“精神導師”蔡元培
五四時期，“民主”和“科學”的號角在中華大地上第一次吹響。無數讀書人激流勇進，爲此獻出了青春和熱血。對於五四運動的發源地北京大學來說，這不僅是涌現出青年先鋒的時代，更加是一個大師輩出的年代。這一切，都和一個人的努力是分不開的。他，就是時任北京大學校長的蔡元培。
蔡元培，字鶴卿，1868年出生於紹興山陰。他是民國時期著名的革命家、教育家、政治家。中華民國首任教育總長，1916年至1927年任北京大學校長。正是因爲他在職期間對新文化運動的支持與保護，並提出了著名的、具有深遠歷史意義的“循思想自由原則、取兼容幷包主義”的辦學方針。可以說，沒有蔡元培就沒有新北大；沒有新北大就沒有五四運動，即使有也不知要推遲多少年。作爲五四運動的學生領導人之一，許德珩回憶說：在這個運動中，蔡元培先生“不僅僅是精神上的指導者，簡直是實際上的行動者”。
蔡元培的少年時代是在紹興度過的。他曾經在著名的古越藏書樓校對書稿，從而博覽羣書，打下了深厚的文學功底。1892年，蔡元培參加科舉考試，高中進士。辛亥革命後，蔡元培東遊日本求學，開始接觸西學，逐漸轉變成一名心向改革的資產階級革命者。
1912年，蔡元培回國後擔任南京臨時政府第一任教育總長，主張採用西方教育制度，實行男女同校等改革措施，確立起我國資產階級民主教育體制。二次革命失敗後，他攜眷赴法，與李石曾等創辦留法勤工儉學會。
民國成立後，京師大學堂改稱北京大學。進行過初步的民主改革，到1916年，北大已經歷五任校長。學校面貌發生了一些變化，學生數量增加到1500人。但由於繼承了清末“老爺”式學堂的傳統，加上受袁世凱“復辟”形勢的影響，校內民主思想備受壓抑，學術空氣淡薄。
1916年12月，蔡元培被任命爲北大校長。許多人勸他不要就任，以免因改造不好而有礙聲名。然而，蔡元培在孫中山等人的支持下，毅然赴任，開始對北大實施全面改革。
蔡元培深知，當時多數教
員的頑固守舊嚴重阻礙了北大的發展，要提升北大的學術氣氛，必須有一批開明而博學的教員。爲了延攬英才，蔡元培專門組織了聘任委員會，協助校長聘任有才能的教員。
1916年12月，蔡元培以“三顧茅廬”的誠意打動了陳獨秀，使其同意擔任北大文科學長。陳獨秀主編的《新青年》雜誌也由此遷至北京。此後，蔡元培又聘請了胡適、李大釗、魯迅、錢玄同、劉半農、沈尹默等具有革新意識又有真才實學的新派人物。
蔡元培深知人才難得，所以在教員的選擇上更加註重才學。他包容不同的政治見解和不同學術流派的人。北大既有陳獨秀等人物，也有政治上保守但學術造詣極高的辜鴻銘、陳漢章、黃侃等人。這些人圍繞在蔡元培周圍，爲他的“思想自由，兼容幷包”辦學方針的實施打下了堅實的基礎，使北大成爲了思想自由，學術氣息濃厚的高等學府。胡適在晚年回憶起當時北大的情況時，言語中充滿了對蔡元培的敬重之情：“我在北大任教的時候，校長是那位了不起的蔡元培先生，他是一位偉大的領袖……”
五四運動中的蔡元培是矛盾的。他不希望學生們更多地參與到政治中去，卻又難掩民族危亡的心潮激盪。
5月4日那一天，身爲北大校長的蔡元培曾力勸學生不要上街。學生隊伍臨出發前，蔡元培還在校門口阻止了一下，說有什麼問題，他可代向政府申請提出，希望學生不要影響正常學習與社會秩序，但學生羣情激昂，堅持要上街遊行，他也就讓開了。
當天，北京各校5000名學生遊行示威，有32名學生被捕，關在北河沿，其中北京大學就有20名。蔡元培雖然在“五四”當天沒有親自參加遊行，但他始終站在學生一邊。在當晚的法科禮堂召開的會議上，蔡元培表示會以北大校長的名義營救被捕者，以身家作保要求北洋反動政府釋放被捕的學生。
由於五四運動得到廣大的工人、商人、學生的擁護，他們舉行罷工、罷市、罷課以示支持。北洋軍閥的掌權者害怕弄得不可收拾，過幾天就把抓去的學生釋放了。5月7日，被捕學生獲釋，蔡元培親自率領北大全體教職工和學生在沙灘廣場列隊迎
接。大家見面後，分外激動，彼此相對欲言無語，許多人竟至大哭起來。
蔡元培勸大家應當高興，不要哭泣，話未說完自己也禁不住流下眼淚。當時被捕獲釋的學生許德珩在回憶當時的情景時說：“當我們出獄由同學陪伴走進沙灘廣場時，蔡先生是那樣的沉毅而慈祥，他含着眼淚強作笑容，勉勵我們，安慰我們，給我們留下了極爲深刻的印象。”
雖然京城政治圈內一些官員也或多或少同情學生，迫使總統徐世昌、總理錢能訓無法完全聽從段祺瑞擺佈，壓制學生的計劃因而不能實現。但是，親日派系的實力不容小覷，學生遊行示威之後，段祺瑞的有力助手、陸軍次長徐樹錚就命令他的部隊把大炮架在景山上，炮口對準北大示威。在這樣嚴酷形勢的壓迫下，爲緩和親日派的憤怒，蔡元培不願因個人去留致使事態進一步擴大。於是，在被捕學生全部釋放回校後的第二日，蔡元培於向大總統和教育總長遞交辭呈，剃掉了留長的鬍子，於次日清晨悄然出京，去了歐洲。校務由秘書長蔣夢麟暫時維持。
蔡元培堪稱五四青年的保護神。他爲北大開啓了一片自由天地，民主主義、社會主義、無政府主義等各種思想、流派，可以在北大自由地傳播。
“九·一八”事變後，蔡元培主張抗日，擁護國共合作。1932年，蔡元培與宋慶齡、魯迅等發起組織中國民權保障同盟，積極開展抗日愛國運動。他曾發起援救許德珩等愛國民主人士的活動，並營救了丁玲、朱宜權等共產黨員。
1940年3月5日，蔡元培在香港病逝，終年72歲，葬於香港仔山巔華人公墓。他逝世的消息傳出後，引發了社會各界的震動，紛紛發出唁電祭奠。
國民政府教育部在致北大的悼文中說“當中西文化交接之際，先生應運而生，集中西文化於一身；其量足以容之！其德足以化之！其學足以當之！其才足以擇之！嗚呼！此先生所以成一代大師歟？”
毛澤東特發唁電：“學界泰斗，人世楷模”。
周恩來親書輓聯表達敬重之情：“從排滿到抗日戰爭，先生之志在民族革命；從五四到人權同盟，先生之行在民主自由。”
（本章完）