“呃唔……！”
鳳凰屋彌太郎面露覆雜的表情。
雖然論權勢、論地位，江戶町奉行僅在“三奉行”裡排末位，但不管怎麼說，它也是江戶的“市長”！
特權商人再怎麼特權，其本質仍是做買賣的生意人。
鳳凰屋彌太郎身爲一個以江戶爲基本盤的商人，自然不願得罪薄井。
札差的身份雖然顯赫，但也沒有顯赫到連江戶町奉行都可以不放在眼裡的地步。
但凡是有長眼睛、腦子的人，都能看出：薄井這擺明了就是想護短！鐵了心地偏袒西野！
薄井在幕府官場裡乃出了名的老油條，到哪兒都吃得開，從不得罪人，對誰都是笑臉相迎，所以人緣極好。
寬廣的人脈，外加上“三奉行”的權能……只要薄井願意從中作梗，哪怕“西野夜闖民宅，蓄意殺人”的鐵證如山，他也有辦法保下西野，令大事化小，小事化了……
想到這，鳳凰屋彌太郎的心裡重新升起憤懣。
就這麼放過害他吃了那麼大苦頭的西野，他實在是心有不甘。
如果可以的話，他恨不得現在就看見西野被萬箭穿心、千刀萬剮，悽慘至極地死去。
正當鳳凰屋彌太郎深陷糾結之時，薄井突然轉過頭，朝其身後的侍從吼道：
“喂！你們幾個在愣什麼？還快不把鳳凰屋大人扶起來！”
像薄井這種級別的武士，每逢出門時，都必定會有挾箱持、草履取、槍持等一大幫侍從相隨。
聽見薄井的命令，他的侍從們不敢怠慢，連忙走上前來。
西野見狀，立即喝道：
“喂，等一……”
然而，他纔剛來及喊出幾個音節，薄井就一個箭步衝至他的跟前，按住其肩。
“西野君，你在搞什麼鬼啊？”
薄井用只有他和西野才能聽清的音量，低吼道。
西野斜過目光，掃視薄井的臉龐。
只見平日裡總像個彌勒佛一樣笑呵呵的薄井，此刻展現出前所未有……至少西野從未見過的嚴肅神色。
“西野君，你給我聽好了，我雖然不知道你幹嘛要追殺鳳凰屋，但到此爲止了。”
“你也看見了吧？酒井金吾的親兵都在這裡。”
“他們隨便動一動手指頭，就能讓你死無葬身之地。”
“你已經不可能再拿鳳凰屋怎麼樣了。”
“趁着目前的事態尚未淪爲無可挽回的狀態，我還能幫你一把。”
“酒井金吾已願意賣我個面子，放你一條生路。”
“你若再執迷不悟……我可就真的愛莫能助了……”
“你可千萬不要做傻事啊……”
說到這，薄井的眉角耷拉下來，面部線條也隨之放鬆，整張表情變得……相當耐人尋味。
既有埋怨部下惹事的恨鐵不成鋼，也有不願見部下白白送死的哀婉。
望着薄井的這副模樣，西野怔了怔，臉上掠過一抹遲疑。
在薄井死死攔住西野的這當兒，鳳凰屋彌太郎已在衆人的攙扶下，一瘸一拐地朝遠離西野的地方走去。
儘管他的表情仍舊難看得厲害，但卻也“呼”地長舒一口氣。
——算了！好歹我也算是撿回來一條命了！就讓那個混賬多活些時日吧！
——江戶暫時是不能再待了……今夜過後，到大阪去避一避風頭吧。
一念至此，鳳凰屋彌太郎側過腦袋，朝身後的西野投去戲謔、嘲諷的目光——恰好跟其對上視線。
剎那間，西野的臉上浮現出扭曲的陰影。
“……薄井大人，請您讓開。”
說罷，不待薄井迴應，他便旁若無人地向前邁步。
薄井慢半拍地反應過來，急忙紮緊下盤，欲圖擋截西野。
西野眼下雖傷痕累累，卻也不是不通武藝的薄井所能攔住的。
僅轉眼的功夫，西野和薄井就變成了“保齡球和保齡球瓶”的關係——撞飛和即將被撞飛的關係。
情急之中，薄井下意識地板起面孔，正色道：
“西野君，我要你就此罷手，你沒聽見嗎？你這是想要違抗上官的命令嗎？你忘記自己的身份了嗎？”
“……”
薄井的話音甫落，西野便當場愣住了。
西野雖是薄井麾下最得力的部屬，但出於性格的緣故，他常有不聽調度，甚至頂撞上司的時候。
不過，薄井最不怕的就是西野不聽話了。
因爲他有一道屢試不爽的、每當西野不安分時，只要將其搬出來，就能立刻使其變乖順的問句——
“西野君，你是武士，不是嗎？”
“……”
“既然是武士，就理應忠心耿耿，絕不違抗上官的命令，不是嗎？”
“……”
西野彷彿石化了似的，僵在原地，一動也不動。
瞬間產生一股緊繃的氣氛……打造出這股氣氛的人，自然正是西野。
這股盤旋在其身周的氣氛，使其看起來像極了一頭彷彿下一秒就會虎躍而出的猛獸。
然而，一秒之後，這頭“猛獸”卻並沒有發起撲擊，其身上的氣氛反慢慢地弱了下去……
片刻後，他緩緩地收回腳步，並埋低腦袋……
在江戶幕府的改造之下，“忠”成爲了武士道里的最核心。
武士可以不仁，可以不義，甚至可以不孝，卻唯獨不能不忠。
違抗上官命令的不忠之人……這對以“幕府忠臣”自居的西野而言，乃絕對無法承受的罵名……
薄井緊張兮兮地注視着西野的一舉一動。
直到西野垂首拖刀的刻下，他的臉上才總算是流露出如釋重負的色彩。
“喂！你們2個，快將西野君送去醫館！”
薄井的喊聲、急急忙忙地朝他這邊奔來的足音、劃過天際的風鳴……這些聲響在西野聽來，都莫名地遙遠。
彷彿被抽掉靈魂，眼中了無神采的他，將難以聚焦的目光投射至足尖前的地面。
就差那麼一點……
就只差那麼一點點，以致功虧一簣！今夜的所有努力、所有犧牲悉數付諸東流！
不如……索性將關於幻附澱和法誅黨的一切，全盤托出吧！
就說鳳凰屋彌太郎是禍國殃民的國賊，我才那麼不顧一切地追殺他。
不……不行！我現在根本拿不出能夠證明幻附澱的存在，以及鳳凰屋彌太郎跟法誅黨有染的鐵證。
沒有證據在手……別說是酒井大人了，薄井大人多半也不會信我的……
那2名被薄井喊來的侍從，業已行至西野的身旁，一左一右地扶住其肩。
正當西野即將被架走、送去醫館的這個時候……不知怎的，他突然感覺視野一片模糊。
——終於是……撐不住了嗎……
不僅無力搶回鳳凰屋彌太郎，就連強撐至今的身體也垮了……接二連三的噩耗襲來。
然而刻下的西野卻連擠出苦笑的力氣都沒有了。
就像是屈服於眼前的殘酷命運似的，他緩緩地閉上雙目……
……
……
西野本以爲自己會就這麼失去意識。
等再睜開眼睛時，就能看見醫館的天花板……或者是再也睜不開眼睛。
可誰知……異變突生。
他驚愕地發現：四周那本是一片烏黑的世界，突然涌入大量的線條與色彩。
線條或是拉直，或是彎曲成新的弧度。
色彩或是溶化，或是融合成新的顏色。
就這麼不斷重複着“破壞”與“新生”。
漸漸的，一副生動鮮明的畫面，鋪展在西野的眼前。
只見畫面中有着一個面容秀美的少婦，以及一個年紀約莫在8歲上下的男孩，他們在乾淨如新的榻榻米上相對而坐，儀態端莊，表情肅穆。
雖然這倆人的面容有些陌生，但西野還是一眼認出那名少婦就是年輕時的母親，至於那個男孩則是小時候的他。
（細治郎！你聽好了！我們西野家雖從未出過什麼達官顯貴，卻也從不出不遵武士道義的人渣！你要嚴記家訓，絕不可做出任何有違武士道義的事情！）
母親的話音方一入耳，西野就下意識地高喊一聲“是”。
然而，當他張大嘴巴時，卻驚訝地發現自己根本發不出任何聲音。
性格古板又剛正的母親，一直以“嚴母”形象示人。
母親的咆哮與斥責，貫穿了西野的整個童年及少年時光。
在母親的影響下，他從小就立志成爲不辱家名的“武士中的武士”。
（是！母親！我一定會成爲能令您倍感驕傲的武士！）
倏然間，眼前的畫面發生新的變化。
線條和色彩逐一分解，接着又一點點地重新構築。
這一次映入西野眼簾的，是他開始以“定町回同心”的身份奉公時的畫面。
（西野君，你幹得好呀！）
（西野！你又立一大功了！)
(細治郎！這次真是多虧有你啊！）
在進入北番所的“三回”後，他便一心奉公，從不懈怠，也不敢懈怠。
既然以成爲“武士中的武士”爲目標，又怎能荒廢光陰，懶散度日呢？
憑着這股信念，不論是什麼工作，西野都幹得格外拼命，對自己的能力、品行，有着極嚴格的要求。
同時，也正因爲這股信念，他變成一個性格固執、很難相處的怪人。
不論是違反武士道的奸人，還是飽食終日的廢物，他都本能地排斥。
儘管勿怠勿忘地持續磨礪自身，但他卻並無升官發財，或是要名留青史的野望。
他只有一個目標：等到了那個世界後，能夠驕傲地挺起胸膛，自豪地對列祖列宗說：我沒有玷污家族的名聲！沒有辱沒武士的身份！
到這裡，眼前的畫面再次緩緩地變化。
這一次，線條和色彩沒有重新構築，而是逐漸遠去。
西野的身周重歸什麼也沒有的虛無。
便在這一片靜謐之中，遙遠的彼方忽然傳來無比清晰的人聲。
（你千辛萬苦地學成文武藝，就只是爲了向幕府將軍……向一個從未見過的人賣命嗎？）
是我孫子的聲音……
因爲是前不久才發生的事情，所以西野馬上就想起來：這是他和我孫子從羅剎的大本營中逃出來後，他問我孫子爲什麼要叛國從賊時，對方“反擊”回來的一連串質問。
……
（你的追求，就只有這種程度嗎？）
……
（在你眼裡，唯有對幕府忠心耿耿，方能成爲值得稱道的武士嗎？）
……
（你心目中的武士，到底是什麼樣子的？）
……
……
……
……
“……慢着。”
西野緩緩地睜開雙眼，肩膀一抖，甩開攙扶着他的侍從。
他的如此舉動，頓時引來了薄井、酒井金吾以及鳳凰屋彌太郎的警覺。
“西野君？你做什麼？”
西野不理會面露焦急之色的薄井，他默然無言地俯下身，撿起地上的一塊堅硬石頭。
然後……
咚！咚！咚！
他掄起石頭，對準掌中刀的刀鐔，用力地連砸三下。
刀鐔雖是鐵製的，卻也禁不住這樣的破壞。
三下重擊過後，原本無比平整的刀鐔上，出現了一絲細小的裂縫。
刀被譽爲“武士之魂”。
一直以來，西野都非常珍視自己的刀。
可此時此刻，他卻親手砸壞了自己的佩刀……砸壞了自己的“武士之魂”……
下一息，他將石頭隨手拋掉。
也同樣是在下一息，他猛地竄將而出！
石頭尚未落地，他卻已閃身至鳳凰屋彌太郎的身旁。
“都給我滾開！”
西野一邊將刀架在鳳凰屋彌太郎的脖頸上，一邊朝現場的所有人發出穿雲裂石的怒吼。
剎那間，薄井的震愕視線、酒井金吾的驚疑目光、鳳凰屋彌太郎的恐懼目光……統統集中到西野的身上。
最先回過神來的酒井金吾，即刻予以有力的迴應——
“列陣！”
鐺啷！鐺啷！鐺啷！
剛剛放下的刺叉、短槍、打刀，再度架起。
西野毫不畏懼地提起掌中刀，擺好戰鬥架勢，拖着鳳凰屋彌太郎朝西邊突圍而去。
“嘖！你這是何苦呢……”
酒井金吾臉色微沉，一揮大手。
“弓箭手退後！其他人給我上！擒下逆賊！生死不論！”
莊內藩藩主兼寺社奉行的崇高身份，使得酒井金吾並不需要賣鳳凰屋彌太郎面子。
可不管怎麼說，鳳凰屋彌太郎到底是社會名人，若是不顧三七二十一地放箭，誤殺了他，事後引發的影響總歸是不好的。
因此，酒井金吾決定還是姑且擺出一副“我已盡力援救”的架勢。
縱然面對酒井金吾指揮下襲擊而來的數十名精銳藩兵，西野也依舊展現出令人歎爲觀止的不屈攻勢。
只見他不斷右衝、左跑、前突、後躍。
時而揮刀逼退他人。
時而閃身躲避攻擊。
時而發出咆哮，震懾敵膽。
整齊的戰陣竟在西野的輪番猛攻下亂象畢現。
然而……孤身一人，終究力有未逮……
“看招！”
某人趁西野不備，掄動刺叉，正中其後背。
“咳！咳咳！”
西野咳出了幾口血，身子搖晃了幾下，卻沒有倒地。
“不痛不癢……”
西野吐掉口中殘餘的血沫，然後回過身，繼續揮刀戰鬥。
……
又有一人的攻擊落至西野的身上。
鮮血四濺……但是西野卻連哼都沒哼一聲。
……
“喝啊啊啊啊！”
一柄刺叉不偏不倚地正中西野側腹的箭傷。
西野的臉上浮現出痛苦之色——然而，這僅僅只是一瞬間的事情。
一瞬過後，他就像個沒事人一樣，繼續投身進亂戰之中。
……
一邊倒的戰局……
沒有同伴、身體受創、還帶着鳳凰屋彌太郎這個“拖油瓶”……除非神明降臨，否則西野無論如何也不可能闖過酒井金吾佈下的重重包圍。
可是……奇怪的是，不論番兵們如何攻擊，西野都像不倒翁一樣，怎麼也不會倒下。
便在這一團混亂之中——
轟！
一股磅礴的“勢”，猛地朝現場衆人壓將而來！
這股突如其來的“勢”吸引了在場所有人的注意力。
不論是誰，都不禁停下手裡的動作，轉動僵硬的脖頸——在衆人的注視下，一名頭頂斗笠、手提打刀的武士從不遠處的一條昏暗巷道中走出。
“都給我讓開。”
青登冷漠地說道。
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今天是週六，陪家人去吃飯了，所以今天的字數有一點點少……（流淚豹豹頭.jpg）豹豹子本還想着要在今天寫滿6000字的。