青登認真地聽着，不由感到心中一凜。
微微上翹的兩隻嘴角，構成平靜的笑意；美目中閃爍着堅定的眸光；身上散發出嬌弱卻又不失剛毅的氣質……
如果這是演技的話，那紫陽都能去問鼎奧斯卡的“最佳女主演”了。
善良——年幼的時候，並不覺得這項品質有何特別之處。
直到長大了、閱歷增進了，青登才慢慢驚覺“善良的人”有多麼可貴。
從奉行所同心到火付盜賊改隊長，再到側衆兼御臺樣用人，最後到而今的京畿鎮撫使，這一路走來，青登姑且也算是閱人無數了。
在他所接觸、結識的諸多人等裡，並不是不存在善良的人。
但是……許多人都在現實的重壓下，難以將心中的善念付諸實踐。
而更多的人，則是自私自利、“各掃門前雪”——青登對此倒也很能理解，並無意批判這種行爲。
畢竟，在這個兵荒馬亂的操蛋世道里，普通人光是活着就已很是不易，無瑕去顧及他人的喜怒哀樂，本就無可厚非。
善良且樂於行善的人本就罕見。
而像紫陽這樣的人——明明已是衣食不愁、生活優渥的人上人，卻依然懷有一顆赤誠之心——那就更加稀少了。
一念至此，青登微微一笑，半是調侃、半是認真地感慨道：
“紫陽小姐，倘若這世間的所有人都能像你一樣懷有一顆樂於助人的善心，想必天下早就能重歸太平了。”
紫陽莞爾一笑。
“仁王大人，您過譽了。”
“我只不過是個普通的女人。”
“既沒有登峰造極的身手，也沒有口若懸河的辯才。”
“我所能做的事情，也就只有在身邊的人受欺負的時候，以自己的身體作肉盾，替人家擋下一些拳腳。”
說罷，她長出一口氣，然後一轉話鋒：
“好了，我們還是來談論正題吧。仁王大人，您想與我商討的重要事情是什麼呢？”
紫陽坐直身子，繃緊面部線條，擺出一副無比莊重的模樣。
青登見狀，不禁啞然失笑。
“紫陽小姐，不必緊張，放輕鬆些吧。在說正題之前……我得先向你道個謝。”
青登一邊說，一邊俯低腰身，鄭重地向紫陽行了一禮。
“道謝？”
紫陽歪了歪頭，面露不明所以的困惑表情。
“仁王大人，快擡起頭來！您爲何要向我道謝？我不記得我有做過什麼值得讓您向我致謝的事情。”
儘管紫陽極力請求青登擡頭，但他完全不爲所動。
他就這麼保持着俯低上身和腦袋的姿勢，不緊不慢地回答道：
“紫陽小姐，多虧了你，我才能獲得寶貴的靈感。”
“若沒有在伏見偶遇你，若沒有看見你的鏡子，我可能直到現在都還在爲如何籌集新選組的軍費而發愁呢。”
說到這，青登從懷裡掏出那隻用總司的“聖水”製成的銀鏡，放到榻榻米上，推至紫陽的膝前。
望着這隻巴掌大的閃耀銀鏡，紫陽的雙眸頓時發亮：
“哇，好漂亮的鏡子！我可以拿起來看看嗎？”
“請便。”
得到青登的允許後，紫陽小心翼翼地端起銀鏡，上上下下地仔細打量，愛不釋手地反覆把玩。
“紫陽小姐，實不相瞞——我接下來打算靠賣鏡子來發家致富！”
紫陽停下手上的動作，眨巴着美目，朝青登投去不解的目光。
“賣鏡子？”
青登用力點頭。
他省去不該說的，只揀緊要的，將自己的“成爲鏡子大亨”的戰略偉業，以及巖崎彌太郎所擬定的“委託當紅的藝伎或遊女來幫忙做宣傳”的商業計劃，言簡意賅地逐項道出。
“……總而言之，就是這樣。”
“紫陽小姐，你是祇園的頭號紅人。”
“京都的女人們都以模仿你的穿扮爲榮。”
“因此，我希望你能使用我家的……新選商會的銀鏡！”
“我們將會免費爲你提供我們所能造出的最好看、最精緻的鏡子。”
“您若能使用我們的銀鏡，定會帶動全京都的女人都來使用我們的銀鏡，進而使我們的銀鏡的名聲遠播至天下各地！”
“至於後續的報酬，我們也絕不會虧待你，定會給你一個讓你滿意的金額！”
紫陽認認真真地聽完青登的解說後，輕輕頷首。
“原來如此……我明白了。簡單來說，就是讓我來使用你們家的鏡子，以此來做宣傳，對吧？”
青登用力點頭：
“沒錯，就是這樣！”
“……”
紫陽沉默了一會兒。
須臾，便聽“噗嗤”的一聲笑。
緊接其後的是銀鈴般的歡暢笑聲。
“哈哈哈，原來就這點小忙呀！好啊，沒問題！儘管交給我吧！我會不遺餘力地協助你們的！”
青登先是一愣，隨後面露難以自抑的喜色。
紫陽竟會不假思索地爽快答應他的請求……這着實是出乎了他的意料。
而令他沒有想到的是——更加出乎其意料的事情還在後面。
“仁王大人，報酬什麼的，就不必了。”
紫陽十分灑脫地擺了擺手。
青登瞬間怔住，然後連忙開口：
“不用給報酬？這……”
他的話音剛啓，紫陽就搶先一步地快聲道：
“仁王大人，您今夜剛幫過我一個大忙。”
“多虧了您的及時現身和出手相助，我和菱花才能倖免於難，否則真不知道如何收場。”
菱花——那位可憐藝伎的花名。
“就當作我在報恩吧！”
“反正我所負責的工作，也就只是使用一塊鏡子而已，並不需要去做任何複雜、麻煩的事情。”
“只不過是這麼簡單的小忙，若還向你徵收一大筆報酬的話，我會感到良心不安的。”
以戲謔的口吻這般說完後，紫陽就像是想到了什麼似的，停了一停，然後一臉興沖沖地說道：
“啊，對了！仁王大人，不如讓我的姐妹們也來使用你們的銀鏡吧？”
“我雖然不敢自稱‘人緣好’，但我在祇園還是認識挺多朋友的。”
“我會建議與我相熟的姐妹們，都來使用你們的銀鏡。”
“這樣一來，應該多多少少也能使你們的銀鏡更有人氣、更廣爲人知！”
青登聽罷，眨了眨眼，臉上的呆怔之色逐漸轉化爲哭笑不得：
“紫陽小姐，你這麼熱情，可是會讓我受寵若驚的啊。”
紫陽聽罷，發出健康、爽朗的笑聲。
“哈哈哈哈，仁王大人，您言重了。”
“就如我剛纔所言，我只不過是在報恩罷了！”
“還請您不要客氣，坦誠地收下我的好意吧！”
言及此處，大概是爲了彰顯自己的豪邁之情吧，紫陽攥起右拳，以不輕也不重的力度，捶了下自己的胸口。
拳胸相擊，發出“嘭”的沉悶聲響……聽着此聲，青登下意識地垂低視線，不着痕跡地瞥了一眼紫陽那無比平坦的胸脯。不得不說，紫陽的身材實在是……
高情商的說法是穿和服會很好看。在傳統觀念裡，胸脯太大會將衣襟撐得太高，破壞和服的版型。
至於低情商的說法……紫陽若是假扮成小男娘，一定不會穿幫！
假使是佐那子、木下舞和天璋院拍打自己的胸脯，絕對不會有“嘭嘭嘭”的悶響，而是會像輕戳果凍一般，發出充滿柔軟彈性的“波濤聲”。
青登前腳剛將視線投向紫陽的胸脯，後腳就滿懷懊悔之心地收回目光。
紫陽正在跟自己談論嚴肅的正事，而自己的注意力卻放在對方的平胸上……
——看來，最近總跟土方歲三打交道，搞得我的思想都變得齷齪了！
十分華麗地將鍋甩給土方歲三後，青登收攏心思、打起精神。
既然對方都把話說到這個份上了，那他也不再婆媽。
他鄭重地挺直腰桿，然後一板一眼地再度俯低腰身，向紫陽行禮致謝：
“紫陽小姐，感激不盡！你幫我大忙了！”
紫陽莞爾：
“仁王大人，您之後可要將最漂亮的鏡子送給我哦！”
青登大笑：
“這個自然！”
……
……
是夜——
京都，某地——
時值深夜。
無人的空曠街道，既昏暗又寂靜。
啪挲、啪挲、啪挲、啪挲、啪挲……
忽然間，遠方的街角傳來草鞋摩擦地面的聲音——一名手提燈籠、腰佩雙刀的年輕武士，打破了街道的靜謐。
若是有熟悉新選組的人在場，在看清此人的面容後，想必定會大吃一驚吧。
清河八郎——地位與土方歲三、近藤勇和山南敬助相當的新選組參謀——沒有攜帶任何隨從，就這麼孤身行動。
此地是京北，距離位處京西的壬生鄉較遠……讓人難以想象堂堂的新選組參謀，怎麼會出現在這裡。
路很黑，佈滿天空的深沉烏雲遮蔽了月光。
清河八郎手中的燈籠蕭瑟地照亮其腳下的地面。
光亮照不到的地方蘊積着濃重的黑暗，彷彿蹲踞着一頭兇猛的、隨時會撲將過來的猛獸。
久未清掃的路面上飄零了些許枯枝落葉。
咔嚓、咔嚓、咔嚓、咔嚓……
清河八郎面無表情地踩着枝丫的的屍體前行，如同枯骨碎裂的聲音迴盪在街巷的上空。
不消片刻，他來到一間坐落在河堤邊上的偏僻木屋的門前。
木屋的門縫裡透出昏暗的燭光，不時地傳出談話聲和腳步聲……有人在裡面。
“……”
清河八郎擡高腦袋，揚起視線，小心翼翼地觀察四方。
除此之外，他還尖起耳朵，細心聆聽周圍的動靜。
身爲精通鏡心明智流的傑出劍士，清河八郎的聽力和視力都很優秀，皆非常人所能比擬。
確認無人跟蹤他後，他擡手輕敲房門。
咚、咚、咚。
連敲了三下。
不消片刻，門裡頭響傳出深沉的嗓音：
“打倒幕府，振興朝廷。”
清河八郎探過頭去，一字一頓地正色道：
“弓矢八幡！”
【注·弓矢八幡：八幡大神是弓箭之神，一般是武士發誓時的所用語，意爲“絕無虛言”】
清河八郎的話音剛落，門後方便響起“吱吱呀呀”的聲音。
緊接着，在木頭的摩擦聲以及有如空氣泄露般的獨特聲響中，木門被打開了，推出了一條可供清河八郎穿行的縫隙。
清河八郎吹滅並收起手中的燈籠，如魚一般穿過門縫，滑溜地閃身進入屋內。
下一息，木門“譁”地重新緊閉。
在進入屋內後，清河八郎當即轉動目光，掃視屋內。
這間木屋是很典型的和氏結構。
一進門就是鋪滿堅硬泥土的玄關以及與玄關相連的廳室。
廳室的地上並未鋪有榻榻米，只墊了一層乾草。
天花板上垂下一個大掛鉤，下面挖了一個火爐，不必脫下草鞋就可以圍坐在火爐四周。
感到冷了，就可以點燃火爐來取暖。
感到餓了，就可以在掛鉤上掛起一口湯鍋，底下的火爐剛好可以充當竈臺。
一眼望去，6名年齡不一的武士圍坐在火爐的周圍。
清河八郎方一現身，他們就立即坐直身子，面露肅穆的神情。
一束束恭順的目光，撲簌簌地落到清河八郎的身上。
那火爐並未點火，爐底只有零星的、已經燃盡的柴薪灰燼。
火爐邊上點有一盞孤零零的油燈。
油燈除了便宜之外，沒有任何優點。
可憐巴巴的昏沉光線只照亮了爐邊衆人的膝蓋。
夜風穿透門窗的縫隙，拂進屋內……因風的襲擾而微微搖曳的光影，使得本就冰冷、幽暗的廳室更顯陰森。
“如何？人都來齊了嗎？”
清河八郎問道。
一名體型強健的壯漢快聲答道：
“清河大人，都來齊了。”
清河八郎輕輕頷首，然後解下腰間的佩刀，三步並作兩步地移身至爐邊——那6名武士忙不迭地讓出位置。
“既然人都來齊了，那就別浪費時間了。”
清河八郎屈膝坐定，佩刀擱置在身體的右側，脣邊揚起意味深長的笑意。
“繼續商討我們的‘奪取新選組’的大計吧！”