天璋院聞言，不禁怔住。
特別是在聽到“道別”這一字眼時，她的目光、神態、乃至舉止，全都變得格外僵硬。
短暫的沉默是她的躊躇。
須臾，她“呼”地長出一口氣。
“……知道了。紗重，你去領盛晴來此吧。”
“是！”
紗重朗聲應和，隨後起身退下。
冷不丁的，她像是想起了什麼事情，忽然頓住腳步，停在原地。
天璋院見狀，不由問道：
“紗重，怎麼了？”
“……殿下，我最近罹患了自言自語的毛病。”
紗重一邊說出莫名其妙的話語，一邊緩緩轉回半個身體。
“嗯？紗重，你在胡說什……”
未等天璋院把話說完，紗重就自顧自地接着往下道：
“正因我罹患了這毛病，所以我接下來所說的每一句話，全都是我的自言自語。”
言及此處，紗重略略停頓，借吸氣之機換上莊重的、幽幽的口吻：
“這世上的絕大多數人是那般脆弱。”
“面對飢餓、疾病、衰老、死亡等種種苦難，他們或是無力面對，或是不願面對。”
“爲了逃避這些苦難，爲了應付那些痛楚，他們不得不去依賴那些強者。”
“如此一來，所有的英雄才得以誕生。”
“如此一來，所有的王才得以誕生。”
“如此一來，所有的神才得以誕生。”
“這可以說是每個天賦異稟之人以及身居高位之人的宿命。”
“迴應周圍人的期待，承擔‘改良世道’的重任，似乎成了他們無可推卸的責任，一個不好就會引來無止盡的謾罵。”
“‘你明明身負絕學，才幹過人，爲何要袖手旁觀？’”
“‘你明明位高權重，卻只顧着自己，未免太過自私了吧？’”
“就像是被綁架了，前進的道路由不得自己選擇。”
“迴應周圍人的期待，捨棄私慾，一心爲公，固然可敬。
“可順從自己的本心，做個‘自私’的人，就一定是錯誤的嗎？”
“我很愚鈍，亦非聖人，無法精準地回答這一問題。”
“但是，有一件事情是我很篤定的——不論殿下做出何種選擇，我都會全力支持。”
“不過，對我紗重而言，這天下的安危遠沒有‘島津於一’的幸福要來得重要。”
說罷，平日裡總是板着臉，鮮少流露表情的紗重，這時極罕見地彎起嘴角，示以平靜的微笑。
“抱歉，我今天的‘犯病時間’比較長，說太多了，請您見諒。”
紗重說着微微弓身，略施一禮後快速退去。
“……”
天璋院眨巴着眼睛，目光呆滯地注視紗重的背影。
“‘罹患了自言自語的毛病’……真是的，這藉口未免太假了吧……”
這般吐槽過後，她稍稍上擡視線，眼望天際，作彷徨狀
強烈的猶豫神情在其頰間來回拉扯。
好一會兒後，現場響起語氣堅定的呢喃：
“……紗重，謝謝你。”
……
……
“後輩！此次西征，全靠你了啊！”
“你一定要打敗長州！打得他們不敢再冒出頭來犯賤！”
“若有用得到我的地方，就儘管開口吧！”
“但凡是我能做到的事情，我都會傾力相助的！”
八重一邊在前領路，一邊咋咋呼呼地放出豪言。
紗重面無表情地相隨在旁。
聽着八重的豪邁言論，青登不禁莞爾：
“明白。此次西征，我絕不會讓大夥兒失望的。”
“假使真遇到了需要你出手相助的困境，我會向你求援的。”
“到時候，你可不要訴苦哦。”
青登話音剛落，八重便以雙手叉腰，得意洋洋地高聲道：
“哼！你當我是什麼人啊！我若是喊苦叫累，那我就不叫‘八重’！”
多日不見，這對“雙子女忍”還是老樣子。
紗重依然寡言少語。
八重仍舊大大咧咧。
礙於不喜交際的緣故，紗重極少在私底下跟青登來往，所以他們倆的關係很一般。
反觀八重，她與青登的感情就很要好。
一見到青登，她瞬間打開話匣子，機關槍似的傾吐語句，拉着青登聊東聊西。
面對八重的熱情攀談，青登並未感到不耐煩，反而饒有興致地認真傾聽。
一方面是難得跟八重見面，他很樂於陪伴這位老友。
另一方面……便是爲了轉移注意力。
同八重聊天，能夠稍稍平復心中的慌亂。
下定決心，一鼓作氣地跑來找天璋院……可實質上，他的心緒依然複雜難言。
究竟該怎麼面對天璋院？
見了她後，我該對她說些什麼？
對於這些問題，青登直至現在也沒有個準信。
他從未像今日這般覺得前往箭場的這條道路是那麼漫長。
他感覺僅僅只過去幾息，那座見證了他與天璋院的諸多往事的箭場，便遙遙映入其眼簾……
……
……
月宮神社，箭場，休息間——
青登：“……”
天璋院：“……”
在領着青登來此後，“雙子女忍”便默默退去。
隨着她們倆的離去，箭場內外變得格外寂靜。
青登揚起視線，神情極不自然地看着天璋院。
端坐在主座上的年輕寡婦也直勾勾地看着他。
面面相覷，目目相看。
苦於腦袋發空，青登在說了句“殿下，好久不見，久疏問候，煩請見諒”之後便沒詞了，眼睜睜地看着現場氛圍因長久的寂靜而變得怪異。
也不知是不是自己的錯覺，青登總覺得刻下的天璋院……有些奇怪。乍一看去，天璋院端正就座，兩手規規矩矩地放在雙腿上，臉上無悲無喜，讓人猜不透她此時的所思所想。
倘若仔細觀瞧，便能發現她朝青登投來的目光十分深邃。
彷彿正準備着什麼……
似乎正謀劃着什麼……
就在這時——
“……盛晴，可以陪我走走嗎？”
天璋院率先打破沉默。
未等青登迴應，她便自顧自地站起身，雙手輕掖身上的青袍，不緊不慢地走向箭場旁邊的小院子。
青登雖不明所以，但還是乖乖地跟上。
爲證明“出家人”的身份而特地削短、束起的短馬尾，在他眼前一晃一晃的。
約莫三分鐘後，他們移步至整潔筆直的緣廊，旁邊便是寬敞精緻的庭院。
天璋院沒有穿鞋襪，就這麼光着雙足走下緣廊，踏入院中。
青登前腳剛跟上，後腳便聽見天璋院的不鹹不淡的話音：
“……說起來，盛晴，我之前似乎有跟你提過此事。”
天璋院一邊向前走着，一邊頭也不回地徐徐道：
“在我成年的那一天，我的生父島津忠剛曾問過我這麼一個問題：於一，你希望自己未來的夫婿是什麼樣的男人呢？”
“我當時直截了當地回答道：我希望我未來的丈夫是日本第一的男人。”
青登聽罷，輕輕頷首：
“是的，你確實有跟我提過此事。”
這已經是很久遠的事情了。
一年半前，德川家茂爲與朝廷共商攘夷事宜而特地遠赴京都。
當其車駕抵達大津時，青登與天璋院在轎中私會。
那一天，有兩件事情讓青登備感深刻。
其一便是天璋院隔着轎簾，當着佐那子的面，用兩隻小腳逗弄他，害他不慎發出奇怪的聲音。
倘若當時佐那子一把掀開轎簾，正巧瞧見天璋院以及她那對搭在青登身上的小腳……哪怕到了今日，青登也不敢想象這將會引發何等後果……
至於其二，則是天璋院向他吐露其往事。
她那“嫁給日本第一的男人”的夢想……
她那冷酷無情，爲了薩摩藩的未來而犧牲其幸福的養父……
她那嫁給廢人的不甘……
冷不丁的，天璋院拋出新的詢問：
“盛晴，那你是否還記得你當時問我的問題？”
——當時問天璋院的問題？
青登眨了眨眼，努力回想。
未等他追憶個所以然來，天璋院就把話音接了下去，自問自答：
“你當時問我：‘你說你想要嫁給日本第一的男人，可是這世上有許多種第一，比如相貌第一、財富第一、地位第一、劍術第一。再怎麼厲害的人，也不可能在每一個方面、每一個領域，都得到‘筆頭’的桂冠。那麼，在你眼裡，究竟要什麼樣的男人，才能配得上你心目中的‘日本第一’呢？”
“說來慚愧，你明明是很認真地發問，可我卻沒有給你一個準確的答覆，只以一句‘我也不知道呢’便打發了過去。”
“實不相瞞，我的喜好從未變過。”
“縱使時間過去良久，縱使我已是年近三十的老寡婦，早就不是二八少女，我的擇偶條件也依然是‘日本第一’。”
“唯有日本第一的男人，纔可入我的法眼。”
“時至今日，我心目中的‘日本第一’，總算有了精準的形象。”
“盛晴，雖然有些晚了，但我現在可以確切地告訴你：我呀，喜歡實力強大、一騎當千的男人。”
“小的時候，我最愛讀的書便是《三國志》。”
“每當趙子龍登場，我都會感到心跳加速。”
“最爲鐘意的情節便是趙子龍破陣斬將，每次讀到都會讓我心潮澎湃。”
“大概就是從那時起，我心中住了一個‘趙子龍’。”
“因此，我心目中的‘日本第一的男人’，便是如趙子龍那般實力強大的男人。”
“我深陷萬軍之中，一位看不清相貌的英雄單槍匹馬地突入陣中，逢敵便殺，遇將斬將，最終突破層層阻截，拉我入懷，救我出來——這樣的場景，我從小到大幻想過無數次。”
“哈哈哈，仔細想來，我這喜好可真是有夠粗暴的啊。”
“就跟母猴似的，只要是力量強大的公猴就願意跟隨對方。”
“所以呢……”
言及此處的這一瞬間，一直往前走的天璋院驟然停住腳步。
“盛晴，擊潰長州，取得‘長州征伐’的完勝吧！”
突然轉變的話鋒，使青登僵立在原地。
“如今的你，還無法跟我心中的那個‘趙子龍’相匹配。”
“也就是說，你還不夠強大，不足以讓我覺得你是‘日本第一’。”
“不過，你若討滅長州，壓服諸敵，功標青史，我便認可你的實力。”
“等到那時……你若有意的話，你若不嫌棄我的話，就帶我去大津吧！”
語畢的剎那，天璋院猛地轉過身來，直面青登。
霎時，一張佈滿紅霞、強忍羞意的臉蛋，清楚分明地映滿青登的眼簾。
“帶我去大津”……雖是委婉的說法，但青登豈會不明白其背後的寓意？
他甚至還來不及表露震愕、驚喜等情緒，天璋院就接着說道：
“我想嫁給日本第一的男人——即使我已非常喜歡你，也不改此志。”
“這是我唯一的堅持。”
“所以，盛晴，請你擊潰長州，彰顯天下無雙的實力，成爲我心目中的‘日本第一’吧。”
“如此，我就可以心甘情願地跟你去大津了。”
說到這兒，天璋院像是想到了什麼，臉蛋更紅了幾分。
“事已至此，我就把我那隱藏已久的‘秘密’，如數告訴你吧。”
“在我嫁入幕府時，德川家定的病情已相當嚴重。”
“終日躺在牀榻上，連說話都很吃力。”
“我與他鮮少見面，他連碰都沒碰過我。”
“所以……所以……我雖是寡婦，卻仍是……”
天璋院越是往下說，語氣便越是弱。
話至最後，她再也說不下去，通紅着臉跑開，在地上留下一連串腳印。
在其身影徹底遠去時，遙遙傳來難抑羞臊的呼喊：
“盛晴，祝你武運昌隆！一定要贏啊！”
話音落下，嫋嫋婷婷的倩影沒入廊角，從青登的眼前完全消失。
天璋院乃罕見的“處女寡婦”——青登對此並不感到意外。
畢竟，相關的傳言老早就傳遍大街小巷。
既放出“唯有戰勝長州，我纔會跟你去大津”的豪言，又祝青登武運昌隆、贏取勝利……天璋院的心意，已無需多言。
在靜默片刻後，青登仰起頭，眼望天空，“呼”地長出一口氣——心中燃起對“長州征伐”的澎湃戰意！