青登的如此回答，自是令越後屋文三郎等人感到失望。
但在場衆人不愧是在殘酷的商界摸爬滾打多年的精英人士，即使心裡不悅，也不會傷到表面的和氣。
只見他們個個面色如常，沒有流露出半絲負面情感。
“唉……亂世！”
某人嘆道。
另一人捧起茶碗，臉上堆笑，畢恭畢敬地對青登說道：
“橘大人，值此危急存亡之秋，我等還得多多仰仗像您和勝大人這樣的有能之士啊！”
他的話音剛落，其餘人就像雨天過後的蛤蟆一樣，“呱呱呱”地叫喚起來。
“沒錯！近江屋大人說得對！”
“能在兵荒馬亂之際，有橘大人這樣的超羣之傑橫空出世，真是我等之幸啊！”
“有橘大人在，國家局勢定能轉危爲安！”
……
各式各樣的奉承聲，一股腦兒地涌向青登。
此人口中的“勝大人”，指的自然便是青登的老友、同樣也是起於毫末、深受德川家茂信賴的勝麟太郎。
文久2年（1862年）年初，勝麟太郎卸下蕃書調所頭取和講武所炮術教授的職務，隨着幕政改革復歸海軍，任築地軍艦操練所頭取（幕府的海軍士官學校校長）。
同年閏8月17日，晉升爲軍艦奉行並，開始作爲幕閣行政部門的高級官僚而活躍。
德川家茂將組建幕府海軍的重任，全權委託給勝麟太郎。
而勝麟太郎也沒有辜負德川家茂的信賴，在他的日夜操勞下，幕府海軍的組建工作總算是稍微有點起色了。
“橘”和“勝”——一個是“軍機處大臣”，另一個執掌幕府海軍，二人被並稱爲德川家茂麾下的“雙壁”。
江戶市井間甚至傳出了這樣的俗語：“幕吏之才共一石，橘與勝共佔九鬥，其餘人共分一斗。”
面對眼前衆人的阿諛奉承，青登微微一笑，既不表示受用，也不現出不耐。
藉着舉碗喝茶，臉龐被手掌和茶碗給擋住的功夫，青登不着痕跡地嘆了口氣。
眼眸中浮現出若隱若現的疲憊之色。
……
……
翌日，清晨——
文久二年（1862），12月2日——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
“蘿蔔，我們走。”
“哞哞~~”
身着武家正裝的青登，騎着他的寵物牛蘿蔔，駕輕就熟地馳向通往江戶城的大道。
【注·武家正裝：即“裃”。字面意義和實際意義相同，就是一種套裝。上半身套有一件非常挺直的“肩衣”，下半身穿着“袴”，“肩衣”和“袴”的材質花樣相同，兩肩和脖頸後方有家紋。】
雖已是手握大權的幕府重臣，但青登仍住在試衛館裡。
就憑他當前的財力、地位，別說是搬出試衛館了，在市中心建一棟比試衛館還要大上好幾倍的豪宅都綽綽有餘。
但是，再怎麼豪華的屋宇，再怎麼多的僕從，都欠缺了一樣至關重要的東西——夥伴們的歡聲笑語。
近藤勇的豪爽。
土方歲三的瀟灑。
井上源三郎的淳樸。
山南敬助的儒雅。
永倉新八的奔放。
齋藤一的穩重。
藤堂平助的誠篤。
原田左之助的憨厚。
沖田總司的開朗。
青登捨不得這些美好的事物。
比起在奢華卻欠缺溫度的豪宅大院裡，過着所謂的貴族生活，青登更喜歡眼下的熱鬧喧譁。
於是，他就這麼一直住在試衛館，一直做着試衛館的食客。
幸而他的此般選擇，並沒有引起衆人的不悅。
周助師傅、近藤勇等人，都對青登的這種“賴着不走”的行爲，持熱烈歡迎的態度。
並非是因爲有青登在，可以極大地提升試衛館的名氣。
而是因爲他們真心喜歡這個優秀、平易近人的青年。
從試衛館到江戶城，距離不短。
假使青登再像以前那樣靠兩條腿通勤，那他一天中起碼有1個時辰以上的時間都耗在趕路上了。
沒辦法，只能坐轎或騎馬了。
然而，青登實在是不喜歡坐轎子。
中國的轎子，是坐兜放在槓的上面。
而日本的轎子，是坐兜放在槓的下面——跟拖棺材一樣。
此外，中國的轎子一般是兩道槓，四個人擡。
反觀日本的轎子基本只有一道槓，多由兩個人來擡。
如此設計的一大惡果，就是坐兜很不穩定，非常地晃。
青登雖不會“暈轎”，但這種彷彿置身搖蛋器一般的感覺，着實不好受。
自打在正式上任側衆兼御臺様用人的第一天，坐過一次轎子之後，青登就對這種交通工具敬而遠之了。
所以，擺在其面前的通勤選擇，就僅剩一個騎馬了。
青登倒不討厭騎馬。
只不過，說到馬的話……他已經有一頭絕佳的坐騎了啊——圓頭大腦的大黑牛：蘿蔔！
此前，蘿蔔一直被寄養在小千葉劍館，主要由佐那子負責餵養。
不得不說，佐那子真是把蘿蔔養得太好了。
較之剛把牠買回來的那會兒，牠長壯了一大圈，毛髮又黑又亮，再配上因爲腦袋長得很大很圓，故而顯得非常憨厚的可愛模樣……都能直接把牠拖到“畜牧業展覽會”裡參展了。
論最高速度的話，只是一頭牛的蘿蔔自然比不過馬。
但論騎乘的舒適度、長時間奔跑的耐久度以及衝鋒的破壞力，蘿蔔遠比一般的戰馬要強。
更難得的是，蘿蔔很聰明，很通人性，跟青登很合得來。
牛本身就是一種很通人性的動物，而蘿蔔更是“牛中翹楚”。
牠聽得懂人類的話，也能忠實地依命行事。
青登在騎乘蘿蔔時，甚至都不需要握持繮繩。
只要他說“蘿蔔，左轉”，牠便會“哞哞”的一聲，乖乖地向左轉。
他說“蘿蔔，我們走”，牠又會“哞哞”的一聲，然後毫不躊躇地邁蹄前進。
他說“蘿蔔，衝啊”，牠就會“哞哞！”的一聲，進入“蠻牛衝撞”模式。
當然，牠也不是誰的命令都聽。
據青登的觀察，蘿蔔只對他和佐那子百依百順。
至於其他人……牠都有點愛答不理的意思。
青登偶爾會這麼想着：就憑當前這混亂至極的國家局勢，等哪天他真的要上戰場了，他根本不需要去找戰馬，光騎蘿蔔上陣就夠了。
坐騎貴在“人騎合一”，而非跑得快、衝得猛。
唯有騎手和坐騎有着極高的默契度，才能爆發出最大的力量。
爲了方便通勤，青登將蘿蔔從小千葉劍館接了回來，然後買下試衛館旁邊的一棟小房子，將其改造成牛棚，充作蘿蔔的家，並僱來了1個擅長養牛的農人，讓他專門負責照顧蘿蔔的飲食起居。
在青登的悉心安排下，蘿蔔的小日子過得可爽了。
不是吃就是睡，每天的工作也就只是送青登上下班。
不一會兒，一人一牛來到某條繁華的街道。
身材格外高大、腰佩三刀、騎着頭大黑牛——望見如此標誌性的形象後，轉眼間，街上的路人們不約而同地向左右兩邊分開，讓出一條筆直、寬敞的大道。
“啊！仁王大人！”
“橘大人！”
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“仁王大人！謝謝你疏通了神田上水！謝謝！”
……
大量民衆擁擠在青登的左右兩側，或是朝其投去景仰的目光；或是發出激動的喊叫；或是用力揮手，以期能使對方注意到自己。
青登面掛微笑，頻頻向周圍的百姓們點頭示意，像極了一位正在檢視自己領地的領主。
青登在江戶的百姓間享有着極高的人望——而這也是理所應當的。
回望他的過往功績：消滅討夷組在先，重創清水一族在後。
不管是前者還是後者，都是深爲江戶百姓們所厭的社會毒瘤。
青登將這兩大害盡皆剷除，叫人如何不尊敬他、愛戴他？
在羅剎、清水榮一等人悉數伏誅之後，清水一族的實力便一落千丈。
靠劍與血起家的清水一族，仇家自然不少。
一直以來，無數或大或小的雅庫扎集團蹲守在旁，對清水一族虎視眈眈。
它若能一直坐穩“關東最強”的寶座，那也就罷了。
可要是它從這張寶座上掉下來了……
那麼，等待它的自然便是極其殘酷的大自然法則——弱肉強食。
都毋需官府出手，就在清水邸被攻破的僅僅數天之後，便有爲數不少的雅庫扎集團，按捺不住地開始對清水一族發難。
緊接着，其他組織就像聞到腥味的鯊魚一樣，一擁而上，羣起而攻，將羅剎、清水榮一的遺產分而食之。
現如今，清水一族雖仍存活着，但它已是日暮途窮，只剩半口氣了，隨時都有可能被徹底掃進歷史的垃圾桶。
縱使不提青登的過往功績，光論他現在的表現也同樣耀眼。
江戶時代的官場的最大特色，就是官僚主義極其嚴重，官員間相互扯皮、踢皮球是常態，一件屁大點兒的小事拖個把月才解決，更是稀鬆平常的事情。
這也跟江戶時代的制度設計有關。
幕府爲了防止權力集中，上到老中、若年寄，下到普通的差吏，每一個職位都要設置一堆的人兼任。
冗官、冗員至此，辦事效率能提上去纔怪。
江戶的武士、平民們，早就習慣了幕府官員們的遇事只知推諉、只懂敷衍塞責的醜態——直至青登上臺。
青登在就任側衆兼御臺様用人之後，就展現出了跟其他同僚截然不同的剛正不阿、雷厲風行的作風，令江戶的百姓們耳目一新。
一來是個人性格使然，青登本身就是一個不喜拖拉，只愛速戰速決的人。
二來則是他乃備受德川家茂、天璋院信賴的寵臣，名爲側衆，實乃側用人，身邊沒有和他相同職能、會扯他後腿的人。
因此，不論遇到何種類型的政事，青登都能迅速、果斷地採取措施。
於是乎，在他就職期間，幹出了不少值得誇耀的實績。
就好比說剛纔的某位百姓所叫喊的“疏通了神田上水”。
神田上水是幕府於寬永六年（1629）爲保證江戶百姓們的生活用水，而修築的以井之頭池爲水源，收集途中池水引至江戶城下的水道。
日語裡，“上水”指的就是可供飲用的水。
1個月前，江戶周邊發生了一場小地震，神田上水的某段水道受損，水流供不上來。
神田上水乃江戶最重要的水源之一，它的供水若斷了，則近半數的江戶百姓的生活都會受到非常嚴重的影響。
值此爭分奪秒之際，青登臨危受命，親自率人疏通神田上水，並全程監督工程。
憑着自身的崇高人望，以及飽經磨練的管理手段，最終——青登僅用了2天不到的時間，就疏通了神田上水，將損失降至最低。
在江戶時代，這樣的辦事速度堪稱神速。
既有大刀闊斧的行事作風，又有過人的功績……如此，青登深受江戶百姓們的景仰、愛戴，自然便是理所當然的事情。
青登的平凡出身，更是拉近了他和普通民衆之間的距離。
而蘿蔔的存在，也間接提升了青登的人氣。
這位處尊顯貴的大人物，既不乘轎，也不騎馬，而是騎牛耶！
是牛耶！
青登的這種有轎不乘，有馬不坐，非要騎牛上下班的舉止，在令人忍俊不禁的同時，也使形象更顯親切。
……
越過大道，拐過街角。
漸漸的，高大的江戶城映入青登的眼簾。
一人一牛不緊不慢地穿過圍繞江戶城、鱗次櫛比的各大名宅邸。
青登不由自主地掃動視線，環視身周那一棟棟氣派、豪華、卻沒有半絲人氣的藩邸……舉目望去，一片冷清蕭條。
在島津久光的強硬要求下，參覲交代被改爲了三年一次。被充作人質、押在江戶的大名正室們、世子們，也都被放回各自的藩國。
如此做法，對江戶經濟的傷害可太大了。
不誇張的說，江戶的經濟之所以能那麼繁榮，有相當一部分原因就出在參覲交代上。
根據參覲交代的規定，所有的藩國大名每隔一段時間就要前往江戶，幫幕府將軍處理政務一段時間，以此來消耗大名們的時間、財力。
大名們在前來江戶時，身邊的隨從少則數百，多則數千。
換言之，託了參覲交代的福，江戶每年憑空多出數以十萬計的人口流動，不僅繁榮了沿途的宿站，也繁榮了江戶的經濟。
而現在，參覲交代變成3年一次了，出入江戶的人流量瞬間斷崖式暴跌。
圍繞在江戶城周邊的藩邸變得冷冷清清，連帶着吉原、兩國廣小路、淺草御門內廣小路等聲色場所、商業街，都變得蕭條了不少。
咔咚、咔咚、咔咚、咔咚、咔咚。
不知不覺間，蘿蔔已經踏上通往江戶城的木橋。
蹄下是橋身，再下方便是渾濁的護城河。
“咔咚咔咚”的牛蹄敲擊橋身的聲音，不絕於耳——青登非常喜歡這種聲音，會使他的心情不自覺地放鬆。
江戶城的周邊圍繞着一條寬敞的護城河，只有寥寥幾條木橋與外界連通。
眼見青登來了，負責守門的那幾位門衛立即快步迎上來，然後單膝跪伏在蘿蔔的牛頭前。
青登翻身下牛，將馭牛的繮繩交給負責守門的門衛。
接下來的路，就不能再騎牛了，必須得步行。
“蘿蔔，乖乖等我回來。”
青登搓了搓蘿蔔的牛頭。
“哞哞~~”
蘿蔔一邊甩長長的尾巴，一邊伸長脖頸，往青登的懷裡拱了拱。
“好了……開始上班吧……”
以只有自己才能聽清的音量這般呢喃後，青登簡單地整理了下身上的服飾，接着大步向前，走進江戶城。
另一邊，門衛輕拽繮繩，將蘿蔔牽至就位於大門旁邊的馬棚。
偌大的馬棚裡，上百匹好馬中混有着一頭大黑牛……場面好不滑稽。
爲了防止外敵入侵，江戶城被設計成“の”字型的結構。
簡單來說，就是蚊香型。
不管是友人，還是敵人，要想進入徵夷大將軍所在的江戶城本丸，都必須得從“の”的右下角的起點，沿着僅有的一條道路不斷前進，穿過二之丸、一之丸，方能抵達徵夷大將軍所在的本丸。
雖然這樣的建築設計，對於像青登這樣的在江戶城上下班的人來說，非常地折磨，但不得不承認，既有護城河又是“の”字型結構的江戶城，其防禦力是頂級的。
假使江戶城內有1萬精兵以及取之不竭的充沛補給，那麼縱使有10萬大軍來攻，也無需畏懼——當然，僅限沒有裝備大量熱兵器的封建軍隊。
腳力驚人的青登很快抵達位於本丸的自己的辦公處。
“橘大人！”
一名少年早早地等候在那兒，一邊向青登跪地行禮，一邊以爽朗的聲音朝他問好。
這人名叫內村崇太郎，今年16歲，是德川家茂的小姓，被德川家茂派來協助青登，姑且算是青登的秘書。
年紀雖不大，但人卻很機靈。
經過近兩年的共事，青登還蠻中意他的。
“內村君，早上好。”
青登微笑相和，隨後解下腰間的定鬼神和毗盧遮那，交付給內村崇太郎。
對方用雙手接過青登的刀，站起身，以彷彿搬運什麼易碎物品似的輕柔動作，小心翼翼地將掌中雙刀放到辦公間裡的刀架上。
一般來說，武士一般只佩兩把刀，一把打刀，一把脅差。
自“月下贈刀”之後，青登目前一共有3把藏刀了——家傳刀“橘水”、井伊直弼送予的寶刀“定鬼神”、桐生老闆託付的妖刀“毗盧遮那”。
製作材質特殊、既有強韌的刀身又有吹毛斷髮的駭人鋒利度的毗盧遮那，有着遠超橘水和定鬼神的破壞力。
然而……橘水姑且不論，定鬼神可是青登的老戰友，他對其有着很深的感情。
若是就這麼將其擺在試衛館裡的刀架上吃灰，他實在是於心不忍。
於是乎，經過一番深思熟慮，他決定發揮出追求佐那子、木下舞和總司時所使用的策略——我全都要！
就這樣，青登變成了一位腰佩三刀的劍客。
雖然左身側變重了不少，但腰間多一把刀也好。
即使是定鬼神、毗盧遮那這樣的寶刀、妖刀，也會因刀身上染滿了太多的血液、脂肪而變鈍。
腰間多了一把刀的話，等其中一把刀砍鈍時，可以立即抽出另一把刀來接着戰鬥。
此外，還可以使用更加複雜、多樣的戰術。
在內村崇太郎幫青登放置佩刀時，青登快步走到桌案的後方，屈膝坐下——桌案的左上角已經堆了不少的卷軸、案牘。
望着眼前的這座由卷軸、案牘堆積而成的“小山”，青登的嘴角微微抽動。
“嘖……今天的政務怎麼這麼多……”
儘管嘴上在抱怨，可他的雙手還是很快地動了起來——左手取下“小山”最上方的卷軸，右手拿起擱在筆山上的毛筆，筆尖探進已經被內村崇太郎研磨好墨水的墨硯裡，正式開始了今日的工作。
實話講，在剛就職側衆兼御臺様用人的那會兒，青登吃了不少的苦頭。
他先前所擔任的定町回同心、番隊長，都是工作內容主要爲打打殺殺、舞槍掄棒的武官。
反觀此次的負責輔佐德川家茂和天璋院的這份新職，乃純粹的文官。
因此，青登以往的工作經驗，在這冰冷森嚴的江戶城裡完全派不上用場。
如何處理這些亂七八糟的政務、如何跟那些名聲響亮的政界大人物打交道……他完全是兩眼一抹黑。
但好在，青登一直是一個很擅於學習、也很樂於學習的人。
出兵討滅甲斐的山賊時，他就從我孫子那兒學到了不少治軍、管理後勤的方法。
況且，他還有神級天賦：提高悟性的“鬼之心”的加持。
憑着自身的努力，以及“鬼之心”的億點點幫助，他飛快地學習着治國理政、捭闔縱橫的方法、技巧。
最終，他僅用了連以一個月都不到的時間，就完全上手了側衆兼御臺様用人的工作內容，令包括德川家茂、天璋院在內的周圍人深感震驚。
經過近兩年的鍛鍊，而今的青登已是一個能夠熟練處理幕府政務的職業政客。
時間一點一滴地流逝……
青登在書桌後方一坐就是數個小時。
不知不覺間，太陽攀升至空中的最高點。
“已經中午了啊……”
青登放下手中的毛筆，用力地伸了一個懶腰。
經過一個上午的奮鬥，書桌上的“小山”已經縮小了一大半。
正當他拿出總司給他做的便當，準備歇息一會兒、吃個午飯時——
“橘大人！”
走廊方向傳來內村崇太郎的聲音。
“天璋院殿下召見您！”
“天璋院殿下？”
青登挑了下眉。
“我知道了。”
他一邊快速應答，一邊將手中的便當盒塞回進包袱裡。
可就在這個時候，內村崇太郎又補了一句：
“啊！天、天璋院殿下說：要您把您的午飯便當也帶過去！”
“……哈啊？”