核學裡的十七位核雕技者都是佼佼者，阿殷一直盼着能見一見，一睹其核雕之精湛。元洪與阿殷說，想要真正融入核學，與其餘十七位一比高下，還是得成爲其一。
阿殷聽了，更是勤學苦練。
來了綏州後，她見到更爲廣闊的天地，與陸嵐鬥核，參觀核學的核雕，甚至是與上官仕信的相處，聽他說核雕一事，她往往都能從中見到自己以往核雕的不足。
真正的核雕高手應該是不費一刀，不虛一筆，核雕神韻便油然而生。
這方面，阿殷自認還差得遠。
又過了段時日，阿殷終於得到了通知。
姜璇喜滋滋地給阿殷挑衣服，邊瞅邊說：“姐姐，我可是打聽過了。元家郎君擅長人物核雕，尤其是眼睛，雕刻得栩栩如生，聽說曾經雕了個老人核雕，買主放在牀頭櫃，不知怎麼的，被嚇得夜夜噩夢。還有蘭家郎君，格外擅長精細的核雕，越是細小越是出彩。”說着，似是想到什麼，她努努嘴，指向對門：“林姑娘從小習核雕，至今已有十二年，她從不雕刻其他事物，專攻山河核雕。”
阿殷微微一怔。
“山河核雕？”
姜璇點點頭，說道：“我從江大哥那兒聽來的，就是像姐姐之前在鬥核大會上第三回合雕的核雕。”她低低一笑，又道：“要真論起山河湖泊核雕，又有誰能及得上祖父？姐姐每年生辰祖父送的核雕才叫神作，大好河山，盡在寸尺之間。”
說起來，姜璇有點眼饞。
阿殷給了她鑰匙，說：“在牀頭。”
姜璇連忙搖頭，道：“哎，我纔不看呢。祖父的核雕水平太高，每看一回都覺自己雕刻的核雕是爛得一塌糊塗，太打擊人啦。”
阿殷笑她：“有打擊纔能有進步。”
“我心態沒姐姐好，打擊了就不想再雕核啦。姐姐趕緊兒換衣服，核學那邊也不知要出什麼題目呢。早點過去說不定還能早做準備。”她取出一套浣花錦的襖裙，問：“姐姐穿不穿穆陽侯送的衣裳？”
阿殷嗔她一眼，說：“太招搖。”
“那我扔了？”
阿殷又嗔她一眼。
姜璇討饒：“妹妹錯了！妹妹哪敢隨便扔！我鎖起來，等姐姐下回見侯爺的時候穿上。”
姜璇並未一起跟來。
因爲要去核學的緣故，她進不去，所以她索性留在屋裡。
阿殷離開房間的時候，正巧碰上對面的林荷也出來了。有了前車之鑑，阿殷不再去熱臉貼冷屁股，微微頷了首便往聽荷園外走去。
豈料剛到門口，林荷攔住她。
她訝異地擡眼。
林荷上上下下地打量她，也不開口，就是那般目光灼灼地盯着她。
阿殷含了笑，問：“林姑娘早上好，要一同去核學麼？”
她皺了眉，話也不說，直接大步繞過阿殷，很快便消失在陽光下。阿殷倒也不惱，拎了核雕器具的小木箱慢慢踱步過去。與剩餘三位核學候選人的鬥核來得有些突然，她昨晚才從師父嘴裡得到消息。
阿殷只當是一種考驗。
越是該着急的時候，她反而越能冷靜下來。
給守門的侍衛看了令牌，又檢查了小木箱，阿殷方進了核學。沿着小徑一路走去，很快便到達了正廳。阿殷以爲自己來得算早，畢竟提前了小半個時辰，沒想到正廳裡除了她之外，剩餘的三位核雕技者已經來了。
元貝笑吟吟地與她打了招呼。
阿殷也回了個笑容，便直接在他身邊坐下。
“小師妹今日可別手下留情，一戰定勝負。”
阿殷笑道：“我早已盼能與師兄鬥核，全力以赴方不負這些年所學。”
元貝嘖嘖道：“小師妹提起核雕，整個人便跟變了似的，總覺得像……像……”他一拍掌，道：“對，就是少東家。”
此話倒是引來林荷的矚目，元貝噤聲，好一會才指着外頭，道：“哎，剛說曹操曹操就到。”
阿殷一望，上官仕信果然來了。
她一時間有點兒不自在，打從七夕那一夜後她便再也沒見着上官仕信，想了一通話又被自己否決。今日一見，心中突突地跳，目光倒也不知望哪兒了。
元貝站起來，道：“少東家，來來來，請坐請坐。”
上官仕信望了阿殷一眼，收回目光時對元貝道：“不坐了，等會便要出發。“說着，卻是看了林荷一眼，道：“阿荷，你回去換件衣裳，今日要去大嶼山。”
此話一出，在座四人都微微驚詫。
上官仕信苦笑道：“我也是方纔知道的，今日鬥核的地點在大嶼山。”
林荷顯然是沒從她爹口中知道半點風聲，今日穿的衣裳雖然是窄袖的，但裙襬格外繁複，層層疊疊，還微微曳地，上大嶼山的確不太方便。
接下來更令四人驚訝的是，出發之前，張公帶着他新收的徒兒也過來了，正是先前與阿殷鬥核敗了的陸嵐。
張公說道：“老夫瞧她頗有資質，便收作徒弟了。”
話是這麼說，可在場的四人都知道張公能收陸嵐爲徒，定是與鄧公公的關係離不開。對這種攀關係走後門進來的，不少人都頗爲反感，對陸嵐自然是沒什麼好臉色。
陸嵐倒是不以爲意，眼眸含笑，跟朵解語花似的。
元貝也不好意思不理她。
林荷從鼻子裡冷哼了聲。
阿殷聽見了，瞧了林荷一眼，又被她瞪了下。這回阿殷只覺這位林姑娘頂多有點脾氣而已，個性倒是有幾分嫉惡如仇的直爽。
“大嶼山？”
“回侯爺的話，正是大嶼山。暗樁的人發現這幾日鄧忠的人都往大嶼山走，跟蹤了幾日，暫時未發現要去大嶼山做什麼。”
沈長堂沉吟了半晌，方道：“鄧忠來綏州向來只爲核雕一事。”
言深遲疑地問：“依侯爺之意，鄧忠這一回是奉了聖上的什麼旨意？”
“龍意難測，不必揣摩。”他懶散地道：“本侯如今做好聖上的刀，便足矣。聖上讓刀尖指向哪兒，紅刀子不出來倒是損了本侯的臉面。”
似是想起什麼，沈長堂又說道：“鄧忠此人，有幾分狡猾，不可掉以輕心。”
此時，言默進了來，道：“啓稟侯爺，上官家今日要在大嶼山上鬥核，”一頓，“殷姑娘也在。”
沈長堂捏着荷塘月色核雕，脣角半揚起一抹笑。
“倒是熱鬧。”
大嶼山是綏州周邊最高的山，半山腰還有一座寺廟，香火旺盛。上官家的馬車停在大嶼山山角後，幾位今日鬥核的核雕技者便只能用雙足爬上大嶼山。
這會七月中旬，正是最熱的時候。
五位候選人裡，三女兩男，前前後後地上山。阿殷以前沒少爬過山，一路氣也不喘地走在最前面。林荷是林公的女兒，打小便嬌養着，哪裡像這般爬過山，只是也不樂意當最後一名，拼了命似的往前走。
元貝看出林荷的心思，放慢了步子墊後。
山道早已被修得平整，一階一階的石梯蜿蜒而上，再遠一些，還有專供馬車行走的山道。有一輛馬車默默地隨行，本是有兩輛的，不過第一輛早已上了山頂。第二輛馬車裡坐着的正是上官仕信。
他半掀開車簾，看了看爬在前頭的阿殷，隨即吩咐了江滿一聲。
爬到半山腰的時候，恰好又是晌午，日頭正值毒辣。
上官仕信下了馬車，繞過山道，分別給五人遞了水壺，道：“先歇一會吧。”
林荷接過水，爬得滿面通紅的臉又紅了幾分，正想說什麼，上官仕信已然轉過身，對阿殷道：“再爬一個時辰，約摸便能到山頂了。”
阿殷點點頭。
她以前便習慣爬山，此時也不覺得累，頂多是日頭毒辣，出了汗，有點兒黏糊。
不過她一路上來，便一直在揣摩今日鬥核的題目。
明明有馬車能上來，卻偏偏讓他們自己爬，莫非是要在途中領悟什麼？這般思考着，阿殷總覺得自己察覺到了什麼。可一時半會，腦子裡還是白濛濛的，那一片光亮便掩藏在白濛濛之後。
因此，上官仕信與她說話時，她也是分了心神的。
直到上官仕信朝她溫和一笑，她才驀然回過神，道：“多……多謝子燁。”
陸嵐在一旁道：“少東家與殷姑娘果真是知音，已經熟到喊表字了。”
說着，不冷不熱地看了林荷一眼。
此話一出，元貝略帶責怪地看了陸嵐一眼。林荷猛地起身，問：“何時啓身？”
上官仕信道：“再歇一炷香。”
林荷一聽，頭也不回地往另外一條岔路走，只道：“我一炷香後回來。”