阿殷回到家時，已是二更天。
穆陽侯用自己的令牌送阿殷回到恭城，阿殷再悄悄地回了家。她沒有驚動守門的秦翁，而是從後門進入。若驚動了秦翁，翌日父親和母親必會知曉。
她回到房裡時，卻見姜璇還沒有入睡，坐在桌旁繡着帕子。
桌案上只點了盞銅燈。
她穿針引線的，帕子很快便添了一朵紅梅。
“妹妹怎麼還沒睡？繡帕子怎麼也不添多幾盞燈？別累着了眼睛，現在不像以前了，你也別省着燈油錢。若是累壞了妹妹的眼睛，姐姐該多心疼呀。”
阿殷在姜璇對面坐下，瞧了瞧她的帕子，忽然“咦”了一聲，隨後又道：“莫非是給華綢商鋪的？”
姜璇點頭。
阿殷輕聲道：“怎麼還給華綢商鋪繡花樣？”她知道阿璇並不是很喜歡繡花樣的，繡得久了，手指生繭子，還容易骨節疼，以前是爲了生計，爲了補貼家用，可如今家中已不短缺銀錢。阿殷說道：“你若喜歡女紅，姐姐也不阻攔你，人生在世能做自己喜歡的事情不容易。可如今已經不需要妹妹補貼家用了，妹妹怎麼又重拾繡活呢？你若要用錢，跟姐姐說，再多的錢姐姐也想辦法給你弄來。”
姜璇眼眶頓時紅了，眼淚啪嗒啪嗒地落下，斷斷續續地道：“穆陽侯怎麼能這麼對姐姐？”
阿殷聞言，不由一怔，細問之下方知沈長堂遣了陳豆來通知阿璇，阿璇問了陳豆，陳豆說以後穆陽侯會時常過來恭城。
“……姐姐怎能給人當外室？連個名分都沒有！”
阿殷有點苦惱，以現在的情況看來，她目前確實像是穆陽侯的外室。她輕輕拍了拍姜璇，又拿帕子拭去她的淚水，才溫聲道：“傻阿璇，哭什麼，你該爲我高興纔對。你想想啊，侯爺若真帶我去了永平，我留在永平裡不論當正妻也好，妾侍也罷，可我卻不能光明正大地雕核了。而且我們又沒有家世，在永平該活得多艱難呀。現在侯爺應允了我，做了讓步，願意讓我繼續雕核了，他也會時常來看我。”
她彎眉一笑：“半年前，我們最盼望的不就是擺脫家中束縛，還能自由自在地雕核麼？且如今我奪了魁首，以後也不會短缺銀兩。侯爺也應承了我，不會讓其他人知道我們之間的事情。若有朝一日他厭倦了我，我還能全身而退呢。你說，這是不是天大的好事麼？我們一直盼望這樣的一天，如今終於來了。”
“可是……”姜璇微微遲疑。
阿殷問：“可是什麼？”
姜璇望着她：“姐姐真的喜歡穆陽侯嗎？”若真喜歡一個人，又怎會不想留在那個人的身邊？又怎會不想睜眼時是他閉眼時也是他？
阿殷輕輕拍着她的手背，說：“情之一字，難以言說。”
姜璇嗔道：“姐姐！”
阿殷笑了，道：“真的沒有瞞你，真的是難以言說。”她以爲他惱極了她，畢竟她那麼不留情面地掃落他的尊嚴，可他還是回來了，竟對她做出了讓步。她起初以爲這只是他以退爲進的招數，說不定此時讓步明日便讓她掉入深淵，真正讓她相信的是馬車上時，他怪疾發作，明明那麼痛苦，可他真的遵守了承諾。
那時她在想，也許他是認真的。
見阿璇非得要個明確說法，她只好道：“只是還沒到達能超越核雕的程度……”
姜璇一聽，又苦惱了，心想這世間當真能有讓姐姐比核雕還要更喜歡的郎君？她嘀咕說：“哪一日核雕成了精，姐姐怕是要拋棄侯爺了……”
“竟然打趣你姐姐！”
她假裝敲她腦袋，兩姐妹鬧成一團。玩鬧了片刻，姜璇忽然道：“其實……我很捨不得姐姐去永平，當時聽到的時候，心裡難受極了。”
阿殷聽了，心裡有些難受。
“我也捨不得妹妹。”
也是此時，阿殷做了個決定。
次日，阿殷遣了範好核去給元洪送了請帖，約在上回的茶肆裡相見。上回元洪包了整個茶肆，阿殷目前還沒這樣的財力，只讓小二備了茶肆裡最上好的雅間，叫了一壺好茶和幾樣果品。
阿殷約在了正午時分。
然而，過了正午時分，元洪卻未到。阿殷只當元洪有事耽擱了，也未曾在意，倒是怕茶涼了，又喚了小二重新烹茶。結果足足過了一個時辰，元洪仍然還未到。
阿殷遣了範好核去打聽，又過了半個時辰，範好核纔回來了，與他一同回來的還有上官仕信。
她微微一怔，問：“怎麼少東家也一塊過來了？”
範好核輕輕地關了門，守在雅間外。
上官仕信來的途中有些急，此時微微喘着氣。阿殷見狀，倒了杯茶，一摸茶杯，道：“險些忘了，茶都涼了。少東家，我喚小人重新烹一壺新茶。”
上官仕信道：“無妨，都一樣，我對茶不講究，能喝便好。現在涼了更能解渴。”說着，直接仰脖一飲而盡。一擱下茶杯，他才說道：“殷姑娘，仕信是替元伯過來的。”
阿殷問：“替元伯過來？莫非出了何事？”
“倒也不是大事，不過也算不得小事。我們上官家來了位永平的大人物，上官家的所有核雕師必須在場接待。所以元伯才匆匆離開了恭城，往綏州趕回去了。元伯特地與我說了，殷姑娘若有什麼疑問或是顧慮，可以與我說。仕信雖不能收殷姑娘爲徒，但在上官家裡還是能說得上話的。”
阿殷好奇地問：“永平來了大人物，怎麼少東家不趕回去？”
上官仕信道：“我們姓上官的，雖爲朝廷培育核雕之才，但從不參與朝廷之事。那位過來，召見的向來只是我們上官家的核雕師。”一頓，他又道：“以後若你能入核學，興許也有機會見到那位大人物。”
阿這回倒也不謙虛，笑吟吟地道：“承少東家吉言了。”
她進入正題，說道：“今日來是想問少東家一事。我與我妹妹感情深厚，我若去了綏州，到底是不放心她……”
話還未說完，上官仕信便道：“果真是此事。”
阿殷微怔，問：“少東家果真二字何解？”
上官仕信含笑道：“那一日元伯說想收你爲徒，而你卻有顧慮。元伯便問仕信，可知你的顧慮？我當下便猜與你妹妹相關。雖只見了你妹妹數次，但可見你們姐妹情深。這一點，殷姑娘不必擔心。你若願意的話，大可將你妹妹帶上。”
阿殷心中一喜，只道：“少東家果然是阿殷的知音，連我想什麼都考慮到了。”她又高興地道：“少東家不必客氣，喚我阿殷便好。”
上官仕信也不客氣，直接喊了她一聲“阿殷”。
阿殷應了聲。
上官仕信也道：“你以後也不必客氣，別喊我少東家，人生難遇一知音，我表字子燁。”他說着，仔細地打量了眼阿殷，見她毫無被唐突之感，微微鬆了口氣。
阿殷也不曾想到喚表字太過親近這一層，只覺承了知音的名，喚表字也是情理之中。
她高高興興地喚了聲“子燁”。
上官仕信眼裡笑意更甚。
接下來兩人又商定了去綏州的時間，阿殷在恭城還有些事要處理，於是定在了半個月後。上官仕信聽了，倒覺得有些可惜，說：“若是再早個十日，你便能與我一道回綏州了。不過也無妨，你先處理你的事，半個月後仕信爲你準備一場接風宴，正好你可以與其他核雕技者相識，並且拜見其他核雕師。”
阿殷聞言，心中極其嚮往，連忙道了聲“謝”。
月江碼頭。
樓船漸漸離開了碼頭，二爺在岸邊恭送穆陽侯。待船隻遠離後，二爺擦了把冷汗，心想總算送走了這位貴人。一邊的小廝好奇地問：“二爺，奇了，怎麼沒見那個閹人？前幾天閹人不是說要親自迎接穆陽侯麼？”
話音剛落，腦袋就被狠狠地拍了巴掌。
“你不要命了，能在沈家樓船來去自如的人必定死了不得的貴人。那兩個字不是能隨便說出口的。”
“那……那位公公是沈家的人嗎？”
“真是愚不可及！除了天家之外，哪一家敢養太監？腦子聰明點！”
“可……可是……”
“沒有可是！不能再說！小心禍從口出！”
……
與此同時，樓船上的沈長堂正在甲板上臨風而立。
他眺望着遠方的沉沉落日，似是在沉思。直到落日完全消散，他才問：“可有查到鄧忠的行蹤？”
言深說：“回侯爺的話，屬下已派人查探。”
沈長堂說：“子時之前。”
“是，屬下明白。”
言深心裡很多疑問，先前鄧公公着急來接侯爺回永平，顯然是受了宮裡那位的旨意，後來又緊跟着來了恭城，侯爺派了兩撥人去拖延，他是最後過去的。他當時都想了無數法子，好讓侯爺能在馬車裡多逗留一會，可是沒想到剛趕過去，第二撥人便說鄧公公離開了，沒往恭城那條路走，走了另外一條山路。
言深去查了，那條山路通往兩個地方，一個是蘄州，一個是綏州，再往前走，能走陸路回永平了。
可是現在鄧公公的人卻不見了。
就在此時，言默走來，向穆陽候行了禮，方道：“啓稟侯爺，收到綏州的飛鴿傳書，鄧公公去了綏州上官家。”
綏州上官家。
言深微微訝異。
鄧忠去上官家並不出奇，只是這回明明是先來迎接侯爺的。怎麼一個拐彎就跑去上官家了？莫非是宮裡那位又有了新的旨意？
言深揣測道：“侯爺，莫不是宮裡新晉的那位核雕師出什麼問題了吧？”
沈長堂卻問道：“那一日的刺客全都清理完畢了？”
“回侯爺的話，一個活口都沒有留。”言深一頓，補充道：“見到殷姑娘的刺客通通都殺了。”
沈長堂凝目，似是想起什麼，又道：“農夫也處理了？”
“屬下取了一百金，將當日所有見過侯爺與殷姑娘的兩個農夫與他們的家人安置在千里之外的蜀州。”
“嗯，做得不錯。”
言深問：“那鄧公公那邊……”
沈長堂冷聲道：“不必理會，先回永平跟皇后算這半年的舊賬。”
綏州。
一聲巨響從屋裡傳出。
“豈有此理！老夫這輩子豈有受過這樣的氣！他一個閹人憑什麼指手畫腳！老夫收徒關他屁事！”元洪橫着一對發白的眉，聲音洪亮得幾乎要把屋頂給揭了！
元貝瞅着方桌上的手掌印，好聲好氣地道：“父親息怒，身體爲重。”
元貝是元洪的老來子，也頗有雕核天賦，如今正是候補核雕技者中的一員。他說：“鄧公公開口了，總不好不給他這個面子……”
“給個屁！”元洪怒道：“朝廷不管我們上官家的事情，我們上官家也不參與朝廷之事。他一個閹人□□來算什麼？他是皇帝還是太監？”
“父親，您小聲點，隔牆有耳……”
“有眼睛老夫也不怕！這麼多年老夫難得相中一個徒兒，誰敢來指手畫腳，老夫拿桃核塞滿他的嘴！砸爛他的手！”
元貝又說：“父親，依我看，鄧公公帶來的那位姑娘資質也不錯……”
“不錯？這些年資質不錯的核雕技者你爹看過的人數比你見雕過的核雕還要多！老夫要就要最好的徒兒，資質不錯入不了老夫的眼！讓鄧忠帶着陸氏滾回他的永平！”
元貝嘆道：“人都來了，斷沒有讓人離開的道理，且鄧公公還是聖上身邊的紅人呢。”
“這些年我們上官家培養的核雕師沒有一百也有五十，我們一樣是紅人！”元洪拍桌道：“早知我就先斬後奏了，是誰透露了風聲？說！”
元貝嚥了口唾沫，道：“正是父親您……”
半月前，鬥核大會剛開始不久，他父親便相中了姓殷的那位姑娘，生怕別人跟他搶徒兒，早早讓人回上官家宣揚，他元公要收徒兒了，正是恭城的殷氏。
現下徒兒還沒收，也未記在上官家的簿冊上，永平的鄧公公來了，半路殺出一個陸氏。
這可陷入了兩難的境地。
要知道他爹是個極其挑剔的人，他幼時雕核都被挑剔得體無完膚，也正因爲父親的高要求，至今纔沒有收徒。且上官家有死規定，只能收一個徒兒，所以他最後拜入了馬老門下。
馬老特地囑咐了他，把他父親勸好了，別傷了跟朝廷之間的和氣。
可父親就是這個脾氣，要勸很難。
“……是麼？”
鄧忠漫不經心地道。
陸嵐乖巧地捏着鄧忠的肩，點頭道：“聽聞元公不願收我爲徒，若真叫乾爹爲難了，嵐兒回永平便是。嵐兒今次來綏州，也只是想試一試而已。若不成功，也沒什麼大不了。”
陸嵐是鄧忠的乾女兒。
鄧忠在宮外有一対食的婦人，早些年鄧忠相中這位婦人的手巧，將她帶回了府裡，當個知冷知熱的枕邊人。後來知道她有個女兒，也不計較，一併帶回了府裡。
他道：“灑家開了口，斷不會不成功，不過區區小事，你放心，跑不了的。”
“乾爹待嵐兒真好！嵐兒以後在綏州一定努力學藝，不辜負乾爹對嵐兒的期待。待有朝一日嵐兒晉爲核雕師，必不忘乾爹的恩情！”
“能有這份孝心，你娘將你教得不錯。”
陸嵐笑吟吟地道：“也有乾爹的功勞。”
“這張小嘴，甜得沒邊了。”
瞧到外面有人影，陸嵐又道：“嵐兒曉得乾爹喜歡吃永平的驢打滾，今早在竈房裡做了一碟，嵐兒現在給乾爹端來。”
“去吧。”
陸嵐應了聲，出了門。
沒一會，外面的人影便進了來，跪下稟報道：“啓稟公公，人已經滅口了。”
“哦？沒讓沈長堂發現？”
“回公公的話，那人是農夫阿豐的遠房親戚，那一日正好過來偷鋤頭，正好瞧到了穆陽侯與殷氏。穆陽侯已經安置了那一對夫婦，地方還未查到。”
“不必查了，灑家要的結果已經有了。”他慢慢地扯脣一笑：“智者千慮必有一失，沈長堂想要護着一個小門小戶的丫頭，聖上未必允許呢。”
連着七日，阿殷忙得腳不沾地的。
她即將要去綏州，恭城的事情勢必要先處理好。以前想着一走了之，可如今不一樣了。她要想在綏州安心拜師雕核，進入神秘的核學，必須先把家人安置了，方沒有後顧之憂。
而且此番去綏州，也不知要待多久，核屋也得清理，裡面的核雕也要一併帶去綏州。
阿殷吩咐了冬雲，讓冬雲每隔半月去核屋打掃一次，並仔細囑咐了打掃的細節，什麼能碰，什麼絕對不能碰，都是有講究的。當初祖父留下的核屋，原意是爲了保留桃核。桃核最忌諱潮溼和日曬，遇到梅雨季節都要格外注意。
範好核也找到了一間不錯的房屋，一座三進的院落，還有一個小荷池。阿殷瞧過了，也挺滿意的。當下便定了下來，去官府登記後，把房契也一併裝進帶去綏州的細軟裡。
阿殷早些日子已經與一家人說了自己要去綏州上官家的打算，殷修文被壓迫了一段時日，此刻巴不得女兒不在，好讓自己恢復一家之主的威儀。
阿殷知曉自家父親的脾性，一家人趕盡殺絕也不好，能有人治着父親，讓他別鬧事就最好不過了。
阿殷悄悄留下了五十兩銀子，交給了秦氏。
臨離開之前，阿殷便已做了不回來這個家的打算。
以前曾經痛恨過父親的無情，也曾不滿過母親的偏袒，可如今要離開這個活了二十年的家，阿殷忽然覺得以前的一切都是過往雲煙。
她去了綏州，以後指不定還會去哪兒，也許是薊州，又也許會去永平，可是卻永遠不會再回來恭城了。
她眼前是新的天地，任由她飛翔的天空。
接下來還有最重要的一件事。
阿殷在想要怎麼和沈長堂開口，說她要去綏州上官家。沈長堂不在，不用親口說，自然是極好的。只是他遣了陳豆保護她，於情於理也該寫信告訴他一聲。
只不過要怎麼開口，才能讓他不反對……
即便她曉得沈長堂若反對的話，她依舊還是要去的。可若他能不反對的話，那就最好不過了。阿殷思考了幾日，姜璇見她這麼煩惱，便道：“侯爺讓陳家郎君暗中保護姐姐，姐姐的一舉一動陳家郎君必定知道得一清二楚。這陣子姐姐動作不小，說不定陳家郎君早已向侯爺稟報了。”
阿殷說：“不一定，此事知道的人不多。我已讓父親母親守口，事情未成之前也不宜宣揚。且即便陳豆知道了，跟我主動寫信的意義也是不一樣的。”
姜璇偷笑道：“姐姐就是想給侯爺寫信吧？”
阿殷嗔她一眼：“胡說呢。”
“好好好，是我胡說了。妹妹繼續收拾細軟，姐姐您安心寫。”
阿殷提筆寫了一封信，告知沈長堂她要去綏州了，若他要治病的話，盼能提前告訴她。阿殷想了想，似乎她願意主動侍疾，他都高興得很，也許便會爽快地放過她了。
阿殷寫完後，又細細地瞅了一遍，覺得字跡不工整，又重新寫了一遍，裝入信封后便去找陳豆。
豈料喊了好幾回都沒有人應，問了虎眼虎拳，兩人也說沒見着陳豆的蹤影。
阿殷以爲陳豆有事，便沒在意。
可是直到她啓程去綏州的那一日，陳豆依然沒有現身。