雜的聲響：
“喂！什麼動靜！”
“走！去看看！”
“弟兄們！別睡了！別睡了！樓下有奇怪的動靜！”
……
急促的腳步聲，砸得木製的地板嘣嘣作響。
2名身穿白色睡衣、披散着頭髮的年輕武士，手提打刀出現在樓梯口。
藏身於盾陣後方的火槍兵們見狀，不由分說地擡槍就射。
砰！砰！砰！砰！砰！
雖然火繩槍的準頭很差，但火槍們與這2位年輕武士之間的直線距離，不過5米左右。
火繩槍在這樣子的間距裡，其準頭還是很有保障的。
5聲槍響過後，這2位剛下到樓梯口、連眼前的光景都尚未來得及看清的武士，就以“身上各多2個窟窿”的方式倒在了血泊之中。
打空了槍膛的隊士，以不算熟練但也不算生疏的動作填裝新的彈藥。
爲了掩護同伴們的裝彈，他們這組“圓球”的前進暫時停了下來。
他們身後的其餘“圓球”，接替他們的位置往屋子的深處推進。
七番隊的隊士們的移動、戰鬥，皆以“組”爲單位展開，每一組都是一個用盾牌以及火繩槍組成的“圓型刺蝟”。
又有新的武士持刀衝下來了——這次一口氣下來了3個人。
這仨人見到那一根根閃着漂亮金屬光澤的火繩槍，以及那一件件標誌性的黑衣後的下一瞬，倒吸一口涼氣。
“啊！是火付盜賊改！火付盜賊改的官兵們來了！”
“快回去！快回去！是火付盜賊改！有鐵炮！很多鐵炮！”
“媽的！火付盜賊改的官兵怎麼會在這兒？！”
3人一邊罵罵咧咧地叫喊，一邊爭先恐後地沿着原路向樓上逃竄。
砰！砰！砰！砰！砰……
槍聲再度大起。
因爲跑得夠快，所以連片成羣的密集彈雨只打中3名武士適才所站的位置。只有一個倒黴蛋的動作慢了半拍，小腿不慎被一顆遊彈擊中，但這人還是靠着堅韌的意志，單腳跳回了二樓。
屋子的一樓不見半道人影，故未遭遇任何抵抗的七番隊的隊士們僅用3分鐘都不到的時間，就攻佔了整片一樓。
把守樓梯口的隊士們，相視一眼後，開始有條不紊地往樓上推進。
這時候，二樓傳來這樣的聲音：
“一樓全是火付盜賊改的官兵！再傻待在這兒，我們遲早會被一網打盡！我們跳窗離開吧！”
“喂！等等！先看看屋外面的動靜！”
這道交集的勸阻，終究還是晚了半步。
一名滿臉稚氣，歲數應該還不滿雙十的小年輕，不顧自己仍披散着頭髮、穿着睡衣，急急忙忙地拉開二樓的某扇窗戶，跳至窗外的屋檐上。
在他的雙足剛於傾斜的屋檐上站定的下一瞬間——
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰……
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖……
彈丸出膛聲與弓弦振動聲，自四面八方覆蓋這位小年輕。
木村麾下的五番隊也是由先手鐵炮組兼任的部隊。
負責“圍城”的三番隊和五番隊，因無事可幹，老早就無聊透了。
終於發現一個連窗外是啥情況都不看，就直愣愣地跳出窗的傻子——所有能看見這位小年輕的三番隊和五番隊的隊士們見狀，二話不說，直接抄起弓箭與鐵炮，擡弓就放、舉槍便射。
於是乎，這位小年輕就這麼成了今夜開戰以來，死狀最慘的人——身上插了6根箭矢，軀體多開了4個洞。
他連聲慘叫都來不及發出，身體輕飄飄地搖晃了幾下後，眼珠子向上一翻——栽倒在地，隨後順着傾斜的屋檐，骨碌碌地摔落在地，激起一片塵土。
“什麼動靜？發生什麼事了？”
“哪兒來的動靜？這是鐵炮射擊的聲音嗎？”
“呀——！死人了！死人了！”
……
陸陸續續的，開始有附近的住民被雷鳴般的開槍聲所吵醒。
他們推開窗戶、走出房屋，想要查看外頭的情況。
接着，他們就不出意外地遭遇了負責“圍城”的三番隊、五番隊隊士們的恫嚇：
“看什麼看？！都散了！都散了！”
“該幹嘛的都給我幹嘛去！”
“火付盜賊改辦案！閒雜人等迅速離去！”
火付盜賊改——這個詞彙就像一句魔咒一般。凡是聽到這個詞彙的人，無不神色大變、倉皇離去。
“噫！是、是火付盜賊改！”
“快把窗關了！把窗關了！”
“媽媽，火付盜賊改是什麼？”
“之後再跟你解釋！現在先把窗戶關嚴實了！”
……
轉眼間，所有敞開的窗戶、房門都合上了。
那些嘰嘰喳喳的說話聲，消失得一乾二淨。
青登見狀，不僅啞然，心想：
——火付盜賊改和奉行所“三回”的職能雖都是抓賊，但二者的工作環境還真是有着天壤之別呢……
奉行所“三回”因爲人數少，能查案的人來來去去都是那麼幾個，再加上跟民衆直接接觸的機會比較多，所以相較於火付盜賊改，百姓們無疑要跟奉行所“三回”更親近一些。
火付盜賊改的“可以自由進出武家地、町民地與寺社地，可以隨意抓人、可以隨意審訊”的特權，實在是太可怕、太令人膽寒了。
自部隊組建至今，被火付盜賊改錯抓的無辜之人、屈打成招的可憐人不知凡幾。
百姓們一方面敬重常年跟各類兇惡罪犯搏鬥的火付盜賊改，另一方面又害怕他們手頭的生殺大權。
這使得火付盜賊改在百姓間的聲望一直不怎麼高。
火付盜賊改只在某些特殊時期，很受百姓們愛戴——比如70年前，在那位傳奇武士、有“鬼平”之稱的長谷川平藏的統領下，火付盜賊改進入了前所未有的全盛期。
除了這幾個極個別時期之外的其餘時候，百姓們見到“黑衣人”，基本都會繞着走，生怕和這些全員黑衣的傢伙扯上什麼關係。
在圍觀羣衆們被喝退的同一時間，一名隊士跑出屋子，向屋外的木村、土田等人彙報戰況。
得知屋內的戰況一片順利後，木村和土田雙雙露出愜意、輕鬆的表情。
被打了個措手不及的驚慌失措、在火繩槍的神威下潰不成軍……“獨臂黨”的這一系列表現，完全不出木村和土田的所料。
“木村大人！”
土田得意洋洋地對木村說道。
“照這樣的速度，我等僅再需一炷香不到的時間，就能將這屋子裡的逆賊全數剿滅！”
木村輕輕點頭，接着抱以愉快的笑容，扭頭看了眼不遠處的青登。
這股掃了下青登就迅速收回的目光中，冒着若隱若現的不屑、挑釁色彩。
木村一方面爲自己精準的判斷自鳴得意，另一方面則對做出錯誤判斷的青登深感輕蔑。
他的眼神，闡述着這樣的訊息：哼！如何？我沒說錯吧？“獨臂黨”就是一幫烏合之衆！僅派一支七番隊，就足夠將他們打得落花流水了，哪需要同時派上兩支番隊！
——論指揮部隊，我纔是專業的！那傢伙連吾等的戰力都未做盡詳實的瞭解，就亂下判斷！
想到這，一種別樣的優越感，充溢木村的心間，頭顱不由得擡高，雙手下意識地背到身後。
青登當然不知道木村心裡的這些小九九。
此刻的他，正聚精會神地直盯身前這座時不時地就會有槍聲傳出的和果子鋪。
本舒展着的眉頭，於現時緩緩皺起。
——有點……不太對勁……
戰況很順利，用不了多久，屋子裡的賊寇就能被全部消滅——從目前所收到的情報、戰況來看，理應……不，必定會是這樣纔對！
然而……
青登本人也說不上來爲什麼。
他現在感覺自己的心跳在加快。
有股奇怪的不祥預感……
這股不詳的預感，使得青登的神經、肌肉無意識地繃緊，右手於不自覺間探向左腰間，按住定鬼神的刀柄。
……
……
此時此刻——
這座在木村和土田眼裡，馬上就可以拿下的和果子鋪內——
被打了個措手不及的“獨臂黨”，現在真是字面意義上的烏合之衆了。
他們中的絕大多數，截至剛纔爲止皆在甜美的睡夢中遨遊。
被火付盜賊改的破門聲、腳步聲、槍聲給驚醒的他們，無一不穿着睡衣，無一不精神混沌。
殺起人來比奉行所“三回”和八州取締役，要狠得多的火付盜賊改的官兵在靠近。
屋外面被包圍得跟鐵桶一樣，插翅難飛。
被火付盜賊改的一套快拳給打懵的這些人，連東南西北都分不清了。
或是茫然地困守於房間之中。
或是咬了咬牙，衝出房間，準備和官兵決一死戰。
或是慌不擇路地四處亂竄。
這些想和官兵們來個同歸於盡的人，以及像個無頭蒼蠅一樣亂跑的人，被七番隊的隊士們像打火雞一樣地逐一射死。
迄今爲止，佔了奇襲的優勢與裝備之利的七番隊迄今仍保持着無傷。
“獨臂黨”的無傷，使得七番隊的列位隊士紛紛露出如釋重負般的輕鬆笑意。
戰鬥很快就可以結束了——絕大部分的七番隊隊士都這麼心想着。
……
……
與此同時，某座房間內——
“啊啊！該死的！該死的！”
一位只有一隻手臂的武士，在二樓的某座房間裡焦急踱步。
“火付盜賊改的官兵怎麼會知道我們就躲藏在這兒！媽的！媽的！”
獨臂武士用他僅有的那條手臂用力錘牆，滿臉憤恨與不甘，面如死灰……
“完了……一切都完了……被這麼多火付盜賊改的官差所包圍，我們哪可能突圍得出去……”
就在獨臂武士做着此番絕望的獨白時——
“高隆，你可是你們這支隊伍的領袖，怎可如此恐慌？你這副模樣，如何統御手下？”
獨臂武士並非是獨自一人。
房間的一角，盤坐着一位懷裡抱着把三味線，左腰間插着象徵武士身份的雙刀，操有長州藩口音，正低頭撫摸三味線的琴絃的青年。
“高杉君！”獨臂武士急聲道，“這樣的境遇，你要我如何冷靜？！火付盜賊改的官差打上來了啊！”
長臉青年撫琴的手一頓，擡起頭來看向獨臂武士。
“火付盜賊改……那又如何？”長臉青年微笑，“沒辦法了……看在大家都是攘夷志士的份上，我這次就幫你們一把吧。”
說罷，長臉青年放下懷裡的三味線，神情悠閒地站起身，不匆不忙地走向旁邊的一座衣櫃。
確認這座衣櫃的櫃面還算厚實後，長臉青年一使勁，將其給拆下，接着就提着它緩步出了房間。
房外是一條不長也不短的走廊。
長臉青年走出房間時，恰好撞上出現於走廊一端的某組七番隊的隊士。
因爲光線昏暗再加上視角受阻，這組隊士並未發現長臉青年。
於是乎，就這麼大大咧咧地站於廊道中央的長臉青年，一手提着櫃面，另一手緩緩地拔出腰間的佩刀。
反射四周僅有的光線的銀白刀面，成了這片空間裡目前僅有的一處“光源”。
這處“光源”的突然出現，總算是讓不遠處的隊士們發現這裡有人，他們忙不迭地擡槍，將黑洞洞的槍口對準長臉青年。
在隊士們舉槍的同一瞬間，長臉神態自若、從從容容地以一手舉盾、一手提刀的動作擺好了架勢——
“長州藩，柳生新陰流，高杉晉作……出陣！”