沈三他們回來的那天，正好是蜜娘吐後第二天, 被江氏按在牀上喝稀粥, 因爲她夜裡又拉肚子了，用江氏的話說：“該！叫奈嘴巴太嘮, 看你以後還啊切糖葫蘆！”
（嘴巴太嘮：形容一個人太饞。）
她就苦兮兮地吃那伴着乳腐的白粥, 蜜娘不愛吃白粥，她早上愛吃那些麪食, 沈三或是範先生早上出去轉悠, 常常會給她帶那些小籠包、龍鬚麪、餛飩餃子什麼的，也愛吃糕點, 就不愛喝粥。
沈三可心疼壞了，“怎麼阿耶不在就切壞肚肚了？憫哥也真是, 咋給奈買那些東西，阿耶買了酥糖......”江氏的眼睛刮過來, 沈三頓了頓：“幫奈收着，等好了再切。”
蜜娘：.......稀啦稀啦繼續喝粥。
沈興淮坐在牀邊上, “知道爲什麼吃了糖葫蘆肚子疼嗎？”
蜜娘：“因爲不乾淨？”
“怎麼不乾淨？”
“......”
沈興淮一本正經：“因爲糖葫蘆裡的山楂摘下來都沒洗過, 那綠油油蟲子都還在上面, 澆上糖就看不到了，然後髒東西、蟲子......”
蜜娘眼淚汪汪地捂住沈興淮的嘴巴：“否切的, 否切的, 再啊否切的。”
想起那綠油油的蟲子, 一陣反胃, 粥也不喝了。
沈興淮摸了摸她的腦袋。
與蜜娘同命相連的還有沈興傑, 他做臭號邊上，天天被屎味薰陶着，薰得腦袋都疼，出來的時候腳步虛浮，身上也隱約帶着那味道，吃飯也吃不下，硬生生受了幾斤，兩個人捧着一碗粥大眼對小眼，一個是不喜歡喝粥，一個是沒胃口只能喝粥......
沈三且也是理解他，那糞號的滋味可非常人可以接受，就那無時無刻不縈繞在周身的味道，而且並非一時半會兒，那麼多天，可不把人神經都給逼壞了。不過，被分配到糞號的機率也是不高，能中也真算是“幸運”哩！
沈興傑在鎮上修養了兩日再回的菱田村，過幾日他就要去縣學報道了，黃氏又是歡喜又是捨不得，但跟兒子的前途比起來，這會子分別算不得什麼，去了縣學就只能一月回來一趟，不過沈三在縣裡有生意，可以順路過去看看他。
去的那日是沈興志送他去的，給他鋪好牀鋪，沈興志道：“咱們家就盼着出奈一個讀書人，阿哥幫奈在後面墊着，奈掙個功名出來，咱們家以後也就不是地裡刨的了。”
沈興傑用力點點頭，紅着眼睛送沈興志走了。也許經歷了一次檢驗自我的考試，他是真的大了不少，沈三到縣裡就會給他捎帶些東西，他平時除了在縣學，有空就在春芳歇看書，若是碰到沈三，遇上了不懂的，還會問他。
沈三感嘆也算是知道用功了。
那月餘後，府試的紅榜出來，沈興傑沒上，他知曉後也沒多大傷心，本就是抱着試一試的想法去的。
沈興淮過了府試，不過並非案首，是第四名，然以他的年紀，如今已經是個童生的，實則不容易。縣中不少人家都送禮來恭賀，亦有不少人家明裡暗裡地詢問沈三江氏結親的意願，沈三和江氏並不願這麼早就定下親事，以他年歲小性子不定，算命算出來不宜早定下回絕了。
沈興淮才十二歲，那些個小姑娘也都還沒定性呢，太早定下，若是日後出了什麼事反倒不好。沈三還想着他兒子主意大，若是他們定下的他不喜歡可就遭了。再說他十二歲已經是童生了，若今年童生試過了就是秀才了，日後往上走的可能大得很，到那時，這層次不同了，可以挑選的人家層次也不同了。
沈興淮成了震澤以至吳縣最年輕的童生，那沈三和江氏又有了一波交際熱潮，江氏那半個月裡頭也不認了多少人家的姑娘，那城東房員外家的、江主簿家的......蜜娘亦是識的了不少姐妹，那些個姐姐都待她溫溫柔柔的，給她吃的給她玩的，她倒快活得很。
江氏問她最喜歡那個姑娘。
她玩着江主簿家姐姐送她的九連環，“都挺喜歡的，都對我挺好的。”
“給你好吃的好玩的就是對你好了？”
“不然咧？姆媽，人家送我好吃的好玩的，我還討厭人家哩？”
江氏無言以對：“那奈阿有給人家回禮？”
蜜娘搖搖頭：“人家要我阿哥，我可不把我阿哥送人。”
這小丫頭心裡頭聰明着呢！
打沈英妹知曉劉憫的心思後，專門打聽了許久那姑娘家裡情況以及那姑娘的性子，路上也專門同她碰上好幾回，倒是個大方得體的姑娘，劉憫年歲着實有些大了，沈英妹也想着早些定下，覺得那姑娘不錯，就同劉泉商量着定下來。
先讓花氏去探了個口風，那姑娘的娘也是驚訝，卻是忍不住歡喜。劉家當真是戶好人家，鎮上人誰不知那劉記醫館。
劉泉夫婦爲人厚道，醫館坐診抓藥的費用是鎮上最便宜的，大多數人都習慣到他家來抓藥。若女人家有些私人毛病，都會同沈英妹說道說道。劉家人丁少，卻也是善經營的，家中田地不少，又有醫館這項好營生，還有沈秀才那樣的好親戚，竟是這般好人家看上了她家閨女。
那人家姓莊，莊姑娘的母親姓李，李氏一直害怕自己這身子拖累了閨女，也正焦急着，沒想到就來了這門好親事，詢問過閨女後，莊姑娘亦是對那溫柔高大的青年抱有好感，這樁親事就先這樣定了下來，等找個好日子，兩家人家擺上幾桌，請上幾家近親，交換庚帖，就是定親了。
劉憫也是歡喜得很，也不計較當初蜜娘不守信用了，給她買了不少零嘴，感謝她那根糖葫蘆吐得好！那秘密告得好！
劉愫有了那嫂子，便是三天兩頭地收莊姑娘給她的小禮物，繡的荷包，親手做的糕點，劉愫可高興的，也不去外面瘋玩了，就繞着她嫂子轉悠。
那劉憫定下了，黃氏也有些着急了，沈興志比劉憫小上兩歲，可也到了婚齡。她雖着急，卻也不擔心找不到好姑娘，如今家中有錢有地，那一棟大宅院也要開始造了。
沈三那園林也造了快半年了，從外觀上，二分之一已經完成了，然而還有許多精細活需要慢慢磨，沈興淮於內室裝修也多有要求，這工期也就慢了許多。
家中如今多方生財，沈三無那錢財憂患，錢亦生錢，他倒是不是熱衷於買田地，愛買宅子和商鋪，回利快。這回他去府城也感受到那與縣城不同的熱鬧繁華，這八月份淮哥還要去院試，這沒個落腳地當真不大方便，他又是思索起在府城買個小院子。
不過如今家中造着園林，錢彩處的確緊俏了些，沈三託友人在蘇州城裡尋些宅子，他看中了一棟位置偏一些的院子，比城中熱鬧地偏了些，但清淨，有馬車，出行又不是難事。日後那鄉試也是要去蘇州城的，他同賣主扯了半個月，減了五十兩，買下了。
沈興淮已是童生，便可參加今年八月的院試，若是過了院試，便就是秀才了。他不熱衷交際，依舊同往日一般在家中爲院試做準備，偶爾同上次縣試、府試認識的夥伴到春芳歇一塊聊聊詩書。沈興志在縣學也結交了新的朋友，亦有楊成文這般村中熟人在。楊成文考了府試第十名，縣太爺觀其資質上乘，而家中貧寒，免了他的費用讓他來縣學讀書。
家中都不敢打擾他讀書，閉門謝客，蜜娘亦是不敢打擾兄長，近日也不找他學畫畫了，自己在那邊摸索，她如今畫些物象已是不錯，可以像模像樣地自己畫出一幅畫，她有自己的所思，雖阿公和阿哥都教她畫畫，且兩種不同的畫法，她覺阿哥的畫法更真實，可以畫人、畫物，阿公的畫法講究意境，更適合畫景。
範先生如今也顧着沈興淮，無多少時間顧她，她自己鋪上畫紙，可畫上半天，倒是有些個畫癡的模樣。兒時範先生總愛抱她在膝蓋上將那些山川大江之事，她便在心中朦朧地勾勒出那澎湃的山水景象，偏愛看一些遊記或是雜文。
沈興淮於詩詞一塊尤爲薄弱，不知怎的他就是寫不出詩，就是那天生缺了一根經脈，範先生下了狠功夫，倒是想了個死方法，讓他提前寫好幾首廣泛題材的詩，若是幸運，便套用一下。這就如同高考時猜作文題一般，總是要準備幾篇樣文，好好背一下的。
文賦、算學算是他的長項了，多是不怎麼會出問題的，能不能考好，這問題還是出在詩詞上。範先生也是奇怪，他看上去也不笨，也非慵懶之人，怎那作詩的水平這般次。那詩詞不好，日後可還有麻煩，鄉試、會試的，詩詞的比重可不小。
只願這三個月可把他那水平提上去些。
五月中旬開始進入梅雨季節，那衣服曬也曬不幹，空氣中瀰漫着潮溼的氣息。五月十五是蜜孃的生辰，今年是她七歲生辰，家中好事多，之前沈興淮過了府試也未請親戚吃一頓，趁着她生辰，便是請親友們來家中聚一聚。
孩子都長大快，一眨眼都大了。幾個姐妹都給蜜娘送上小禮物，都不是什麼值錢的東西，自己做的荷包或是小木梳木鐲子，蜜娘且都高興地收下。
就蓮姐兒空着手而來，許是面子薄，見其他人都拿了禮物，便拿一絹花做了禮物。那絹花瞧着便知是用過的，蜜娘也是笑着收進了木盒子裡。
蓮姐兒和秋分同歲，看着比秋分矮一些，面色比小時候好上許多，模樣是沈琴妹的復刻版，依舊是瘦瘦弱弱的，不太健康。
這些年，沈老太有意隔開二女，有些事情也都不會去通知沈琴妹，交流上也就少了，打前年沈琴妹把她大女孫翠翠嫁給一瘸子，沈老太就對這二女死了心，任由她去了。秋分冬至蜜娘幾個便同她也不怎麼熟，比不得劉愫，對蓮姐兒的記憶還停留在那個一直要抱着的表姐妹。
蜜娘不住村裡，對她印象更是寡淡，也不記得兒時被搶過七巧板，只是更爲生疏。
小姑娘們都在蜜孃的閨房裡玩鬧，因今兒個是蜜孃的生辰，都照顧着她。蓮姐兒便就一旁看着，有些插不進去，她往日裡不常出門，村裡頭的姑娘也不大愛同她一塊玩，常常是跟在沈琴妹身旁。看錶姐妹們玩的開心，又有些吃味。
待她們玩累了坐下來吃點心，蓮姐兒才同她們搭上話，她細聲細語的，倒也沒那麼討厭。
“蜜娘，這是什麼？”蓮姐兒盯着蜜娘手腕上的紅石榴串。
蜜娘甩了甩手，“紅石榴珠子，阿耶給我買的。”
蓮姐兒摸了摸手上有些舊的銀鐲子，豔羨地說：“真好看，可以給我玩玩嗎？”
蜜娘點點頭，退下紅石榴串，放蓮姐兒手中。
蓮姐兒對那透亮的紅色愛不釋手，套上去又拿下來，又是一粒粒研究它。蜜娘見她玩的開心，也未要回去，後又被冬至拉去玩花繩了。
蓮姐兒喜愛得不行，看着自個兒的銀鐲子怎麼也沒得那紅石榴串好看，看看蜜孃的閨房，比她兩個房間都大，那珠簾子、新奇的擺設，屋子裡還有書畫，她想到她姆媽說的：“可憐我蓮姐兒，姆媽沒嫁好，若是奈生在奈小舅舅那般人家，便就是大小姐......”
她懵懵懂懂間，似是有些明白了她姆媽往日的哀怨，就如同她手上泛烏的銀手鐲和那耀眼的紅石榴石一般......
不一會兒江氏便喊着她們去吃飯了，小姑娘們玩的開心，笑着跳着跑出去，蓮姐兒慢悠悠跟在後頭，蜜娘也是忘了那一串紅石榴串。
待那沈琴妹發現閨女手上的紅石榴串，便問道：“噫，蓮姐兒，奈這串是哪裡來的？”
蓮姐兒拉了拉袖子，飛快地看了一眼蜜娘：“蜜孃的。”
沈琴妹拿下那串紅石榴串，高興地說道：“這串紅石榴串可真好看，顏色真好，和我家蓮姐兒真配，有謝謝蜜娘嗎？蜜娘眼光真好，知道這配你。”
蜜娘懵住了，下意識摸了摸手腕，突然想起她剛纔給蓮姐兒玩沒有還給她，沈琴妹那話讓她也是悶頭一棒，她何時說給她了？
“好爸，那是我給蓮姐兒玩的，蓮姐兒忘記給我了。”蜜娘抿着脣，微微翹起。
蓮姐兒臉色漲紅，泫淚欲滴。
這一桌上的大人們都不禁腦補了一下，這忘記還了可是不是就帶家去哩！沈老太放下筷子，皺緊眉頭。
沈琴妹捏了捏這一串，看女兒那可憐的樣子，舔了舔嘴脣，尷尬笑了兩聲：“蓮姐兒可能忘記了，這串紅石榴真好看，和奈阿姐真配，蜜娘，奈哪裡買的，好爸跟奈把這串買了好不好？”
這親戚間的，那可能真讓人家花錢買下來，江氏說道：“算了算了，蓮姐兒這麼喜歡，蜜娘，便給蓮姐兒吧，以後讓阿耶再給你買一串。”
沈琴妹那還道：“這怎麼好。”
花氏和黃氏都不想看她這虛僞的模樣，撇了撇嘴，若真不好，好說那些個話。誰家親戚好意思賣東西，說那話，可不明擺着要嘛！
江氏安撫地拍了拍蜜孃的手，“沒事，蜜娘還有別的。”
沈琴妹還故作感嘆：“蜜娘可真是好福氣，阿耶出息，啥都給買。可憐我家蓮姐兒，沒個出息的爹。”
蜜娘頭一回明白劉愫說的那人不討喜，可不是不討喜嘛！當真是令人厭惡。那蓮姐兒就如同偷竊一般，蜜娘雖不缺那一串紅石榴石，可她們那般下作手段可讓人作嘔，她自小得範先生教導，又有沈家血骨裡的善惡分明，便是道：“我阿耶自是好，誰家孩子不覺自家阿耶好？親爸（姑父）難道對蓮姐姐不好嗎？若是蓮姐姐以後喜歡我那東西，就告知我一聲，我好知曉我那少了啥。”
蜜娘衝着蓮姐兒笑，小梨渦浮現。