明妝聽了，脣角微微捺了下，宜男橋巷，光聽這個巷名，就知道不是什麼好去處。
易家太夫人看重男孩，曾因阿孃生的是女孩，對阿孃諸多刁難，後來爹爹乾脆將妻女帶到陝州，阿孃才過上自在的日子。如今爹爹過世了，這位祖母嘴上常說明妝是三郎唯一的血脈，但對這個孫女，並不見得有多親厚。現在忽然惦記起她來，反倒讓人惶恐，大有黃鼠狼給雞拜年的感覺。
明妝順着商媽媽的視線朝前廳望了眼，見門前站着一個穿紫磨金對襟褙子的婦人，正堆着笑臉衝她笑。明妝認得，她是長房的羅大娘子，按輩分，自己應當管她叫大伯母。
總是無事不登三寶殿，但既然來了，總要應付應付。明妝硬着頭皮過去，還沒到跟前，羅氏那條單寒的喉嚨就憋出了溫存語調，和善地牽起她的手摩挲，笑着問：“這麼冷的天，小娘子上外頭賞雪去了？”
明妝靦腆笑了笑，“大伯母進去坐吧。”
羅氏說好，牽着她的手並未放開，相攜在榻上坐了下來。待要張口，忽然聽見明妝驚天動地咳嗽起來，這麼一來，到了嘴邊的話，又給堵了回去。
“這是怎麼了？受寒了嗎？”羅氏關切地問，忙接了女使送來的茶水放到她面前，“快潤潤嗓子。”
明妝呷了一口，顴骨上還殘存着淡淡的血潮，壓着胸口說：“在大伯母面前失禮了，大伯母千萬別怪罪。”
羅氏說哪裡，滿臉的悵惘之情，“你呀，就是和我們太見外了，按說你是我們易家的孩子，一家子骨肉，還計較這個？”看她終於緩和了，方道明來意，鄭重地偏過身子說，“今日冬至，又逢大雪，老太太在家掛念小娘子，說怕你冷着，怕你想爹孃，因此吩咐我親自過來，接小娘子回去住兩日。”
當家的主母，就算跨了府，也很有掌家的習慣，轉頭吩咐商媽媽：“快去給小娘子收拾收拾，趁着天還早出內城，到家正趕上暮食。”
商媽媽沒應聲，看了明妝一眼，這一看，明妝的咳嗽癮兒又上來了，直着嗓子，咳得幾乎打噎。
“哎喲！”羅氏見狀，起身來給她拍背，憂心忡忡地說，“咳成這樣，別把嗓子咳壞了……可是身邊的人照顧不周嗎？我就說了，年輕姑娘怎麼好自己當家呢，還是要在長輩身邊纔好。”
這是易家上下長久以來的想法，一個無父無母的女孩，把持着這麼大的家業，於情於理都說不過去。
商媽媽不動聲色上來替了手，笑着說：“大娘子坐吧，回頭一定請個郎中來給我們小娘子瞧瞧。”
羅氏只好坐回錦墊上，撫了撫膝上褶皺道：“般般，咱們是至親骨肉，大伯母也是爲你着想。我看你一個人孤零零的，實在心疼得緊，加之老太太又時常唸叨你，莫如搬進園子裡去吧，一家人也好有個照應。”
這個提議實在不止提過一回了，好話歹話說盡，可惜這小丫頭就是不鬆口。
明妝呢，自然知道他們的想法，如今爹爹這一房成了絕戶，這麼大的家業，無論如何該落進那些至親的手裡。
好在自己耳根子不軟，從來沒有答應搬到宜男橋巷去，否則出去容易回來難，前腳走，後腳這園子就成了人家的產業了。
她也不得罪人，還是一副純良模樣，笑得眉眼彎彎，說：“多謝大伯母關愛，我在這宅子裡住慣了，換個地方，夜裡睡不着覺。原本這麼大的雪，大伯母特地來接我，我該隨大伯母過去，給祖母請安的，可是我……我今天吹了冷風，像是要發熱了……”說着又咳了兩聲，“要是到了祖母身邊，把病氣過給祖母，那可怎麼辦！所以還是不去了，等天晴了，我的毛病好了，再過府看望祖母，今日就請大伯母替我給祖母帶個好吧。”
羅氏聽了，微微扯動了下嘴角，其實早就料到了，這回無非是白跑一趟。
這丫頭的脾氣隨了她那個油鹽不進的爹爹，她爹爹死了可以不入祖墳，教出來的孩子也一樣，想讓她離開這個園子，比登天還難。
牛不喝水強摁頭，傳出去名聲不好聽，羅氏只得長嘆了口氣，“那真是不巧了……小娘子身上既然不好，還是養病要緊，今日不去就不去了，等我和老太太回一聲，老太太能體諒的。”
明妝掩嘴又清了清嗓子，“多謝大伯母，到時候我再向祖母賠罪。”
羅氏點點頭，站起身朝外走了兩步，忽然想起什麼，回身道：“有個趣事忘了同你說了，你二嬸嬸孃家的嫂子，前日來家裡給你說媒，說她家二郎還未娶親，想和咱們親上加親，老太太當即就回絕了。那個曹二郎，不學無術得很，整日流連勾欄瓦肆，咱們好好的姑娘，豈能跳那個火坑！”說罷見她呆怔，復又一笑，揚了揚帕子說，“好了，我回去了，你留步吧，不必相送。”便帶着兩個貼身婆子，打着傘往大門上去了。
明妝看着羅氏背影走遠，有點泄氣，及笄後就有這點不好，可以讓那些長輩們在婚事上動腦筋了，實在麻煩。
她身邊的人也對易家那些族親的算盤心知肚明，午盞悄聲嘀咕：“自小沒盡什麼心，現在又來做主小娘子的婚事！”
商媽媽搖頭，“將來難免要壞事。”不平歸不平，眼下要緊的是小娘子，忙又來問，“怎麼忽然咳嗽起來？早上出門還好好的，果真着涼了嗎？”
明妝咧嘴笑了笑，說沒有，“我裝的。”
烹霜實在對她剛纔的表現五體投地，“小娘子裝咳嗽的本事，真是愈發爐火純青了。”
那是自然，人總要有一技傍身，才能應付突發的變故。現在能敷衍一時是一時，太夫人那麼惜命的人，羅氏要是硬把她帶回去，反倒會招太夫人責怪。
小小的年紀，看似荒唐胡鬧，其實她什麼都知道。
商媽媽鬆了口氣，浮起一點笑意，伸手招了招，“不是說腳冷嗎，快回房換鞋吧。”
穿過前後相連的木柞長廊，直入明妝的小院，這院子玲瓏雅緻，有個好聽的名字，叫彤霞曉露。雪天的彤霞曉露尤爲幽靜，檐下成排的竹簾錯落卷起，只餘佛頭青的回龍鬚穗子懸掛着，隨風搖曳。
屋裡的溫爐正暖，煎雪也預備好了熱水，商媽媽扶她坐下，替她脫了腳上繡鞋，一摸之下果真腳尖都溼了。
“又去踩雪了？”商媽媽無可奈何，“說了好幾回了，寒氣入了腳心，要鬧肚子疼的，小娘子總是不聽！”
明妝忙說沒有，“酒樓外面有雪，登車前走了兩丈遠，鞋就溼了……不信你問午盞。”
午盞“啊”了聲，接到小娘子的眼風，不好不替她打掩護，只得含含糊糊說是，“雪下得好大，潘樓的過賣來不及鏟，全堆起來了……”
她們一唱一和，商媽媽也不去認真計較，褪下了潮溼的足衣，見那細嫩的腳趾都泛青了，忙搓一搓，活絡一下筋骨，再泡進溫水裡。
腳上一暖和，渾身的血又重新流動起來，明妝舒坦地閉上了眼睛，十根腳趾在水裡快活地扭動。
商媽媽掬了水，替她擦洗腳踝，一面說：“羅大娘子頂風冒雪過來，恐怕不單接小娘子過府那麼簡單。她臨走那番話是什麼意思？無外乎表明太夫人很愛重你這孫女，不會胡亂將你許給別人，讓你將來放心聽他們的安排。”邊說邊擡眼四下望望，惆悵道，“郎主和大娘子留下的這份產業，不知招來多少人眼紅，要是小娘子有個兄弟，也不至於這樣艱難。今日是搪塞過去了，倘或過兩天又來，那該怎麼辦？”
明妝倒並不擔心，慢吞吞說：“兵來將擋，水來土掩，總會有辦法的。”
可是年輕的姑娘，又能有多大的勇氣來面對權威的易家長輩呢。商媽媽看看眼前這涉世未深的孩子，從小是捧在爹孃手心裡長大的，多說兩句話就要臉紅，哪裡知道人心的險惡。縱是看清了，明白了，失去了恃怙就沒了撐腰的，將來又如何應付那些老奸巨猾。
想來想去，就是易家人辦事不地道。
“早前大娘子病故，小娘子無依無靠的時候他們不來照應，是怕朝廷還要追郎主的責，怕這郡公府早晚留不住，拿小娘子當燙手的山芋。現如今三年太平無事，眼看風頭過去了，他們就來打主意，想接回小娘子，順理成章分了這院子。”商媽媽接過煎雪遞來的巾帕，把明妝的雙腳抱進懷裡，一面擦拭一面叮囑，“小娘子一定要多長個心眼，千萬別聽信了他們的花言巧語。”
明妝說：“媽媽放心吧，我不會離開易園的。頭幾回去宜男橋巷，連喝一盞茶都讓我渾身不自在，祖母也不愛拿正眼看我，難道我長得不如她的意嗎？”
商媽媽說哪裡，含笑打量她，“我們小娘子的樣貌，比易家另幾位姑娘可強多了，易老夫人看不上，除非她的眼睛長在頭頂上。”
明妝還是小孩子心性，喜歡聽人誇她漂亮，一但高興起來，那眉眼便愈發美妙溫軟了。
反正自家的小娘子啊，從頭到腳無一處不齊全，不是說自己奶大的孩子自己覺得好，實在是放在女孩兒堆裡，也明亮扎眼。可惜骨肉緣淺，有幾分遺憾，但這裡不足那裡補上，十五歲的孩子已經能夠經營產業，這也算老天爺厚待她，讓她能夠自保，能夠安穩地存於世間吧。
一切收拾停當，喝上一盞熟水，換了輕盈乾爽的衣裳，明妝照舊挪到書案前看賬。
府裡有管事的賬房，那是用來出面辦事的，畢竟沒出閣的姑娘過問市井交易，不受人信任，因此對外說家中鋪子和田莊收成，全由管事代爲經營。明妝做買賣，也確實很有想法，辦過了車轎行，近來打算再辦個香水行。
所謂的香水行，就是香湯沐浴的澡堂，要區別於一般只提供熱水和胰子的民家浴室，用上好的香料和器具，再準備幾個手法獨到的揩揹人，專事服務城中達官貴人。
當然要開一間買賣行，萬事不能一蹴而就，方方面面都得有設想。爲了這個，明妝已經籌謀了好久，單經費概算，就寫了十幾張紙。
小娘子在裡間忙，午盞讓廚娘做了一份她最愛吃的筍蕨餛飩，待端進來時，發現她已經伏在案上睡着了。
桌前溫爐燒得熱烈，書案下小娘子的十二破裙撩到了膝頭，腳上軟鞋也蹬了，那瑩潔可愛的腳趾覆上淺紅的春冰，像桃花瓣上凝結的露水般盈盈。
午盞抿脣笑了笑，重又退出來，讓小女使把餛飩撤下去，自己在門前侍立着，看天頂飛雪從屋檐紛揚墜下，很快假山被層層堆疊，裝飾了棱角，只餘一個模糊的輪廓……