“怎麼了？”齊氏拽了拽她道，“快說呀，急死我了。”
易大娘子嘆了口氣，“我在那裡囉嗦半日，人家是油鹽不進，起先嫌男家門第低，後來索性牽扯出了翼國公，你說晦氣不晦氣！”
齊氏有點晃神，“翼國公？五皇子翼國公？般般那小丫頭，怎麼同他攪合到一處去了？”
易大娘子瞥了她一眼，“窈窕淑女，君子好逑，般般這丫頭脾氣雖不好，長得倒是不錯，男人瞧見她的臉，有幾個挪得動步子的。”
“啊……”齊氏靠在車圍子上，泄氣地長嘆，“那咱們這算是白操了一回心，人家自己已經找好郎子了……”仔細忖了忖，又發現了另一宗好處，“倘或果真和翼國公攀上親戚，那倒也不賴，將來親戚之間好歹有幫襯，人家可是皇子！”
結果易大娘子嗤笑了一聲，“你們這樣算計她的家財，將來她還幫襯你們？想什麼呢！叫我說，讓她和翼國公成了，纔是大大的不好，親戚這條路斷了不說，易園的產業你們是徹底休想。有了那麼大的靠山，還準你們動那心思？”
齊氏聽罷，呆怔地看了她半晌，“天要下雨，娘要嫁人，有什麼辦法！”
易大娘子因媒未做成，臉上正無光呢，自然不希望這門婚事能成。她拍着膝頭，沉吟了好半晌，“倒也不着急，翼國公畢竟是皇子，皇子娶親，哪裡那麼簡單，先不說官家點不點頭，就是他生母張淑儀也不會答應。這等皇子聯姻，自然是希望岳家有權有勢，將來前程上頭能有助益，般般的爹孃沒了，咱們這頭和外家都是尋常官員，既是沒有半點好處，做什麼要娶她？再者，婚姻是父母之命媒妁之言，父母不在了，理當聽族中長輩的纔對，到時候老太太咬死了齊大非偶，這樁婚事就成不了。”
齊氏回過神來，緩緩點頭，“這話說得很是，不是他們李家要人，咱們易家就得答應的。反正且耗着，那頭要是來人商議，讓母親處處迴避，人家自然明白咱們的意思。”
易大娘子抿脣笑了笑，“反正我瞧知州家挺好，等過陣子時機成熟了，讓老太太鬆口應準這門婚事，她不答應也得答應。”
這麼一說，就又成竹在胸了，齊氏笑道：“還是妹妹的腦子好使，我一聽翼國公，人先慌起來，咱們幾時和這樣的大佛打過交道！”
易大娘子失笑，“怕什麼，世上的事，總掙不脫一個禮法，他們還能繞過長輩，私定終身不成！”說罷又乜了齊氏一眼，“不過你那豐哥兒，着實要好生管教管教纔好，長此以往別說一個易園，就是有金山，也不夠他造的。”
齊氏被她說得灰頭土臉，耷拉着眼皮子說：“我何嘗不知道，可這冤家不聽人勸，我有什麼辦法。現如今老太太說要擡他做命繼子，真成了，他也只是頂個名頭罷了，你是姑母，你知道的，我們元豐不是塊做生意的料，最後產業還不是落進大房手裡。”
總之各有各的難處，易大娘子掖着兩手，長嘆了一口氣。
“倒是可惜了，早知如此，你家二哥兒晚些娶親，來個親上加親多好，你姑作婆，還愁這丫頭逃出你的手掌心？”
結果換來易大娘子更大的冷嘲，“快別說這話了，我當初也動過這心思，你們哪個開口應承了？橫豎個個都打着主意呢，怕易園的產業便宜了我們王家，將來短了你們的好處，打量我不知道。”
齊氏忙“誒”了聲，“我可從未這麼想過，你曉得的，我的兒子不成器，家裡哪兒有我說話的餘地。所以你們商議，我只聽着罷了，照我的意思，在你手裡和在易家手裡，誠如左手倒右手，都是一樣的。”
易大娘子哼笑了一聲，這話說得好聽，真要是讓王家鑽了空子，老宅那幫人不血紅了眼和她掙命纔怪！
所以啊，還是做個局外人吧，不去惦記那些不歸她的東西，只要孃家根基壯了，自己在夫家也說得響嘴。如今就是要找個正大光明的辦法，不叫人說閒話，否則就算接過了易園，外人議論起來也夠受的……不是她心狠，這麼個不聽話的丫頭，當初要是跟着她爹孃一道去了，少了多少麻煩！
只是這話等閒說不出口，不過心底裡的想法罷了，畢竟三哥就這一道血脈，留存於世也是個念想。
罷了罷了，暫且不去管它，“興許是那乳媼虛張聲勢也未可知，說是除夕夜裡會邀般般賞燈，到時候派個人盯着，是真是假，到了那日就知道了。”
姑嫂兩個坐在馬車裡，搖搖晃晃往外城去，走到宜秋門內大街時，看見處處張燈結綵，街邊上吹糖人的小販吹出個跨馬揚鞭的大將軍，笑呵呵遞到孩子手上。
易大娘子有些感慨，現任的安西大都護打服了邶國，要是三哥還在，如今凱旋的應當是他纔對。
朔風起，吹得檐下燈籠吱扭作響，雪雖不下了，但云翳也未開，年前這段時間幾乎不見太陽，偶爾下上一陣雨，天氣愈發陰冷。
過年的新衣已經做好了，今日匹帛鋪子派人送了過來，果真是上京最有名的裁縫，穿在身上很合適。
兩位妾母換好了衣裳，扭身在鏡子前看，她們原本是阿孃的陪嫁女使，與爹爹算不得多深情厚誼，更在乎的，一向是阿孃。所以阿孃過世前，還問過她們的意思，打算每人贈些錢，讓她們回家改嫁，她們拒絕了。一則改嫁未必有好人家，二則也放心不下明妝。照着惠小娘的話說，“我們小娘子老實，萬一將來有人欺負她，有我們在，雖不能撐腰，但可以拼命。”
就是因着有這份“拼命”的情義，明妝拿她們當親人一樣看待。只可惜好好的年華，都浪費在郡公府了，有時候也覺得怪對不起她們的，因此平常儘可能地待她們好。
到了年尾，外面的賬都收進來了，每位妾母分得了三十貫錢，作爲過年採買的用度。惠小娘還好，家下父母兄弟日子都過得不錯，不必操心。蘭小娘則費心些，她家境不怎麼樣，家裡還有個不事生產的兄弟，每月的月例錢總要勻出一半來，貼補給孃家。
明妝呢，原想多給蘭小娘一些，但阿孃的陪房趙嬤嬤說，給多少都填不滿那個虧空，反倒助長了她孃家兄弟的胃口，這事就作罷了。不過逢年過節指縫鬆些，反正妾母們面上的禮數到了，她們怎麼支配，是她們自己的事。
“你這腰，怎麼愈發圓起來了！”惠小娘瞥了蘭小娘一眼，“想是心境開闊，近來吃得多了。”
蘭小娘立刻不滿，氣呼呼道，“你怎麼盡說我，看看你自己，腮幫子晃盪，臉都大了一圈！”
說起胖，可不是前朝以胖爲美的年代了，如今講究單薄纖細的美，誰也不願意落了下乘，三句話不對，就要吵起來。
“你這人，真是一點虧都吃不得。”惠小娘扯她到明妝跟前，“你讓小娘子說，你的腰可是粗了？”
蘭小娘氣得紅了臉，“何惠甜，你別讓小娘子爲難，她小孩兒家家，哪裡知道你話裡有話！”
“啊，我什麼時候話裡有話了，大節下的，你別尋晦氣！”
蘭小娘一蹦三尺高，“郎主都不在了，你說我腰粗，腰粗是什麼意思，你要往我頭上扣屎盆子？”
惠小娘大吃一驚，白眼亂翻，“你莫不是瘋了吧，我哪裡是這個意思！都是孀居的人，這麼說你，我有什麼好處？”
“沒什麼好處，就是心裡高興罷了！”
她們吵得不可開交，明妝尷尬地杵在她們中間，已經對她們相處的方式習以爲常了。
人都很好，但到一塊兒就不對付，雞毛蒜皮的小事能夠爭執半天。這也算盡好做妾的本分吧，兩下里就是要爭，可以對主母畢恭畢敬，但是妾與妾之間，須得分出個高下。
當然基本都無傷大雅，吵吵更熱鬧，如今這樣冷清的家，沒了她們拌嘴，就愈發沒有煙火氣了。
最後還是得明妝來打圓場，“蘭小娘的六破裙打襉不精細，讓他們重做一條就好。惠小娘的臉也不大，等年後買個玉滾輪迴來，據說滾啊滾的，臉就瘦了。”
所以她們鬥嘴，最後一般都是小娘子破費。兩個人都有些不好意思，蘭小娘撫了撫鬢角，說算了，“我們一把年紀，還要小娘子來哄，也枉做長輩了。”
所以不吵架的時候，還是一團和氣的。
第二日就是年三十，家裡過節的東西一應都準備好了，到了天將暗的時候，就該往爹爹和阿孃的靈前上貢品了。
果子、點心、酒，還有團圓飯，一一經明妝的手送上去，最後大家叩拜，近身的人都在，一個沒少，是最值得欣慰的事。
頭幾年每到這個時候總哭，今年是第三年了，好像逐漸適應了這種酸楚。大過年的，應當高高興興的，明妝眨去眼角的溼意，笑着讓大家入席，雖說爹孃不在了，也沒有骨肉至親在，但在座的都是貼心的人，反倒比各懷鬼胎的易家人更令她輕鬆。
外面的煙火已經燃起來了，坐在西花廳用飯，漫天的花火投下各色的光影，將這除夕夜點綴得火熱喧譁。
年幼的小女使們推舉出一個膽大的來請示下，莽撞地說：“小娘子，咱們也點菸火吧！”
明妝說好，那些孩子就鬨然一聲喝彩，在園子裡闢出一塊空地，把預先準備好的煙火搬來。負責點火的邁着鶴步，一腳在前一腳在後，一手拈香一手捂耳，既興奮又恐懼。
終於捻子被點燃了，一簇火星燃燒後沒了動靜，大家屏息凝神靜待，砰地一聲火光沖天而起，易園的上空，也有了屬於自己的輝煌。
正在叫好聲一片的時候，有女使進來傳話，說翼國公來接小娘子了。明妝怔愣了片刻，本以爲那天是隨便一說，沒想到人家果然當真了。
蘭小娘和惠小娘面面相覷，“怎麼來了位公爺，好大的官兒啊！”來不及想別的了，趕緊替明妝整理衣裳和花冠，匆匆又叫人取妝盒來，鉛粉口脂一樣不能少，畫上彎彎兩道遠山眉，最後再貼上硃紅的花鈿。細看看，娟秀佳人芳華無兩，蘭小娘輕輕將她往前一推，“快去吧！”
明妝抿脣笑了笑，帶上午盞出了門，站在階前的翼國公甫見她，心頭的驚豔更勝之前。
梅園那回，她是淺淡的妝容，看着年幼天真，讓人生憐。這回她是盛裝，戴着芙蓉冠子，穿着金花紅裙，那容貌殊勝，竟有種壁畫上神像的錯覺……
翼國公發了一回呆，她臉上的笑容隱現，爽朗地喚了一聲，“怎麼了？公爺走錯門了？”
“沒有、沒有……”翼國公倒鬧得不好意思起來，忙比了比手，“小娘子請吧！”