青登：“……”
佐那子：“……”
青登頓口無言。
佐那子也不說話。
約莫半分鐘後，他總算是不禁脫口發出聲音：
“……哈？”
對於面露動搖的青登，佐那子的語調多了幾分戲謔的意味。
“怎麼了？我記得你的聽力應該沒有那麼差啊。”
“佐那子，容我確認一下，你應該不是在跟我開玩笑吧？”
“當然，你覺得我會拿這種事情跟伱開玩笑嗎？”
“……能給我一個理由嗎？”
青登板起面孔，表情肅穆。
“我們這可不是去玩啊。”
“關於京都目前的局勢，想必你也快從旁人那兒聽得耳朵都快起繭了吧？”
“在提兵上洛後，我們說不定連喘息之機都沒有，就要立即投入進緊張的戰鬥之中了。”
青登的話音剛落，佐那子就立即點了點頭。
“我知道，我當然知道不是去玩，而是去打仗——倒不如說，正因如此，我才決定加入鎮撫軍的。”
還未等青登展開進一步的追問，佐那子就自顧自地把話接了下去：
“橘君，榮兄可有跟你講過他當年是如何突破瓶頸的？”
能被佐那子稱爲“榮兄”的人，自然便是她的二堂兄、“江戶最強”——千葉榮次郎。
儘管不太明白佐那子突然提起這茬的用意何在，但青登還是乖乖地點了點頭。
這已是很久之前的事情了。
事蹟雖已陳，記憶卻猶新。
當年，會津藩藩主鬆平容保所舉辦的劍術比賽剛結束沒多久，觀看了此次賽事、對青登產生濃厚興趣的千葉榮次郎，孤身拜訪試衛館，並跟包括青登、永倉在內的衆人比試了一場。
那一次是青登首次直觀地感受到頂尖武道高手的壓迫感。
也同樣是在那一次，千葉榮次郎分享了他的練武心得——轉換心情。
曾因深陷瓶頸而無法自拔的他，有幸收到當時尚在人世的千葉周作的諄諄教誨：去看看以前沒有見過的“風景”，體驗下在過往的人生中從未體驗過的新奇壬生，轉換轉換下心情的話，說不定就能在不知不覺間突破瓶頸了。
是時的千葉榮次郎雖不解其意，但被瓶頸折磨得痛不欲生的他，還是決定將死馬當成活馬來醫，採納了千葉周作的這項建議，暫時放下對劍的執拗，將注意力移至別處。
不久後，他爲體驗當官的感覺，欣然接受水戶藩的邀約，就此成爲了水戶藩的一員官吏。
剛到水戶藩時，他每天都忙於處理各類公務，根本無暇去練劍。
但這樣反而讓他得以跳出此前一直深陷其中的漩渦，得以俯瞰過往的武道人生。
就在他出仕水戶藩的半年後的某一天，在伏案處理公文時，忽然福至心靈，悟透了數個困擾他許久的劍術修煉上的難題，一舉突破了瓶頸。
千葉榮次郎將“千葉周作的教誨”及“這段人生經歷”相結合，濃縮成了一段話：
研究學問也好，修習武術也罷，都跟在河流裡抓水一樣。越是用力去抓，就越是抓不住水。如果放慢速度，緩緩地收攏手掌的話，反而能夠在掌心裡攏住一小捧水流。所以，抱着更輕鬆、自在的心態來磨練自己的技藝吧。
這時，青登猛地意識到了什麼。
“佐那子，你該不會是……想要效仿榮兄吧？”
佐那子側過螓首，送給青登一個“沒錯，你說對了”的讚賞眼波。
“橘君，我仍未放棄武道哦。”
佐那子轉回正前方，眺望遠方的天際。
“雖然父親言之鑿鑿地說我的武道只能止步於此了……但我還是割捨不了對武術的熱愛。”
“不論如何，我都想繼續練武！我還想變得更強！”
“一成不變的生活、乾淨整潔的道場，皆已成爲我的‘阻礙’。”
“再這樣下去，縱使揮上一萬次、一億次竹劍木刀，我的武功也不會再得寸進的。”
“所以，我已下定決心——我要像榮兄那樣換個環境，去看看以前從未見識過的‘風景’！”
“這般一來，我說不定能在機緣巧合之下，突破目前的瓶頸，成爲像沖田小姐那樣厲害的女武士！”
說罷，佐那子那黑白分明的眼眸中閃爍出知性與意志的非凡光采，讓人感到炫目耀眼。
“……你有將你的這份決意，告知給家裡人嗎？”
佐那子搖了搖頭。
“反正他們的意見也不重要。我意已決，不管家人們說什麼，縱使遭到他們的強烈反對，我也要跟你一起去京都！”
青登聞言，不禁啞然失笑。
真是一個充滿佐那子風格的回答。
“……我知道了。那便請你多多指教了！”
“憑你的能力，成爲鎮撫軍的一員只不過是板上釘釘的事情。”
“不過，即使是你，該走的入隊流程也一樣不能少。我不能偏心於你，這樣會動搖軍中士氣。”
這次換佐那子朝青登投來訝異的視線。
“橘君，我還以爲你會以‘京都很危險’爲由來勸阻我呢。就像十多天前的我、沖田小姐和木下舞一樣，希望你能遠離暗流洶涌的京都。”
“我爲什麼要勸阻你？”
青登笑了笑，聳了聳肩。
“你也好，阿舞和小司也罷，都不是我的所有物。”
“我有何資格對你們的決定、對你們的未來指手畫腳？”
“既然上洛是危險的，那我應該做的事情，並非拿你們當嬰兒一樣，將你們困在襁褓裡。”
“而是握緊手中的劍，保護好你們，直到你們都不需要我的保護爲止。”
“你的眼神告訴我：你的這份決定，並非拍腦袋的空想，而是經過深思熟慮後的理想。”
“既如此，便足夠了。”
說到這，青登頓了一下，隨後說出前世的某位文豪的名言：
“且視他人之疑目如盞盞鬼火，大膽地去走自己的夜路。”
“我會在你身邊守護着你的。”
“倘若你的家人們都反對你去京都，就跟我說一聲。”
青登換上半開玩笑的語氣。
“我會幫你的。我會拿出‘京畿鎮撫使’的名頭來壓他們，迫使他們同意。”
佐那子莞爾一笑：
“父親和兄長他們纔不會怕你呢。”
她“呼”地長出一口氣，接着露出無比清爽的表情。
“虧我還提前想好了反駁你的措辭，現在全都用不上了。”
這時，忽有一陣北風颳來。
二人的衣袖獵獵作響。
佐那子的鬢髮隨風搖曳，她以雪白纖細的手指按住。
在風的遮掩下，她的嘴角悄然上揚。
就在這個時候，青登冷不丁的探出左臂，牽起佐那子的右手。
“橘、橘君？”
佐那子吃驚地看向被牽住的手，並下意識地想要甩開，但被青登回以更加緊的力道。
“反正這裡也沒人，就讓我久違地牽一下你的手吧。”
“……”
佐那子一臉鬧彆扭的樣子。
“我覺得我在說完那麼帥氣的一番話後，應該能得到一點獎勵纔對。”
“……”
佐那子揚起視線，惡狠狠地瞪了青登一眼。
不過，僅下一秒，她就雙頰泛粉地垂低螓首，一邊緊盯自己那微微扣緊的足尖，一邊調整右手的位置。
手指滑進青登的手指之間。
從“被握”變爲“十指緊扣”。
緊緊地反握住青登的手。
“……在我說‘可以了’之前，不準放開我。敢放開我的話，從今夜起，你我就是陌生人了。還有，下不爲例。”
青登微笑不語。
現在這個場合、這個氣氛，也不需要什麼言語了。
就這樣，二人手牽着手，一起望着遠方的世界。
夜風從他們身邊越過。
頭頂的葉片在風中摩擦。
纖纖新月愈發皎白。
水流拍打河岸的聲音，變成悠揚的曲調。
……
……
江戶，小石川小日向柳町——
“哞哞哞~~”
將佐那子送回家後，一人一牛總算是回到試衛館。
在外奔波了足足一天，就連蘿蔔也累了。
“哞哞哞……”
蘿蔔自覺地鑽進牛棚。 專門負責照顧蘿蔔、青登以重金所聘的專業牧人，立即麻利地拿出乾草、刷子，給蘿蔔餵食、刷毛。
青登拖着身體，深一腳淺一腳地走向館邸。
——好累……快點睡覺吧……
他本還計劃着去一趟千尋屋，泡個舒舒服服的熱水澡。
然而，現在夜已深，千尋屋就快關門了。
而且，在跟佐那子外出幽會後，本就疲憊已極的身體，更加地不堪重負，實在是沒有那個泡澡的心情了。
青登伸出手，拉開大門——喀啦啦啦——緊接着，便見到了一頭雄壯的“大猩猩”。
“橘君！你總算回來了啊！你回來得正好！”
近藤勇抱着雙臂，神采飛揚地站在玄關。
“近藤君，怎麼了嗎？”
“抱歉，橘君，可以打擾你一點時間嗎？”
很抱歉，不行——說實話，青登很想這麼回答。
他現在真的很想快點睡覺！
然而……在看見近藤勇那無比認真的表情後，青登還是將他的這番心裡話給深埋起來。
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“是有什麼要緊的事情嗎？”
“嗯，可以這麼說吧，不會打擾你很長時間的，一小會兒就好。”
“……我知道了。”
青登脫掉鞋子並解下腰間的佩刀，跟隨着近藤勇。
在來到目的地：試衛館的廳房後，裡頭的光景令青登不由吃了一驚。
近藤周助、沖田總司、土方歲三、山南敬助、井上源三郎、齋藤一、永倉新八、原田左之助、藤堂平助……只見大夥兒齊聚一堂，正襟危坐。
就連那個毛毛躁躁的原田左之助，也罕見地擺出極板正的姿態。
“這是怎麼了？大家爲何都在這兒？”
青登怔怔地問道。
近藤勇面朝青登，神情肅然，辭嚴義正地朗聲道：
“橘君，我就長話短說了。”
“今天晚上，就在你尚未歸來的這段時間裡，我們一直在熱烈討論。”
“最終，我們一致決定：我、總司、阿歲、源叔、山南君、齋藤君、永倉君、原田君、藤堂君，都要加入鎮撫軍！跟你一起上京！”
青登驚訝地瞪大眼睛。
須臾，他苦笑一聲，接着以只有其本人才能聽清的音量，輕聲嘟囔道：
“你們和佐那子是提前約定好的麼？怎麼都在同個時候說同樣的話……”
調理了番情緒後，他一邊轉動視線，掃視總司等人的臉龐，一邊問道：
“你們全都要加入鎮撫軍？爲什麼？”
山南敬助抿嘴一笑：
“這都要歸功於近藤君適才的那番慷慨激昂的演說。”
近藤勇朗聲大笑：
“山南君，你擡舉我了。我可沒這麼大的功勞。明明就是你們也很渴望去京都，我的鼓動只起了一個催化作用！”
山南敬助緩緩閉上眼睛——他這樣的動作，也等同於默認了近藤勇說的話。
在笑得盡興之後，近藤勇的面容重歸肅然模樣：
“橘君，在得知你榮升爲‘京畿鎮撫使’，擇日就要提兵上洛時，我的內心一直躁動不已。”
“腦海裡有個聲音，反覆地對我說：這是我揚名立萬的最好機會！”
聽到這，青登挑了下眉。
他不由自主地回想起近藤勇正式繼承“天然理心流宗家四代目掌門人”大位的那日夜晚，所露出的那副壯志未酬的模樣、所說過的那些“渴望更大成就”的話語。
“我並非是對當下的生活感到不滿意。”
說到這，近藤勇看了一眼身旁的近藤周助。
“只是……大丈夫生於亂世，當帶三尺劍，立不世之功！”
“今日，在鎮撫軍的徵兵會場上，望着每一個登上高臺的人，我的心裡都會燃起強烈的羨慕。”
“那個時刻，我終於是確信——我果然還是想要建功立業！”
“我渴望像三百年前的戰國英豪們那樣，以手中劍、胯下馬，取下偌大的功名！成爲一城一地之主！”
“說實話，在下定此決心後，我感覺整個人都快激動得飄起來了。”
“在這份亢奮情緒的驅使下，我召集了大夥兒，將我的所思所想全盤托出，想要看看有沒有和我有着相同志向、願意跟我一起去京都的人。”
“沒曾想……最終出現的結果，遠超我事先的預料——大家都願意去京都。”
近藤勇的話音剛落，永倉新八就擦了擦鼻子，咧開嘴角，笑道：
“實不相瞞，在近藤君一展他的志向之前，我就有意報名加入鎮撫軍了！”
“畢竟，我之所以會來試衛館當食客，都是因爲想要追隨橘先生！”
“橘先生要去京都了，我自然是沒有理由不相隨！”
藤堂平助興奮地接話道：
“我也是！”
山南敬助默然頷首。
齋藤一雖一如既往地沉默不語，但任誰都知道，他之所以會成爲試衛館的食客，也是因爲青登。
原田左之助抓撓了幾下頭髮。
“我倒是沒什麼野心、夢想。只是大家都去京都而我不去的話，怪寂寞的。”
井上源三郎哈哈地輕笑了幾聲。
“我也沒什麼野心、夢想。只是因爲放心不下阿勇、歲三和總司而已。”
近藤勇朝井上源三郎投去無奈的視線。
“源叔，我們已經長大了，不要總把我們當成需要呵護的小孩子來看待啊。”
土方歲三面無表情，不作聲。
同樣不作聲的，還有總司。
不過總司笑眯眯地，一臉開心地看着鬧騰騰的大夥兒。
這時，青登猛地想到什麼，朝近藤勇問道：
“近藤君，身爲天然理心流宗家四代目掌門人的你，以及身爲塾長兼師範代的總司都離開江戶了，那試衛館要怎麼辦？”
近藤勇訕訕地笑了幾聲：
“沒辦法……只能拜託父親再努力幾年了。”
近藤周助摩挲了幾下他那光溜溜的下巴，“嚯嚯嚯”地笑着。
“唉，沒想到我纔剛退休，就又要重出江湖了。”
總司笑嘻嘻、冷不丁地插話進來：
“師傅，不如你也跟我們一起去京都吧？”
近藤周助沒好氣地說道：
“我也去京都了，那試衛館怎麼辦？難道把試衛館關了嗎？還有，我這把老骨頭早就經不起車馬之勞了！我只想靜靜地埋骨江戶！”
青登靜靜地注視着衆人。
“……諸位，你們真的想清楚了嗎？”
此言一出，廳房頓時安靜下來。
一束束目光落到青登身上。
“你們真的想清楚了嗎？”
青登移動目光，再度掃視了一圈衆人的面龐。
“我不想幹涉你們的腦中想法、舉止行爲。”
“身爲京畿鎮撫使，我當然希望加入鎮撫軍的人才越多越好。”
“可身爲你們的朋友……我有必要問你們一句——你們真的做好心理準備了嗎？”
“去了京都之後，須時常同死亡相隨。”
“不僅如此，在未來的很長一段時間內，都沒法再回江戶。”
說到這時，青登特地看了一眼唯一一個有家有室的近藤勇。
“而且，你們在加入鎮撫軍後，論身份，就是我的部下了。”
“屆時，私底下暫且不論，但在公衆面前，我絕不會將你們視爲我的親朋手足。”
青登的視線移至總司的身上。
“我只會視你們爲我的兵卒。”
“將你們調配至刀山火海、龍潭虎穴等每一個需要你們的地方。”
“縱使如此，你們也仍願加入鎮撫軍嗎？也仍願跟隨我嗎？”
語畢。
青登不再說話，安靜地等待他們的迴應。
須臾，被視線“集火”的對象，從青登變更至近藤勇。
總司一行人的眼神，像是在催促近藤勇。
“……嗯，想清楚了！”
近藤勇用力點頭。
“我們的決心已定！絕不悔改！”
青登：“……”
衆人：“……”
迎着近藤勇的銳利視線，一抹百感交集的笑容漸漸掛上青登的頰。
“想不到我居然會以這樣的方式，來解決人才和心腹不足的問題。”