“呼——嘶——”
“呼——嘶——”
邁克爾艾卡斯塔努力地控制着自己的呼吸，緊緊地盯着爐火中那已經成型的鋼胚，仔細地注意着上頭的顏色變化。
他從未如此專注，五月的天氣桑帕齊亞王國中部的城鎮伊恩謝爾的平均氣溫已經可以高達三十幾度，在這樣的天氣當中處於爐火的面前自然是一種難以言喻的感受，但他對於這份悶熱彷彿渾然未覺，任由那通紅的臉孔上一滴滴豆大的汗水劃過他長滿金色和白色的絡腮鬍子的臉龐滴落到麻布製成的汗巾和鹿皮的鐵匠裙子上——只是專注地、專注地緊緊盯着爐火當中的劍胚。
木炭無聲地燃燒着，而邁克爾恍惚之間彷彿又回到了兩週之前。
……
天氣是燥熱的。
即便是早已熟悉這種氣溫的工匠們在這樣的日子裡也會變得怠惰起來，只有不知疲倦的夏蟬，開始發出吱吱的叫聲。
——邁克爾是亞文內拉人，或者說，他的祖上是亞文內拉人。大約一百年前，或許更加久遠，他的祖輩們在洛安人的侵襲下不得不離開了亞文內拉往南遷徙，最後在這裡定居了下來以後，爲了不忘記自己過去的故土，將姓氏改爲了艾卡斯塔。
一個世紀的光陰過去，他們一家駐紮在這裡運用自己的手藝成爲了世襲的鐵匠，十幾年前邁克爾的父親死去以後他就接過了這家鐵匠鋪的招牌，從此開始不分日夜地鍛造。通過努力，邁克爾也算是在伊恩謝爾打響了自己的名號——這可不是普通人想象地那麼簡單，有經驗的人從小鎮的名稱上面就可以看得出來，因爲百分之五十以上的居民都是亞文內拉裔的緣故，這個名字也是用亞文內拉語取得的。
而它的意思，是“鐵盾”。
洛安人的侵襲劫掠，是有組織有紀律的。
他們重點抓捕的對象是各種擁有手工藝的工匠——洛安人自身不屑於去進行任何除了戰鬥以外的行當，因此他們從其他國家和地區劫掠奴隸來爲他們種田和建造各種各樣的房屋工具，這其中作爲戰爭的首要需求。能夠打造各類鎧甲刀劍長矛盾牌的鐵匠自然是首當其衝。
所以舉家帶口拼死逃離的這些亞文內拉人，有許許多多都是職業的鐵匠，並且包括邁克爾的父親在內，他們都仇視洛安人。
逼迫他們不得不背井離鄉的事情已經是老生常談。但時年已經近五十歲的邁克爾卻沒有心思去管這接近一個世紀以前的爛賬子，他在這裡取得了相當高的成就，在鐵匠鋪林立的伊恩謝爾裡頭成爲了頭一號的招牌——這對於他來說就已經足夠。
高處不勝寒，身爲此地最強的鐵匠，邁克爾是寂寞的。
他現在已經基本上不會出山。都將手頭的工作交予麾下的鐵匠學徒去做，因爲在他看來實在是沒有太多的工作值得自己去動腦筋思考，揮動錘子打造。
——直到那天爲止。
騎着高頭大馬掛着藍色傭兵徽章背後揹着大劍的那個男人幾乎是一眼就被他給盯上，但緊隨其後他又瞥到了他身後的另一人——準確地說是那人那一頭醒目的白髮。
“洛安人……”
想必對方在進城的時候就已經引起了不少的注意吧，老鐵匠漫不經心地這樣想着，他並沒有在這個洛安人身上放太多的注意力。一個原因是就像我們前面所說的那樣，邁克爾並不在意那些一個世紀以前的陳年爛賬；而另一個原因，則是對方怎麼看都只是個十幾歲的小女孩。
秀氣的臉龐，爲了方便行動紮在腦後的簡潔的高馬尾，纖細的四肢。但比起這些邁克爾更加在意的是她身上的那套明顯有戰損痕跡的板甲衣——他緊接着注意到了對方腰間空空如也的武裝帶，來意已明，老鐵匠心中不無自滿地想着。
‘一個世紀以前你們洛安人得找我們去給你們造武器，一個世紀以後你們還是得找我們給你們做武器’他得意洋洋，自己鍛造的武器有不少就這樣掛在鐵匠鋪的門口進行展示，想來對方應該會在這之後驚歎於這優越的質量吧——
“怎麼全是垃圾。”
“咳咳咳咳咳咳咳……”正在心裡頭自滿着的老鐵匠被自己的口水給嗆到了喉嚨，鐵匠鋪內部的所有人也都聽到了這個高大的男人皺着眉頭說出來的這句話——他們也有被人找過茬，那些不服氣的同行常常會找來一些地痞甚至是下級傭兵來這裡鬧騰，但前者通常都會被趕跑，而後者看到了武器的質量以後就會爲了以後購買能有折扣而直接把自己的僱主給賣了出來。
——但這個人不一樣。首先他看起來不像是那些同行能夠僱得起的；其次，他臉上的表情非常嚴肅而且認真，就好像他說這些是垃圾，是因爲這些真的全是垃圾。
“唉——”回過頭的鐵匠學徒們都嘆了一聲。他們是能夠明事理的人，但他們的這位師傅，今年五十來歲的邁克爾艾卡斯塔，手藝、人品、什麼都好，就是脾氣倔得不行並且忍受不了任何人詆譭自己的作品——
於是他破口大罵了：“你這個無知的傭兵！你這個不知道哪裡來的年輕人！毛頭小子，老夫我的作品到底——”
聲音戛然而止了。所有鐵匠學徒都愣愣地轉過了頭，在他們的印象當中，自己的師傅沒有罵上一時半會兒肯定不會停下，這一次又到底是……
高大的黑髮傭兵——自然就是我們的亨利——俯下了身拿起了放在木臺上的一把展示用的長劍，而他的這個動作將身後沒有被披風遮蓋的克萊默爾銀亮的劍刃展示給了邁克爾——而老鐵匠正是因爲這一眼所見的光景，而徹底地噤聲。
“這個表面處理……這是怎麼做到的！”儘管已經年過半百，邁克爾依然健步如飛，但他撲過去想要抓住對方查看那把大劍的舉動卻被亨利輕而易舉地避開，賢者看也不看後退一步就讓老鐵匠撲了個空，同時打量着手中的長劍劍刃，最後是發出“嘖嘖”的聲音搖了搖頭。
“你小子！快把那個給我——”“你這劍，不行啊。”
再次發出的惡評讓老鐵匠的眉毛皺得都快變成豎起來的樣子，但緊接着亨利說出來的話語卻讓他還有任何聽到這句話的鐵匠學徒都愣在了原地。
“劍的重心太靠前。這樣收手的回覆就會稍微緩慢上一些，護手和劍刃的結合也有點問題，這裡很明顯是歪了——但最大的問題是劍刃的材質，仔細看的話可以發現這裡有一道裂縫從真刃弱部①的部分延伸到了劍脊的部位。這顯然是淬火產生了失誤的結果。”這還沒完，亨利又接着娓娓道來。
“左側的劍刃相比起右側要更加地薄和窄，這代表這裡原先也有相同的裂痕存在，只是你們把它給磨掉罷了。”
“打磨的工藝可以算得上是上乘，用來砍斷肌肉和骨頭並沒有問題。重心的設計是爲了加強它的單次殺傷力，這些我都能理解，但是這改變不了它是垃圾的事實。”
“你……”對方說出來的話語眼下位於此地有經驗的鐵匠都能判斷出來確實屬實，雖然這把劍本就是用來當成便宜貨出售的，但不論如何被對方看出了這個問題他們一行人也還是都有些尷尬。
“不過……”但亨利接着又點了點頭：“鋼材的處理上面還算可以，雖然軟了點，但可以看得出有在用心做。”他轉頭看向了門口的邁克爾：“這是你們這兒的哪位新手學徒做的嗎——”
“……”所有人再度陷入了沉默，身後的米拉捂着嘴小聲地偷笑了起來，亨利自然不可能這麼遲鈍察覺不到氣氛，他完全是壞心眼故意在欺負人罷了。
事實上在來到這裡的一路上二人已經事先去到過了不少鐵匠鋪。先是有好幾個說不給洛安人造武器的，接着一下一路詢問下來又多多少少地得知了這間伊恩謝爾最強的鐵匠鋪的一些事情，其中自然就包括這個自恃清高鼻孔看人的老鐵匠的頑固性格——而在米拉擔心對方會不會出手打造的時候，亨利就聳了聳肩表示自己有對付他的辦法。
“是……老夫做的。”邁克爾幾乎是咬着牙一字一句地說出了這句話，他顯得相當地不甘和憤怒，但也正因如此，亨利明白對方提起了興趣，於是他纔開始了敘述。
而隨着賢者話語的進展，老鐵匠邁克爾臉上的不甘和憤怒逐漸地被恍然和思索所代替，到了最後他甚至直接就用力地拍了一下自己的大腿。大聲地喊道：“原來還可以這麼做啊！”
欣喜之色，油然而生。
像是年輕了二十歲，那個一直被認爲是倔強頑固的邁克爾，一瞬間開始像是個學生一樣在年齡大約只有他五分之三的亨利面前不停地詢問着。緊接着話語還伴隨着小雞啄米似的不停點頭。
當你執着於某項技藝達到了一定的歲月，達到了一定的程度的時候，只要提起這件事情，你就會全神貫注，精神煥發。
亨利給出的解決方案，讓邁克爾花了不少的時間去準備。
伊恩謝爾的其他鐵匠們滿臉莫名其妙地看着艾卡斯特鐵匠鋪的學徒們行色匆匆地出去採購。然後拉着一車的沙子、兩塊玻璃、還有一整車的高級黏土和紅磚以及鐵礦就回到了城內。
他們不知道這些人想要幹嘛，一些好奇的人開始圍了過來，之後就這樣看着邁克爾帶着一衆的鐵匠學徒忙碌地開始在外頭的泥地上搭建起來一個爐子。
‘原來只是要鍊鐵啊’——不少人直接就轉身離開，但對於那些留下來的人而言，接下去所發生的事情，卻遠遠地超出了他們的預料。
“鋼，本質上是碳和鐵的組合，控制碳的含量，就能夠控制鋼的軟硬。”亨利說出來的話語對於鐵匠們來說並不是什麼陌生的事情，他們很早之前就明白這個事實。一些在鍛造過程當中滲入爐火當中的碳灰的鐵錠會在成型以後擁有相當的硬度，但這個過程並不是他們所能掌控的，因爲傳統的鍊鐵的模式是將燒紅了的鐵塊放在鐵氈上不停地用大小的錘子敲去雜質——在此之前他們還得放在木墩上用石塊敲擊掉外圍的堅硬的礦渣才行，使用石頭是因爲鐵錘並沒有足夠的硬度來對付它們。
十分艱難的錘鍊過程，即便是邁克爾這樣的老鐵匠也無法保證鍛造出來的武器當中雜質的含量，事實上他之所以成爲這裡最強的鐵匠並不是因爲他鍛造的武器把把精品。而是因爲相比起其他人他鍛造出來的武器報廢的機率更低。
連雜質都無法保證完全清除，那麼就更不要提在這辛苦而又勞累的過程當中會滲透進去的碳成分了——這也是爲什麼包括米拉之前彎掉的那把長劍在內整個西海岸鍛造的武器通常都會很軟的原因，因爲含碳量不好掌握，假如刻意地去增加的話很可能會導致武器過硬過脆。一經擊打或者格擋就會碎裂成無數小塊。
更軟的鋼材是爲了安全着想，畢竟不論哪裡的鐵匠都不願意看到一位眼睛受傷的傭兵或者騎士提着半把斷劍上門來尋仇——話歸原處。
亨利所提出的方案，在此之前邁克爾從未想到過。
照他所說這是來自於東方和北方的鍛造方法，是斯京和拉曼人的優秀手工。他詳細地給出了所有的步驟，以及所需的材料清單。邁克爾和他手下的學徒們搭建出了一整個的熔爐。豬皮做成的鼓風機安插在了附近的位置，裡頭放上了一大堆的木炭，接着是一個黏土製成的小罐，之後再蓋上更多的木炭，最後封閉熔爐。
要控制金屬當中的碳的含量，最好的方法莫過於將它與定量的碳放在一起，同時隔絕與外界木炭的聯繫。
一個瓦罐是最好的容器，把鐵礦和斟酌好的木炭粉一塊兒放進去之後蓋上蓋子周圍用黏土封得死死的就能做到這一切——但還不僅如此，昂貴的玻璃被打成了碎片邁克爾拿下了幾小塊與從海邊取來的細沙一併放到了瓦罐之中，之後將整個瓦罐直接放到了熔爐之中。點火，焚燒。
鐵礦當中有雜質存在，本質上是因爲溫度不足。
據說在另一側馴服有飛龍的奧托洛帝國那邊，他們會使用高溫的龍焰作爲熔鍊寶劍的加溫工具，但珍貴的飛龍的戰鬥工具用來進行這種行爲只是奢侈，對於西海岸一介小國的鐵匠而言就更加是天方夜譚——所幸人類的智慧從很久以前就是一種璀璨的存在，無法直接通過焚燒達到足夠的溫度的話，那麼就蓋一個厚厚的熔爐，將溫度給禁錮起來。
厚實磚塊搭建而成的窯子外圍還裹上了大量的黏土，隨着木炭的燜燒溫度急劇提升而放在瓦罐當中的鐵礦就這樣直接地融化了開來。最先融化的礦渣流到了下方和沙子還有玻璃產生了神奇的反應，它們融合在了一起，而餘下的純淨的金屬則這樣化作流質和之前放入的碳粉水乳交融。
在美妙的火焰熔爐和鼓風機一下一下送入的空氣共同演奏的樂曲之中，邁克爾終其一生所未曾見到過的優良鋼錠。就這樣誕生了。
當爐火冷卻下來砸開窯子用鐵鉗夾起瓦罐砸碎時，露出來的那一團散發着即便在白天也非常非常明媚的金色光芒的鋼錠，讓活了半個世紀的老鐵匠不由得淚流滿面。
那是純淨的鋼錠，燒得金黃通透完全沒有任何代表雜質的黑點。
——但事情到了這裡仍舊沒有結束，亨利的下一個提議，讓他更加地感覺自己必須要全神貫注。
鋼製武器。都是需要淬火的。
加熱到極高的溫度之後快速冷卻，鋼材會擁有極高的硬度，從而可以在砍中對手的時候不至於直接彎掉、捲刃或者產生缺口。
但這同樣是一個難題，首先是淬火的溫度，太低了，鋼材會很軟；太高了，又會產生裂縫甚至直接斷掉——這必須經由多年的經驗來判斷，這也是爲什麼邁克爾會親自把關的原因，鐵匠鋪的周圍都拉上了黑色的麻布，整個店鋪的內部一片漆黑，只有這樣，只有這樣緊緊地盯着爐火，緊緊地看着這一切眼中只有火焰和鋼材的顏色可以注意到一絲一毫的變化——邁克爾才能抓住那個準確的時機。進行淬火。
但……他回想起亨利的話語：“你們的劍之所以會碎裂，是因爲淬火的時候用的是水，降溫的速度過快，換成油就會好上許多。”
‘但是那樣……不會彎掉嗎。’一絲絲的擔憂和遲疑存在於邁克爾的內心之中。可之前的一切已經證明了對方所知道的事情比自己更多，他甩掉了那份多年老鐵匠的自尊，一心一意地緊盯着爐火——時機到了！
“高溫注意！”老鐵匠一把夾起了劍胚，然後直接放進了裝滿黑油的石槽之中。
“噌！！唰——呼——”“哇啊！”他浸了幾秒鐘又迅速地拿了起來，直接在劍刃上燒起來的大火讓幾名鐵匠學徒都嚇得大叫一聲後退了幾步。但邁克爾不爲所動，戴着厚實豬皮手套的手一把抹掉了上面的火焰緊接着又再度放了進去。
“——嘶——”所有人都屏住了呼吸，兩週以來的努力和投資成敗就在此一刻。
“沒有聲音……”邁克爾的眉毛高高地擡了起來嘴角的弧度越來越大，他從石槽當中舉起了劍胚，黑漆漆油膩膩的一手半劍的劍條又平又穩，沒有一絲一毫的彎曲。
“拿、拿測試臺過來！”老鐵匠這樣喊着，所謂的測試臺是一個在木墩子中間開了一道裂縫的柱臺模樣的東西，他等待着整把劍在空氣當中完全地冷卻下來，然後把劍刃夾在了縫隙的中間，開始用力地扭曲它。
水平。六十度，五十度，整把劍被老鐵匠扭到了四十度的層次，旁邊的鐵匠學徒們有許多都再次後退，他們生怕這把劍直接就折斷劍刃飛出來傷到了自己。
“沒有斷……”扭曲到達了三十五度左右，但這還只是個開始，幾名年長的鐵匠學徒望着自己的師傅，邁克爾全神貫注，然後緩緩地鬆開了手中的長劍。
“晃嗚嗚——”
依然平直，並沒有因爲扭力就徹底地維持在彎曲的模樣。
“噢我的天啊……”邁克爾捂着自己的胸口連連後退。他最爲親近的幾位學徒擔憂地衝了上來，但老鐵匠揮了揮手錶示自己只不過是過於興奮了而已。
“我想我們……我想我們造出了一把國王寶劍！”
……
時間輾轉，不多久，又過去了一週的光陰。終於拿到了嶄新的長劍的米拉。心滿意足地感受着自己手中武器那優良的平衡性。
光滑而又筆直的劍刃搭配和亨利的大劍如出一轍的倒v型護手，單單從外表上來看，它也已經是一把惹人憐愛的優秀兵器。
但比起這些，女孩更加在意的卻是在要付款的時候，邁克爾所說出來的話語。
“怎麼好意思要錢呢。”老鐵匠如是說着，鐵礦、黏土、磚塊、沙子和玻璃。木炭加上煉製的人工，耗費了如此的精力打造出來的這一把劍在女孩看來就算要上上萬丹諾也並不爲過，但對方卻只是搖了搖頭，認真地對着賢者說道。
“您給予我們的，可遠遠超出了這一次鍛造的價值。”
事情落下了一個帷幕，在充斥着鐵匠的小鎮二人並沒有辦法找到什麼合適的工作，因此他們選擇了繼續前進。
或許該說是意料之中吧，在賢者與洛安少女離開以後，桑帕齊亞的邊陲城鎮伊恩謝爾，開始流傳出擁有能夠鍛造出國王寶劍的傳奇鐵匠的事情。
這一件事在之後令許多想要一把好劍的冒險者乃至於貴族慕名而來，但只有很少很少人知道的一件事情是。
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這一切的開端，僅僅只是亨利覺得米拉需要一把更好的長劍罷了。
“知識真偉大。”包括護甲的維護費用和亨利新防具的鍛造還有武器在內全部都不需要花錢就拿走了，洛安少女騎在馬上，眉笑顏開地這樣說着。
“是是是……”前方的亨利回過頭看着她，然後又看向了前方。
太陽就快要落山，一人一馬，繼續向前。
……
註釋：真刃，指的是雙刃劍順勢那一側的劍刃，也就是你握劍的時候朝向敵人的那一側；弱部，將一把劍的劍刃部分平等地分割成兩個部分的話，靠近把手的部分叫強部，靠近劍尖的部分叫做弱部。這類規範性的用語一般情況下較少有人採用，所以此前也未曾描寫過，這裡是用於行家之間的對話要快速指出部位所在的用意，以後大概也不會出現太多，各位看着稍微記一記就行了，不用在意。
另外，這一章作爲中國人的各位讀者老爺其實可以驕傲自滿一下，因爲本章當中描述的鍊鋼法是中國漢代就有使用記載的，而同時期的歐洲人就只會用錘子徒勞地敲去雜質，所以大家其實可以當成是優秀的中國古文明鍊鋼術吊打歐洲土鱉xd