遲來的春天在寒潮過後復甦，僅僅持續了一個月不到的時間就越來越熱，在人們回過神來時，夏天就已經悄然而至。
在寒潮當中出生的海鷗雛鳥除了病怏怏餓死的部分和凍死的部分以外，堅強存活下來的那些經過幾個月的時間已經能夠獨自飛翔。它們與自己的父母爲伴，在天空當中盤旋着，等待人類漁船將拖網拉上。
因爲種種緣故，與去年相比海鷗的數量要少上許多，但是從這份生機勃勃的模樣來看，恢復族羣數量也只是時間問題。
同樣如此的還有因災害而大量減少的老鼠、蟑螂與蒼蠅。這些特異化，嚴重依賴人類文明發展壯大的動物，在人類社會出現動盪災禍之時就數量銳減，而到了重新繁榮昌盛以後又再次鬧騰，搞得居民們工作和生活都是苦不堪言。
它們像是繁榮自帶的弊端一樣如影隨形，在人與人的夾縫之間謀求生存。
正如這座城市當中依然存在的奴隸問題一般。
與內海彼岸某位僅僅治理着一個小小王國的國王不同，在龐大又錯綜複雜的帕德羅西帝國，很多事情並不是只要想就可以去做的。
沒有奴隸、沒有欺壓的問題，就不會引致南方人的這些憤怒和報復性的攻擊——如此的結論誰都可以做得出來，可要提改變這一切，就又是另外一回事了。
亞文內拉可以在當年還是王子的愛德華一世滿腔熱血，慷慨熱情之中就頒佈解放奴隸廢除奴隸制的宣言，是因爲這個國家僅僅只是一個總人口沒有多少的小國。
佔地面積不大，商業也沒有非常發達，基本上處於自耕自種自給自足的狀態之中。農田是分散的，大部分農民都是一家子一塊兒上就行，幫忙耕種的奴隸只有少數的大地主纔會有需求。想要成爲能夠與大國平起平坐的國家這種出發點，加之以沒有動到根本利益的事實，這個年輕的小國也因而可以迅速地蛻變。
但帕德羅西不同。
與南境城邦聯盟一樣，古代拉曼帝國的後裔們繼承了祖先的優良傳統，不論是在應用工程技術上面，還是在運用人力資源上面，都擁有非常高效的手段。
單刀直入地說的話。
帕德羅西與南境，其光芒萬丈的繁榮，都是建立在奴隸們的屍骨堆上的。
這兩個拉曼人引以爲豪的國家和地區，完全是靠着奴隸的脊樑撐起來，纔有今天與未來可言。
去掉了奴隸，清理下水道的工作誰來做？去掉了奴隸，爲戰艦商船划槳的工作誰來做？
僱傭那些市民嗎？——養尊處優的他們只會嫌棄薪水糟糕得無法吃飽喝足，而提高薪資？那麼貴族商人們又要如何累積財富？
失去了財富流通的帕爾尼拉，又如何還能夠成爲東海岸最繁榮的商業港口？
這是這座城市的立身之本，它是人類通過壓榨自己的同類來積累財富的絕佳象徵。
要改變它，並不是旅館一層那些混不出名堂的中年人就着烈酒指點時事時所吹噓的那麼簡單。
從根基開始要令這座城市乃至於整個帕德羅西脫胎換骨的話，所需要做的事情，會像是要在帕洛希亞堅硬的山脈上鑿出一條隧道那樣困難。
困難，但卻並非毫無希望。
雖然不是眼下，但有些什麼東西，埋了下來。
個子小小的貴族小姐在窗前奮筆疾書着，經過優秀教導的她寫出來的花體字拉曼語漂亮又工整。陽光透過窗戶灑進來，四層的大宅外面街道上只有少數人在行走着，遠處的市場也遠沒有過去那麼火熱。
‘戰鬥的痕跡依然隨處可見，儘管表面上已經恢復正常，某些禁止通行的小巷以及海面上還沒有被撈乾淨漂了幾個月都長滿了青苔的雜物，都仍在訴說着人們餘驚未消的事實。
帕爾尼拉重新迴歸到帝國掌控之中的消息傳開了以後，逐漸地，之前逃離到附近鄉村和森林當中的市民們迴歸到了城市之中。
被鑿沉的商船由潛水好手攜帶鋸子在水下分解然後漁船打撈，能夠回收的木頭就儘量地回收，而餘下的就載到了更遠一些的海上拋棄。
堵住港口的沉船移走了以後，商船和漁船也終於可以出海，一切也都逐漸開始回覆到正軌之上......’“咚咚咚——”瑪格麗特停下了手中的鵝毛筆，墨水在精緻紙張上面留下了一個方形的小點，她皺了皺眉，然後把筆放到了墨瓶之中。
“誰？”“是我，小姐。”答覆的聲音顯然是管家費魯喬：“您定做的東西做好了，是要我給他們送過去，還是您——”“我親自去吧。”她這樣說着，然後站起了身。
“踏——”小圓皮鞋踩在厚實的木製樓板上發出了沉悶的聲響，陽光照在她的身上，扎着馬尾的瑪格麗特穿着一襲簡單的夏式短裙。以貴族的標準而言顯得有些不合體統，但她也已不是去年的她。
數個月過去身高有所見長的同時臉型也逐漸地開始變尖，儘管高度仍舊無法與自己的友人相比，如今的貴族小姐看起來卻也已經不再像是過去那般有一種小女孩式的懵懂，而開始讓人想用亭亭玉立這個詞來形容。
“咔——”她打開了門，對上了費魯喬一眼，後者行了一個簡單的禮節，然後遞上了一個用天鵝絨覆蓋表面的木盒。
“給我兩個就行，不對，三個。”瑪格麗特這樣說着：“剩下的是你倆的份。”費魯喬望了她一眼，然後開口問道：“不帶上菲利波？”
“他最近不是天天在練劍嗎，而且去見他們的話，也沒什麼必要吧。”瑪格麗特滿不在乎地這樣說着，而費魯喬則是搖了搖頭：“真是毫無護衛自覺的傢伙，還是太年輕啊，太年輕。”
“由着他去吧，護衛要是技術不行的話我也會煩惱的。”她說道，緊接着將某物系在自己胸口上，帶着情不自禁露出的笑容“踏踏踏”地就走下了樓梯，然後在走向了門口早就準備好的馬車。
“出發。”擺手拒絕了女僕的協助，獨自手腳麻利地就爬上馬車並且關上了車門，瑪格麗特開口這樣說道。
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“真的不能便宜點？”熱辣的正午陽光照得磚石地面都開始發燙，輕裝上陣的洛安少女絲毫不顧周圍環境當中刺鼻的氣味，對着面前滿臉油汗的中年商人開口說道。
“哎喲喂，這位旅行家小姐——”商人用南境口音的拉曼語配合誇張的語氣這樣說道：“如您所見，這裡的這些馬匹都是上好的阿布塞拉馬。您知道的，就是那片一望無際的南方大草原。這正是最適合如此盛夏時節的馬兒，能夠耐得住這樣的天氣的馬可不常有，就連那些貴族老爺們也常常會來我們家光顧呢。”
他這樣說着，擺出一副自家的馬匹供不應求的模樣。米拉沒有搭話，只是轉過頭瞥了一眼這個馬廄——二十多匹馬在的這個馬廄就僅僅只有一個馬童，年紀比她還小。空氣中的這股濃重的馬糞味加上許多馬匹無精打采的模樣無不在說明他們人手不足沒有照料足夠的事實，木製的水槽因爲缺水的緣故上端都已經出現那種被曬乾的淺色，幼小的馬童吃力地提着木桶在馬廄和一公里外的水井之間往返，燥熱加上疲勞讓他的頭髮都貼在了額頭上，滿面赤紅。
洛安少女在心裡翻了個白眼，如果真是名貴的馬兒，他們又怎麼會這樣疏於照料？
“啊，不過您也注意到了——”狡猾的商人顯然注意到了米拉在觀察的模樣，他巧妙地把這一切給圓了回來：“因爲之前那場可憎的南方諸國——當然您不要搞錯了尊貴的旅行家小姐，儘管聽起來口音很像，但我可是南境城邦聯盟出身，切切不要將鄙人與那幫不開化的猴子相提並論——總之就是因爲戰爭的緣故，我們現在看起來不是很有生意——”
“這也因此。”他搓着手說道：“我這會兒能給您，可愛的旅行家小姐，一個合適的價格。”
“您看，120金幣，就那邊，左數第三頭，有斑點的馬，如何啊？”他這樣說着，而米拉順着指向看過去——無精打采的那匹斑點馬顯得十分頹廢，而且身上還有一些圓形的咬痕，顯然是被其它馬給欺負了。
“啊，它看起來在旅途當中有些勞累，不過只需要悉心照料就會——”“這可不是勞累這麼簡單吧——”“啪——”米拉轉過了頭。
就算穿着簡裝依然與環境格格不入的瑪格麗特站在那兒，而周圍的不少人都轉過頭看向了這邊。貴族小姐家的車伕一臉蒼白地看着她走進了充斥着馬糞臭味的馬廄，而米拉則是歪了歪頭：“你怎麼來了。”
“嘿嘿，那個，做好了——”瑪格麗特輕笑了一下，只有在這時候她纔看起來像是幾個月前的那個天真的小女孩——貴族小姐接着說道：“不過話說回來你怎麼跑來這裡了，你們不是應該去拿定做的裝備了嗎？先生讓你一個人來買馬了？”
“嗯。”米拉點了點頭，她想探頭望一眼瑪格麗特藏在身後的東西，但貴族小姐卻隨着洛安少女的動作開始左右搖擺。
“好啦好啦——等下就給你看，真是，要不是我眼尖還有你的髮色醒目路過的時候——所以說這種事情你們直接問我就可以了啊，我會讓那邊安排最好的馬給你們的。”瑪格麗特這樣說着，而米拉只是搖了搖頭：“老師說......不，我也這麼覺得，還是自食其力的好。”
“是是是，獨當一面的傭兵小姐。”瑪格麗特湊了過來，然後一瞬間就手腳飛快地在米拉的亞麻襯衣胸口上繫上了一個亮閃閃的東西。
“這是？”洛安少女垂下了頭。
“別的東西幫不上，至少幫你砍價還是可以的，面對黑心商人就絕對不要姑息，這是我家的訓言——至少從這一刻開始它是了——”瑪格麗特沒有回答問題，而是轉過了身，聽到她的話米拉翻了個白眼：“你現編的啊。”而貴族小姐則是直勾勾地盯着，從剛纔開始就說不出話來一直抹汗的那位中年商人。
“我說啊大叔——”“是！”
“我要砍價。”“好的！”
“.......”片刻過後，將兩匹新買下來的馬匹託付給瑪格麗特家的車伕去挑選配套的馬鞍，兩名少女肩並着肩朝着另一側靠近東城門的方向繼續走去。
“叮叮噹噹”的聲音從前方傳來，顯然是鐵匠鋪的所在。
原本更加靠近貴族住宅區的商鋪在戰火當中被破壞至今也還沒有重建好，因而現在的商店職能由工坊這邊兼顧，顧客需要直接走到滿是炭火和土灰髒兮兮的鐵匠作坊之中，獲取自己定做的物品。
大部分貴族顯然不會如此屈尊，因而到來的多是下人，但犬憑主貴，仗着自己是某某家的僕人他們往往也是趾高氣昂，一身華服站在那兒用鼻孔看着同樣來購買武器和盔甲的傭兵。
“先生。”瑪格麗特走過來的時候，亨利剛好從鐵匠鋪當中走出，他單手就拿着兩個體積不小的麻布包裹，而另一隻手則是拿着一個亞麻布包裹的長條狀物。
米拉也走了過來，她朝着亨利點了點頭以表達馬買好了的意思，然後就垂下了小腦袋繼續盯着自己胸口上瑪格麗特繫上的閃閃發光的東西。
“給。”貴族小姐伸出了手：“雖然作爲團長想親手繫上去的，但是無奈妾身不夠高。”她搖了搖頭，而亨利則是聳了聳肩，然後蹲了下來。
“嘿。”瑪格麗特露出了笑容，然後親手把它系在了賢者的胸口上。
“這就是小小探險家的徽章，已經在公會註冊了。”她這樣說道，這掌心大的徽章顯然是頂尖工匠的手藝，而輕巧的質感加之以在陽光下不同於鋼材展現出一種藍灰色的色調，證明了它是由稀少而珍貴的秘銀製成。
胸針的背景是紅色的，上面雕刻着一個栩栩如生的獨角獸胸像，在巴掌大小的胸針上不論是肌肉的線條甚至就連馬鬃都擁有驚人的精細度。
“怎樣，做得很好看吧。”瑪格麗特得意地亮了一下自己的同款胸針，接着說道：“底色我就直接用紅色了，雖然理論上傭兵團的徽章必須和等級相同。現在你們只是橙牌，但是紅色也只是時間問題了。”
“這可是單價就相當於十套全身板甲的哦！”瑪格麗特說着，而賢者與米拉對望了一眼，都是聳了聳肩，然後輕笑出聲。
“.......”獲取了新裝備，三人緩步走向了港口的方向。在臨海的茶館附近停了下來，瑪格麗特跑去要飲品。而米拉一邊拆着麻布包裝檢查新裝備，一邊聽着遠處領航員、漁夫和海鷗發出的各種聲音的混雜，看着從帆船上下來，臉上掛滿對着這座城市的驚訝和掩飾不住的好奇，左觀右望的新來者。
想起當初自己到達這裡的時候雖不自覺但或許也是這幅表情，她忽然就掛起了一絲淺淺的笑容。
“做得不錯啊。”要完飲品回來的瑪格麗特單手下巴這樣說着：“外行的我都能看得出來了。”
她這樣說道，而米拉同意地點了點頭。
新訂的裝備出自矮人之手，或許是因爲想要證明並非所有矮人都支持之前帕爾尼拉那場襲擊的緣故，早已在本地定居多年的矮人大師級工匠開放了原本是有限定資格特殊盔甲製作。運用上乘的隱秘工藝造出來的盔甲強度驚人不說，原本還應當是重金難求的。
價格高昂，但也貨真價實。
陽光下深藍色天鵝絨的布料混合羊毛布料作爲表面，上面以三個爲一組的鉚釘密密麻麻但卻整齊而美觀，固定用的皮帶染成了淺藍色，同色系互補搭配起來相映成章。扣頭的部分採用了黃銅，並且做了一定程度的雕花。
這是一件布里艮地式的護甲，雖然稱呼有所不同，但基本上就是西海岸人叫做板甲衣的護具。
採用大量小甲片重疊，就連胸前開口的部分也有甲片重疊的這種板甲衣，做工上要遠比西海岸的同款更加精緻。小塊的甲片處理起來更加簡單方便，但防禦力依然稍弱於整體的胸甲——至於亨利和米拉爲什麼會選擇穿這種板甲衣，原因還在於，他們是傭兵，而非騎士。
有織物覆蓋表面的板甲衣相較起胸甲更不容易受天氣影響而出現生鏽之類的毛病，對於沒有侍從來幫忙搞定一切的傭兵而言，顯然是更加符合定位的選擇。加之以相對更輕以及可摺疊容易攜帶等特性，再考慮到價格因素，顯然是十分合理的選擇。
洛安少女剛剛打開麻布包裹就顯得愛不釋手，不過在沒有穿上武裝衣的情況下她還是不打算試穿，因而望了幾眼就重新包裹了起來。
除了兩件布里艮地型板甲衣以外賢者的另一個長條形的包裹是一個皮質半鞘，他攜帶克萊默爾用的那種，這是新的，雖然大劍本身幾乎是奇蹟般的不可損壞，但用來掛載的半鞘背掛曆經這麼多年的使用也確實已經破破爛爛了。
精緻的防具和衣物以及配件，與之相匹配的是傭兵公會歸位到城中以後就提升的兩人的掛牌。由於完美甚至超額完成了瑪格麗特的掛板任務，並且其中還發生了其它許許多多事情的緣故，他們以極快的速度從藍牌升級到了橙牌，成爲了已經算是精銳級別的傭兵。
而由貴族小姐本人提供的任務酬勞加之以公會在升上這個級別以後就會有的補給津貼，兩人也就在出售了米拉已經讀完的書以後，訂了這些東西，都仍舊還有剩。
不過考慮到洛安少女接下去的學習還需要更多書本的緣故，錢可以說是來得快去得也快，這也就有了之前買馬的事情。
瑪格麗特自然是願意在各種方面上支援他們的，就連之前接取的馬匹歸還時明娜那邊也表示可以繼續留着使用，但終歸，他們還是希望能夠自食其力。
不論關係如何好，一味地依賴終歸不是正確的做法。
麻布包裹被重新收了起來，等待着忙碌的店家端上飲品的空檔，三人一時之間卻都有些無話好說。
“康斯坦丁哥哥......被召回到了帝都，有人把他給告了上去，說成魔女的災害都是他控制不力的結果。”瑪格麗特小聲地這樣說着：“他帶着軍隊去的。”
“......你們，明天就要出發了嗎？”貴族小姐趴在了桌子上，用嘟嘟噥噥毫無優雅教養的姿態說道。
“嗯。”亨利點了點頭，而米拉嫌慢就自己走過去找店家拿飲品。
“明娜姐也在忙，很多很多事情都要處理。然後你們說過的那個，草原人的朋友，我打聽了一下，好像是去年剛到帕爾尼拉不久，就朝着帝都那邊的方向去了。”
“北上的話，也許路上還會遇到也說不定，啊謝謝。”瑪格麗特接過了米拉遞過來的飲品，抿了一口之後皺起了眉：“沒味。”
“畢竟是做生意，糖可不會給你放太多。”洛安少女白了她一眼。
“以後還能，再見到嗎。”瑪格麗特小聲地嘟噥着：“這樣和平的假象，過不了多久就會崩潰的吧。”
“現在也是，民間對於南方諸國的敵視越來越嚴重，很多想來這裡找工作的南方年輕人日子過得更糟了。”
“明明襲擊的不是他們，但是卻因爲和襲擊者出身同一地區的緣故。從結果來看，他們那些想要反抗這裡的不平等的人，反而造成了更加嚴重的歧視和不平等。”
“但這一點。”米拉接上了她的話：“在那些襲擊者看來也是一樣的吧？”
“我們都這麼努力地在反抗帝國，你們這些人爲什麼還情願去做帝國的狗腿子——這樣的想法。”洛安少女說着，而瑪格麗特也是點了點頭。
“還能再見到嗎，我們。”貴族小姐嘟噥着，睜開眼睛望向了亨利。
“能的。”賢者抿了一口雲杉茶，淡淡地開口說着。
“那就好。”獲得了想要答案的貴族小姐笑得像一朵花。