霎時間，店內外充滿了快活的空氣。
老人們不禁莞爾。
就連阿町也在掩脣輕笑。
“事先聲明：我可不是在信口雌黃哦。”
古牧吾郎攤平雙手，作無辜狀。
“我適才的言論，可是有前例在先的。”
“先前，輝太郎先生不是被一夥兒不逞浪人給纏上了嗎？頻頻地遭受勒索，家財幾近喪盡。”
“正當輝太郎先生一籌莫展之時，那些欺負他的浪人被身份不明的義士所殺，一個不留。”
“據悉，他們是在走夜路的時候遭受襲擊。這位爲民除害的義士的身手相當高超，一刀一殺。”
某位老人若有所思地沉吟：
“啊，好像是有這麼一回事兒……說起輝太郎，他不一直是這家店的常客嗎？怎麼最近都沒見到他人啊？”
古牧吾郎淡淡地解釋道：
“他搬家了。他說京都現在實在是太危險了，根本就不適合居住。”
“所以就在那夥兒欺負他的不逞浪人被義士所殺後，他就抱持着‘劫後餘生’的心情，舉家遷居奈良。他在臨行之前，還特地來跟我道別過。”
“眼下的京都就是一個大雜鍋。”
“好人、壞人、聖人、爛人、怪人……各種各樣的人都在往京都裡涌。”
“天曉得會不會有什麼樂善好施的高人恰好看楠木組不順眼，於是就順手滅了它。”
平五郎擠出難看的苦笑：
“古牧先生，這種有如天上掉餡餅的大好事，放到夢裡想一想就好。”
“就算是真的出現了打抱不平的俠客，又能如何？”
“他還能滅掉楠木組不成？”
“無組織、無秩序的不逞浪人，可沒法跟楠木組相提並論啊。”
他的這席話語像是引起了共鳴似的，老人們紛紛露出沉重的表情，七嘴八舌地講開去：
“楠木組現在壯得厲害啊，不僅人多勢衆，而且還吸納了不少身手卓越的武士。”
“現在這年頭，能力出衆的武士都沒飯吃了，只能委身於雅庫扎。”
“流年不利啊，我之後得再找個時間去拜一拜佛才行。”
“唉……商阜冷清了，寺社反倒興盛了起來，地獄真的是越來越不景氣了啊。”
【注·江戶時代因爲佛教興盛，很多人給寺廟捐錢，由此獲得進入極樂世界的資格，近似於歐洲中世紀的“贖罪券”，所以就有說法稱“下地獄”的人少了，故稱“地獄不景氣”】
“京都所司代和京都町奉行百無一用，京都守護職分身乏術，只能寄希望於新上任的京畿鎮撫使能夠不負衆望了。”
青登的眉頭不自覺地微微上挑。
“說起來，這個京畿鎮撫使主要是負責哪一方面的工作啊？”
“我也不是很清楚……”
“據我所知，京畿鎮撫使一職的設立初衷，就是分擔京都守護職的壓力。”
對於這個問題，答覆最具權威性的那個男人冷不丁的開口道：
“你說得沒錯，正是如此。”
“從今往後，京都守護職鬆平容保只負責守護御所、牽制長州藩和薩摩藩。”
“京畿鎮撫使橘青登則負責維護京畿的治安，戡平京畿的動亂。”
同時還負責監視法誅黨的動向——青登暗暗地在心裡補充道。
爲了避免引起民衆的恐慌，同時也因爲日本人固有的“列車失控了、快要墜崖了，但誰都不願變爲‘衆人中的另類’，都不肯主動踩下剎車，全車人就這麼面面相覷地一起墜崖”的民族性格的影響，幕府直到目前爲止仍未將法誅黨的存在公之於衆。
不過，但凡是稍微有點能量的勢力，都已知曉這個歷史悠久、底蘊深厚的神秘結社的存在。
“唉……那個京畿鎮撫使……我記得是叫橘青登吧？今年好像才21歲，這麼年輕……他有辦法壓服京畿的一衆宵小嗎？”
“扯遠了扯遠了，這些家國大事用不着咱們這些老頭子擱這兒操心，還是先來想辦法解決平五郎的困難吧。”
“嗯……說得也是，我們顧好自己的一日三餐便好，那些大事就交由那些大人物們去操心吧。”
“平五郎，別灰心，200兩金雖不是一個小數目，但咱們幾個湊一湊的話，還是能將這筆錢給湊出來的。”
平五郎聞言，急匆匆地擺手道：
“那怎麼行！你們現在的手頭不也是緊巴巴的嗎？我怎能向你們借錢呢？”
“正是因爲我們現在的手頭都是緊巴巴的，所以才更加需要互幫互助嘛！”
爽朗的笑聲此起彼伏。
“雖然眼前的日子很艱難，但只要互相援助、互相支持，總能捱過去的！”
“沒錯！我就不信了，那個楠木組威風得了一時，還威風得了一世不成？”
……
友人們的勉勵、幫助，使平五郎——這個情感充沛的老人——又一次的熱淚盈眶。
同一時間，阿町端來數杯熱茶——她於不知何時鬆開了古牧吾郎，解除了“樹袋熊”的狀態——將熱茶逐一地分發到衆人的手邊，青登和佐那子也有份。
老人們目目相看，面掛惑色。
“阿町小姐，我們沒點茶水啊？”
阿町嫣然一笑：
“這茶是我請你們的！敞開了喝吧！”
“哦哦！那我們可就卻之不恭咯！”
“哈哈哈，只不過是幾杯劣茶罷了，用不了幾個錢，不必跟我和外子客氣，喝吧喝吧。”
這個時候，古牧吾郎挪移身子，坐得離平五郎更近了些許。
“平五郎，保持樂觀總是沒錯的。”
“搞不好啊，還真會出現一個打抱不平、並且還身手非凡的俠客，將楠木組的癟三們殺個精光。”
說罷，他勾起嘴角，耐人尋味的笑意浮現其上。
……
……
時間流逝。
當鐘錶上的時針劃過數字“9”時，進出吾郎鋪的客流量開始驟減。
平五郎等老人們也開始三三兩兩地離去。
終於，店內僅剩青登、佐那子、以及古牧夫婦。
“阿町，你去把鋪門關了，再將‘暫停營業’的牌子掛出去。”
“好。”
阿町依照古牧吾郎的要求，手腳麻利地如實照辦，然後回到其身邊。
青登和佐那子、古牧吾郎和阿町——二對男女，面面相對。
“那麼……總算是能毫無顧忌地談話了呢。橘君，雖然我早就知道你並非凡人，但我確實是沒有想到，僅3年多未見，你就已然青雲直上了。所以，堂堂的京畿鎮撫使，怎會現身在我這小小的和果子鋪裡？”
青登無奈一笑：
“實不相瞞，我與佐那子是來微服私訪的。”
他將自己準備深入地考察京都的民間狀況、社會秩序的計劃，言簡意賅地道出。
古牧吾郎聽罷，不禁莞爾：
“也就是說，你和千葉小姐想要微服私訪，結果探訪的第一站就是我的鋪子……看來咱們確實是很有緣分呢。”
古牧吾郎的口音和阿町一樣，都是滿口的近江腔。
只不過，前者並不如後者來得標準。
在某些字眼上，古牧吾郎的腔調更加偏向中國地方的口音。
【注·中國地方：日本的夾在九州島和近畿之間的區域。】
因此，青登推測：古牧吾郎並非近江人，而是出身自中國地方。
因爲跟阿町朝夕相處，所以在耳濡目染之下學會了近江腔。
日本的關西話就跟中國的東北話一樣，有着極強的“感染力”。
跟講中國東北話的人相處久了，你會不自覺地學會東北話——日本的關西話亦是同理。
跟講日本關西話的人相處久了，甭管你以前是講什麼方言的，都會被慢慢地同化成關西人。
阿町接過話頭：
“纔剛來到京都就雷厲風行地親下基層、體察民情……哼哼~~看樣子，你這個新上任的京畿鎮撫使值得期待哦！在你手上，京都說不定真能恢復安寧！”青登苦笑連連：
“阿町小姐，你這話可真是太擡舉我了。體察民情只不過是萬千工作的第一步罷了。距離‘使京都恢復安寧’還遠着呢。”
阿町搖了搖頭。
“不不不，相比起京都奉行所的那些酒囊飯袋，光是你能有這份‘想把工作做好’的心，就已很值得稱道了。”
這個時候，古牧吾郎的問話聲響起：
“橘君，你們是打算沿着固定的路線，視察各個重點地區，還是漫無目的地瞎晃？”
“說實話——是後者。”
青登也不隱瞞，老老實實地回答道。
“我和佐那子都是首次來到京都。於我們而言，京都的街巷實在過於陌生，即使是想視察京都的各個重點地區，也有心無力。”
青登的話音剛落，古牧吾郎便側過腦袋，望向阿町。
說來也巧，他的愛妻也在同一時間歪斜螓首，看着他。
兩夫妻四目相對。
儘管二人緘口不言，但青登感受得到——古牧夫婦正在用眼神傳遞着普天之下只有他們才能理解的信息。
須臾，阿町收回與其丈夫目目相看的視線，興致勃勃地歡聲道：
“既然這樣，就由我們來當你們的嚮導吧！”
阿町前腳剛說完話，後腳古牧吾郎就補充道：
“我與內子都在京都生活了許久。莫說是京都的街道巷弄了，就連守備森嚴的二條城，我都熟悉得堪比自家的後院！”
古牧夫婦的這項提議，着實是出乎了青登和佐那子的意料。
在不由發怔的同時，古牧吾郎的後半截話被二人當作戲言，自然而然地忽略了過去。
佐那子率先道：
“這……這樣不好吧？你們來當我們的嚮導的話？這家店鋪要怎麼辦？總不能關門吧？你們不是沒有聘僱手代嗎？”
阿町笑了笑，擺了擺手：
“關於這個，你們就不必擔心了！我們一直都是抱持着相當隨性的心態來經營這家和果子店的！”
古牧吾郎換上半開玩笑的口吻，適時地插話進來：
“店鋪的開張與否，全憑心情。因爲天氣糟糕或是外出旅行，所以一連十幾天關門收檔，都是很常有的事兒。”
雖然“如何經營自家的商鋪”是他人的私事兒，但在聽完古牧夫婦的這番陳述後，青登還是忍不住地吐槽道：
“……你們真的有在認真做生意嗎？”
古牧吾郎聳了聳肩，搖了搖頭：
“橘君，此言差矣！”
“開店做生意是爲了什麼？”
“爲了賺錢，對吧？”
“賺錢又是爲了什麼？”
“爲了讓自己和家人過上稱心如意的生活，對吧？”
“大富大貴、大紅大紫，非我與內子所欲也。”
“我與內子所求之事，不過只是和平、安逸。”
“所以呀，我們只不過是跳過了中間的環節，直接一步到位，過上期盼已久的悠哉生活而已。”
“爲了工作而工作、爲了做生意而做生意，只會徒增煩惱哦。”
平心而論，青登確實是非常需要能夠幫他們引路的嚮導，這樣可以節省不少的時間、精力。
既然古牧夫婦都把話說到這個份上了，那青登也不再猶豫了。
“既然如此……古牧先生，阿町小姐，便有勞你們了！”
“交給我們吧！”
阿町拍了拍她那豐滿的胸脯，喜笑顏開。
“我現在就去換衣服！”
古牧吾郎斜過眼珠，朝愛妻投去無奈的視線。
“阿町，總算是找到了一個正正當當的理由，以光明正大地逃離廚房裡的那些怎麼揉也揉不完的麪糰，就這麼讓你開心嗎？”
阿町的身子頓時僵在原地。
下一瞬間，她轉過身，左手收攏於胸前，右手輕掩朱脣，姿態嬌媚，咯咯笑道。
“哎呀，親愛的，瞧你這話說的，你不也是嗎？”
“……關於這點，我倒也無從辯駁。”
說罷，古牧吾郎任由嘴角上翹，躍躍欲試、快阿町半步地奔進店鋪的裡間。
……
……
阿町換上一身非常豔麗的大紅色衣裳。
古牧吾郎倒是沒有更換着裝，僅僅只是解下割煮着，露出裡頭的相當樸素的淺蔥色和服。
青登見狀，忽然憶起：在3年前的近藤勇的婚禮上，古牧吾郎所穿的衣裳，似乎也是淺蔥色的。
一念至此，他忍不住地開口問道：
“古牧先生，你是不是很喜歡淺蔥色啊？我前後兩次見你，你所穿的服裝都是淺蔥色的。”
“嗯？是啊，我確實是很喜歡淺蔥色。你不覺得淺蔥色是一種很清爽的顏色嗎？”
“我雖稱不上是特別喜歡，但也並不討厭。”
古牧吾郎側過腦袋，看了看青登身上的酒紅色羽織，接着又望了望其腰間的毗盧遮那，頓時像是回想起了什麼似的，臉上浮現出若隱若現的追憶之色。
古牧夫妻走在前頭。
青登和佐那子跟在後面。
阿町：“離這兒最近的重要地點……果然得是那裡呢。”
這般嘟囔後，古牧夫婦領着二人拐上大路，向西而進。
不消片刻，一座金碧輝煌的氣派唐門，映入青、佐的眼簾。
【注·唐門：日本的建築物。借鑑中國唐朝的建築樣式，融入和風特色的大門，以頂部弓狀的「唐破風」爲標誌，多見於城堡、寺廟、神社正門處。】
阿町側過身子，清了清嗓子，有模有樣地向二人介紹道：
“歡迎來到……二條城！”
二條城——聞聽此詞，青登和佐那子不分先後地面露訝色。
緊接着，他們雙雙朝面前的唐門投去“原來這就是二條城啊”的眼神。
1600年關原合戰後，德川家康統一了日本，1601年開始修建二條城。
從此以後，二條城就一直是德川家的將軍在京都的行轅。
1624年，江戶幕府第三代將軍德川家光爲迎接後水尾天皇1626年的行幸，對二條城進行了大規模改建，奠定了如今二條城的形制。
二條城的外圍建有東西約500米、南北約400米的高大圍牆，並挖有壕溝。
城內有名爲“鸝鳴地板”的走廊，人行走其上便會發出黃鶯鳴叫般的響聲。當然，其聲響並不是在設計之初就預料到的，而是因爲年久失修，由地板下部的釘子跟木板摩擦造成。
自第三代德川家光以來，德川家的將軍就再也沒有上洛，作爲將軍行轅的二條城自然也就長期閒置着。
但是，這段持續了二百多年的吃灰歷史，即將宣告終結。
因爲再過不久，德川家茂將大舉上洛，親身與朝廷協商攘夷事宜。
具體職能僅爲“守備很森嚴的旅店”的二條城，在歷史上的存在感一直不高。
直至73年前，發生了那起震驚全國的大事件——緒方一刀齋單槍匹馬地攻破二條城——這才使大衆深深地記住了這座宏偉的城堡，同時也深深地記住了緒方一刀齋的威名。
這個時候，一旁的古牧吾郎冷不丁的出聲道：
“70年前。緒方一刀齋就是從這座正門攻進去的。看吶，那根柱子上還有當年緒方一刀齋留下的刀痕呢。”
青登循着古牧吾郎所指的方向望過去，還真就在唐門的某根門柱上發現了一道淺顯的刀痕。
“古牧先生，找你來當嚮導還真是找對了。”
青登調侃道。
“想不到你連緒方一刀齋曾在什麼地方留下過刀痕都知道。”
古牧吾郎微微一笑：
“實不相瞞，我乃緒方一刀齋的萬千崇拜者之一。緒方一刀齋的所有事蹟，我都耳熟能詳！”