“她踏出房門了？”
“回姑娘的話，是的，就是中午的時候，她和她妹妹一起出去的。不過沒有走遠，走到花園就折回去了。”扎着雙髻的丫環偷偷打量陸嵐的面色，又堆了笑，道：“姑娘，依奴婢看，姓殷的不過是攀上上官少東家的大腿，能有什麼實力？恭城不過是個破爛地兒，姑娘您可是永平過來的，正兒八經的金貴地方。鬥核大會奪魁，說着是好聽，可少東家當時也在的。”
丫環喚作如晴，是陸嵐的侍婢。
見陸嵐舒展了眉頭，又道：“姓殷的出了房門後，什麼事兒都沒做，就是在外面轉溜了一圈。想來她就跟她那妹妹一樣，聽了也只能心裡堵着，大不了發揮她們市井小民的潑辣性子，張嘴大吵。橫豎最後丟了面子的也是她們自己。她們回房間的時候，聽荷苑的林姑娘也難得出來了。”
陸嵐眉眼微動，輕聲問：“她怎麼說？”
“林姑娘平日裡就是性子沉悶的，哪能說什麼呢？不過呢，再沉悶的性子，再寡言少語的姑娘，哪能受得了自己心尖上的郎君成爲別家姑娘的靠山呀，自然是沒什麼好臉色。”如晴捂嘴笑道：“還是姑娘您聰明，這麼快就與上官家上上下下的人打好了關係，不然哪能知道林姑娘愛慕少東家？這下有戲看了，林姑娘鐵定要給姓殷的使絆子了。”
說着，如晴又格外真摯地誇道：“姑娘這法子真好，不費一兵一卒就損了姓殷的名聲。要是面皮薄一點的，說不定過幾日就自己灰溜溜地收拾包袱走人了。”
陸嵐含笑道：“她能攀上少東家是有點本事。”
“不過是靠她那張臉罷了，她有少東家做靠山，姑娘您也有鄧公公做靠山呢。這回鬥核大會，能做主的人可不是少東家。元公再怎麼喜歡姓殷的，可還有其他四位核雕師呢。元公不看鄧公公的面子，其他四位核雕師也要看的。等姑娘您當了元公的徒兒，進了核學，那真真是前程似錦！”
陸嵐笑着頷首，又吩咐道：“剩下兩日，你盯着她，若有什麼舉動立馬告訴我。”
如晴說：“姑娘是怕姓殷的找少東家告狀麼？”
“若真找了，不就更證實衆人心裡猜測的麼？”
如晴點點頭。
“姑娘您說得有理，不論找不找她都理虧。找了是證實，不找是心虛。前幾日的夜裡，少東家去聽荷園找她，可是許多人親眼見着的。”
兩日一過，陸嵐愈發安心了。
殷氏打從之前踏出過一回房門後，之後便再也沒有出來過，彷彿真的懼怕了外面的目光似的。
如晴笑說：“等今日鬥核一結束，姑娘就是元公的徒兒，姓殷的恐怕只能灰溜溜地回她那小地方了。”
陸嵐道：“打水進來吧，今日我要精心打扮。”
如晴應道：“自是當然的，今日可是姑娘擊敗殷氏的大日子呢。姑娘到底是永平出來的，氣質哪裡是姓殷的能比？精心打扮下，怕是少東家都要對姑娘多看幾眼呢。”
與此同時，聽荷園裡的阿殷也起了身。
姜璇打了水，擰乾了帕子遞給阿殷擦臉，說：“姐姐，方纔我在外面遇到陸嵐的侍婢打井水，瞧她那得意的樣子就來氣。”
阿殷擦了遍臉，道：“阿璇，你可曾記得祖父說過一句話？”
姜璇一怔，道：“祖父說過許多話，姐姐是指什麼？”
她微微傾前身子，手指揩過她的眼角，笑說：“你瞧瞧你，臉都沒洗乾淨。”又重新擰乾帕子，擦了擦姜璇的眼角，方溫聲道：“想要雕出好核雕，就跟你洗臉一樣，得仔仔細細，認認真真地洗，半點兒也不能馬虎隨意，若走了神，便容易洗不乾淨。不論做什麼事兒也一樣，只要專注才能成事。我們雕核的，恨不得一天的時間當成兩天來用，尋找出更好的法子來雕刻，在桃核上變出更多新花樣。哪裡還有時間去折騰其他事情？”
姜璇似懂非懂地點頭。
阿殷手指輕點她的額心，道：“好了，我要換衣裳了。再過會該去鬥核了。”
瞧阿殷這般模樣，姜璇便知她心裡已有了主意，當下也不擔心了，興高采烈地道：“姐姐要不要穿齊胸儒裙？我特地把廣袖改成窄袖了，方便雕核呢。”說着，又瞅了眼阿殷的胸，忽然“咦”了聲，道：“姐姐最近好像不長胸了？之前長得可快了，我之前還以爲再過段時日，姐姐肚兜全都得買新的。”
阿殷敲了她的腦門一下，道：“瞎說什麼，不穿齊胸襦裙，把我最素的那套襖裙拿來。我還是喜歡穿襖裙雕核。”
姜璇吐吐舌頭，這才應了聲。
阿殷一人留在房間裡，對着梳妝鏡望了望。
銅鏡裡的姑娘腰肢不盈一握，再稍上一些，是頗有弧度的胸脯，與以前顯然不一樣了。阿殷耳根子沒由來的爬上一點紅暈。
也不知穆陽侯有沒有從李太守那兒收到消息。
上官家有個大院落，名字取爲核園，是平日裡專供鬥核的地方。
元洪收徒算是一件大事。
上官家裡的人早已曉得今日阿殷與陸嵐要鬥核，好些人頗是期待，畢竟上官家許久沒新的核雕技者進來了。如今還是兩個如花似玉的姑娘，比看兩個三大五粗的漢子鬥核要新鮮得多。
鬥核的時辰還未到，核園裡比往常觀看鬥核的還要人多。
核園有一個高臺子，臺子上擺了兩張桌子，不高不矮的，底下的人都清楚看到桌上雕核的動作。而臺下擺了五張扶手椅，正是今日五位當評判的核雕師的位置。
再往後一些，也有五張扶手椅，其中三張是作爲核學候選人的核雕技者的，還剩一張則是上官仕信的。
“怎麼只有九張椅子？永平那位鄧公公不來嗎？”
“聽說這幾日都在覈學裡。”
“去核學做什麼？”
“你問我我哪能知道？我有進不去核學。說不定是又挑核雕技者去永平吧？”
“真的假的？前陣子不是才挑了一位麼？莫非永平又有哪位核雕師離世了？”
“前陣子被選中去永平的核雕師是秦姑娘。”
“秦姑娘……被……被聖上相中了？”
幾人正在竊竊私語，冷不防的，一道不悅的聲音響起道：“嚼舌根者，依照家規處置，你們三人去刑房領罰。”幾人的身後不知何時多了道聲影，正是上官仕信。
向來溫文儒雅的翩翩公子擰了眉，面有不豫。
幾人嚇得連忙噤聲，紛紛應了聲，腳底抹油地離開了。他們家的少東家平日裡倒是極好說話的，一來是不管事，只醉心於核雕，二來待人溫和，很少說語氣重的話。但一碼歸一碼，若被當場捉個正着，該罰的還是得罰。
幾人都沒有料到上官仕信會來得這麼早。
不過這幾人也不知上官仕信來得這麼早，是爲了阿殷。
少東家沒主動討過姑娘家歡心，如今是近水樓臺，卻也不知該如何先得月。而恰好這幾日阿殷又在準備鬥核一事，他也不好多加打擾，正好這幾日恭城桃山來的一批桃核出了問題，他忙了幾日纔將事情解決。
上官仕信的袖袋裡揣了幾枚怪核，都是難得一見的。
他精挑細選了很久，才挑出了罕見的幾枚桃核。桃核種類繁多，有大核小核圓核細長核普通核怪核，其中有些罕見的怪核無需雕刻便已能讓人賞心悅目，若再加雕刻，配上不凡的刀功，出來的核雕容易令人驚豔。
他準備送給阿殷。
待阿殷鬥核勝了陸嵐後，作爲慶賀的禮物。
倘若敗了，便當作安慰的禮物。
思及此，上官仕信微微有點緊張，手心也冒出薄薄的汗。同時，他又有點期待，格外想見到阿殷收到這幾枚怪核時的表情。
少東家一來，有了前車之鑑，在場的衆人都不太敢說話了，核園裡登時安靜了不少。只是過了會，卻見少東家坐在扶手椅上，微微垂首，脣角依稀可見一抹奇怪的笑意。