長江南岸的叢林裡。
蘇荃一左一右地拎着徐子陵和寇仲兩人，疾步如飛地在林間穿行，片刻後來到一處荒村中，將兩人扔在地上。
寇仲“哎喲”地叫了一聲，揉着屁股爬起來，抱怨道：“仙女師父，下次可否稍微溫柔一點。”
“不要叫我師父，我只答應教你們武功，並未答應收你們爲徒。還有，我的時間並不多，只能教你們十天，能學到多少就要看你們自己了。”蘇荃神色清冷，淡淡地道：“廢話少說，我先傳你們練氣法門，若有不懂有地方，再來問我。天之道，損有餘而補不足，是故虛勝實，不足勝有餘……”
蘇荃把《九陰真經》的練氣總綱唸了一遍，道：“你們兩個明白了嗎？”
兩人一齊點頭，寇仲眨眨眼道：“仙女師父已經說的這麼清楚，還有什麼不明白的。就像是自然的規律，總會把萬物進行平衡，就像是水流，總會從高的地方流向低的地方，高山會倒塌，低谷會填平。”
徐子陵一拍腦袋，跟着道：“事物中的矛盾總是對立而統一，這麼簡單的道理，爲何我們以前沒有發現，仲少，咱們是不是太笨了。”
“既然明白了，還不趕緊去修練。”蘇荃暗暗地翻個白眼，心道，這兩人的資質確實高的可怕，再深奧的武學道理，在他們面前就像是吃飯喝水一樣簡單，就像是兩塊未經開發的璞玉，只要有人幫他們戳破那層窗戶紙，就能綻放出萬丈光芒。
“仙女師父不要生氣，我們這就是修練。”寇仲嬉皮笑臉地說了一聲，攬着徐子陵走進林裡，找了一塊平坦的地方盤膝而坐，運氣練功。
不過一盞茶的時間，寇仲從地上一下蹦了起來，叫道：“我的娘，我練出真氣了，有一股氣流在我身體裡流動，實在太奇妙了。”
徐子陵睜開眼，沒好氣地哼道：“仲少爺，能否安靜一下，讓我先把真氣歸入丹田。”
蘇荃覺的自己根本沒有什麼好教的，只要把秘笈扔給他們就足夠了。
……
丹陽位於揚州西面，是長江水道交通的一個重要中轉站，南來北往的貨船經常在此地停靠修葺，增添補給。
不過近日，以東海李子通爲首的義軍剛剛流過淮水，與江淮軍大總管杜伏威結盟，並派出一支軍隊逼近歷陽。
義軍雖然佔個‘義’字，但所行之事卻與‘義’字全無相干，特別是杜伏威的江淮軍，以草莽起義，燒殺搶掠無所不爲，和盜匪一般無二，若被其佔領歷陽，截斷長江水道，水路商貨就必須換條線路。
因此，碼頭上集聚了許多商船，商人們都在保持觀望，等待結果。
這日，四艘掛着“宋”字的艨艟鉅艦在丹陽碼頭停靠，船員們輪波下船，休棲整頓。
宋師道登上丹陽酒樓，在臨窗的位子坐下，點了一桌酒菜，正在用餐時，忽然聽到一陣感嘆聲從臨桌傳來。
“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。”語氣低沉宛轉，有一種異樣的韻味，令人心中悸慟。
宋師道眼中精光大亮，不由轉頭望去，卻見一位衣著華貴的錦衣青年站在窗前眺望長江，氣質卓而不羣，頓時生出結交之心，站起身，拱手道：“在下宋師道，剛纔聽到兄臺吟誦佳句，心中甚是欽佩，可否請兄臺賞臉喝杯水酒。”
“宋兄客氣了。”錦衣青年輕笑一聲，走到宋師道桌前，端起酒杯道：“在下心中偶有所感，一時興起，打擾宋兄用餐，先罰酒一杯。”
將杯中之酒一飲而盡，纔在他對面坐下。
“能聽到如此佳句，是宋某的福氣纔是，宋某敬兄臺一杯。”宋師道也陪了一杯酒，才道：“還未請教兄臺高姓大名？”
“在下齊放，‘百花齊放’的齊放。”齊放道。
“聽齊兄方纔的語氣，似乎遇到一些難事，可否說來聽聽，寒家尚算有些薄名，若有用得着的地方，在下也可略盡綿力。”宋師道說道。
“宋兄有心了，其實也並非什麼難事。在下本想往川蜀一行，見識蜀地風光古蹟，聽聞歷陽陷入戰亂，水路交通被阻，一時有些愁緒，倒是叫宋兄見笑了。”齊放道。
“這倒是巧了，在下也正要去蜀中，齊兄若不棄嫌，可以登上在下的商船，縱使遇上賊兵，也不會受到驚擾。”宋師道開口相邀，語氣十分真誠。
“宋兄談吐生風，氣宇不凡，顯然不是普通的江湖人士，宋家……莫非是嶺南宋閥，不知宋兄與宋閥主如何稱呼？”齊放訝道。
“正是家父。”宋師道油然道。
“原來是宋公子，失敬失敬。”齊放拱拱手。
“不敢當，都是祖上餘蔭，在下能力淺薄，尚未有任何建樹，但求不讓祖上蒙羞便已心滿意足。”宋師道謙虛地道。
……
宋閥做的是私鹽生意，四艘貨船從沿海郡縣，把私鹽經長江運入內陸四川，交給合夥人獨尊堡，再發放給當地的鹽商，賺取鉅額利潤。
傍晚，宋師道在艦艙設下酒席，簡單而隆重，出席的尚有宋魯和他的妾室柳菁。
宋魯年約四十，生得白髮銀鬚，卻沒有半點衰老之態，英挺偉岸，自有一派大家氣度。
在這個兵荒馬亂的年頭，讀書人是一種十分精貴的存在，只要稍微有些才華，懂些詩賦策論，就能成爲各家勢力的座上賓。
宋魯從宋師道那裡聽過了齊放做的詩賦，不說驚爲天人，但也對其十分看重，因此態度甚爲謙和客氣。
柳菁年約二十五六，生的頗有姿色，體態妖繞，予人一種煙視媚行的感覺，絕非良家女子出身，齊放猜測，此女很可能是某家青樓的名妓花魁，被宋魯贖身做爲妾室，這種事情對於門閥士族來說，實屬平常。
對於貴族中人而言，妾室的地位只比通房丫環高一些，甚至在很多地方，還有贈送妾室習俗，就像是贈送牛羊錢財一樣。
齊放放出神魂之力，在柳菁身上一掃而過，發現她修練過一些勾引男人的媚功，只是功力尚淺，還流於表面。
“江湖上修煉媚功的女子八CD與陰癸派脫不了關係，從此女的姿色和功力來看，就算是出身陰癸派，也不入天地人三系，最多隻是外門弟子。”齊放心中暗道。
寒暄一番，酒過三旬。
宋魯有些考校地道：“齊公子飽讀詩書，滿腹經綸，不知對當今天下的局勢有何看法。”
齊放眼皮一擡地看了他一眼，有些興趣缺缺，意態懶散地道：“大隋已經日薄西山，不日便將崩離分兮。餘下的勢力，除了四大門閥外便屬十三義軍，其中最有希望奪得天下的只有三家，分別是雄居長安的李閥，位於滎陽的瓦崗寨以及貴閥，餘者不足爲慮，雖然看起來氣象萬千，但也只是替他人做嫁衣罷了。”
宋魯眼睛一亮，請教道：“願聞其詳。”
齊放砸巴下嘴，哂笑一聲，道：“這有什麼好說的，薛舉，樑師都，劉周武，高開道這四個人位置不好，地處邊陲，連中原都進不來，沒什麼好說的，不值一提。朱粲殘暴不仁，沒有帝王氣象。杜伏威出身草莽，養兵如匪，佔地爲王，做個土匪山大王倒是綽綽有餘，但想要一統中原，還沒有那份才德。竇建德、李子通和沈法興所處的位置雖然不錯，但地盤太小，根基薄弱，並且四面受敵，無力擴張，到死也就是現在這種局面罷了。蕭銑和林士弘雖然氣象不錯，但地處長江以南，彼臨貴閥，只要天刀一出，這兩位皆是刀下亡魂。洛陽王世充和瓦崗寨李密是所有義軍裡機會最大的兩個，但他們兩位只能活下來一個，也只有吞併了對方纔有資格問鼎天下。但是在我看來，王世充佔地利，李密得人和，兩者相伐，多半是兩敗俱傷，最終被李閥漁翁得利。”
淡淡幾語，將天下英雄全部點評了一遍。
宋魯眉頭微皺，道：“依先生所言，最看好的是李閥？”
齊放搖搖頭，道：“非也非也，戰場局勢千變萬化，這種事情誰又能說得準呢。關鍵還是看貴閥主怎麼想，怎麼做。”
宋魯拱手道：“先生的意思是？”
齊放淡淡地道：“宋閥主雄才偉略，功蓋天下，但也因爲地處極南，擺在你們面前的只有兩條路。第一是即刻出兵，一舉蕩平長江以南的各大勢力，先戰據半壁江山，再徐徐北圖。第二是選擇北地的一支義軍結爲盟友，助其擴張，然後南北合擊，一舉統一中原。貴閥到現在都沒有絲毫出兵的動作，看起來是做了第二種選擇。以宋閥主的眼光，選擇的盟友多半是瓦崗寨吧。”
宋魯向宋師道看了一眼，目光中帶着三分疑惑和七分震驚。
宋師道微微搖頭，這種機密大事，他怎麼可能輕易向人透露。
宋閥確實有和瓦崗寨結盟之意，甚至連結盟的條件都談好了。這個時代最好的結盟方式就是聯姻，宋缺將宋玉致嫁給李密獨子李天凡，並出兵助其奪取天下。
最後若成功問鼎，宋玉致便是一國之後，宋閥也可成爲天下第一士族。
“只是……”
齊放說到這裡，忽然轉折一下，道：“做了選擇就要堅定不移，全力一搏。戰機往往稍縱即逝，最好現在開始行動。貴閥若是想等局勢明朗後再入場，到頭來恐怕會竹籃打水一場空。”
“先生金玉良言，宋某定會轉告家兄。”宋魯拱了拱手，試探道。“先生見識過人，有經天緯地之才，不知可有歸處。蔽閥求賢若渴，先生若肯相助，願以上賓待之。”
“多謝宋兄好意，可惜齊某志不在此。”齊放搖頭。
“當此亂事，正是我輩大展抱負之際。先生之能堪比留侯諸葛，若不出將入相，豈不浪費一身才華。”宋魯勸道，語氣真誠，讓人心生好感。
這個馬屁拍的齊放非常舒服，但他還是搖了搖頭，悠悠念道：“桃花塢裡桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢。酒醒只在花前坐，酒醉還來花下眠。半醉半醒日復日，花落花開年復年。但願老死花酒間，不願鞠躬車馬前。車塵馬足顯者事，酒盞花枝隱士緣。若將顯者比隱士，一在平地一在天。若將花酒比車馬，彼何碌碌我何閒。世人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿。不見五陵豪傑墓，無花無酒鋤作田……齊某有些乏了，先行告退。”