商朝時，紂王登位之初，天下人都認爲這位精明的國君的治理下，商朝的江山一定會堅如磐石。
有一天，紂王命人用象牙做了一雙筷子，十分高興地使用這雙象牙筷子就餐。他的叔父箕子見了，勸他收藏起來，而紂王卻滿不在乎，滿朝文武大臣也不以爲然，認爲這本來是一件很平常的小事。
箕子爲此憂心忡忡，有的大臣莫名其妙地問他原因，箕子回答說：“紂王用象牙做筷子，必定再不會用土製的瓦罐盛湯裝飯，肯定要改用犀牛角做成的杯子和美玉製成的飯碗；有了象牙筷、犀牛角杯和美玉碗，難道還會用它來吃粗茶淡飯和豆子煮的湯嗎？大王的餐桌從此頓頓都要擺上美酒佳餚了；吃的是美酒佳餚，穿的自然要綾羅綢緞，住的就要求富麗堂皇，還要大興土木築起樓臺亭閣以便取樂了。對這樣的後果我覺得不寒而慄。”
僅僅5年時間，箕子的預言果然應驗了，商紂王瓷意驕奢，便斷送了商湯綿延500年的江山。
在上面的故事中，箕子對紂王使用象牙筷子的評價，運用了現代經濟學一種消費效應――棘輪效應。
所謂棘輪效應，又稱制輪作用，是指人的消費習慣形成之後有不可逆性，即易於向上調整，而難於向下調整。尤其是在短期內消費是不可逆的，其習慣效應較大。這種習慣效應，使消費取決於相對收入，即相對於自己過去的高峰收入。
這一效應是經濟學家杜森貝提出的。古典經濟學家凱恩斯主張消費是可逆的，即絕對收入水平變動必然立即引起消費水平的變化。針對這一觀點，杜森貝認爲這實際上是不可能的，因爲消費決策不可能是一種理想的計劃，它還取決於消費習慣。這種消費習慣受許多因素影響，如生理和社會需要、個人的經歷、個人經歷的後果等。特別是個人在收入最高期所達到的消費標準對消費習慣的形成有很重要的作用。
實際上棘輪效應可以用宋代政治家和文學家司馬光一句著名的話來概括：由儉入奢易，由奢入儉難。這句話出自他寫給兒子司馬康的一封家書《訓儉示康》中，除了“由儉入奢易，由奢入儉難”的著名論斷，他還說：“儉，德之共也；侈，惡之大也”，司馬光秉承清白家風，不喜奢侈浪費，倡導儉樸爲美，他寫此家書的目的在於告誡兒子不可沾染紈絝之氣，保持儉樸清廉的家庭傳統。
在物質不再匱乏，生活必須品不再靠計劃供應的今天，在***、營養品、吃飯穿衣以及文娛活動極其豐富的家庭生活環境裡，再提“由奢入儉”是不是有些不合時宜。
誠然，棘輪效應是出於人的一種本性，人生而有欲，“飢而欲食，寒而欲曖”，這是人與生俱來的慾望。人有了慾望就會千方百計地尋求滿足。
從個人的角度來說，我們對於慾望既不能禁止，也不能放縱，對於過度的及至貪得無厭的奢求，必須加以節制。如果對自己的慾望不加限制的話，過度地放縱奢侈，沒能培養儉僕的生活習慣，必然會使自古“富不過三代”之說就成了必然，就必然出現“君子多欲，則貪慕富貴，枉道速禍；小人多欲，則多求妄用，敗家喪身。是以居官必賄，居鄉必盜”的情況。
西方一些成功企業家雖家境富裕，但依然對子女要求極嚴，從不給孩子更多的零花錢，甚至寒暑假還讓孩子四處打工。這些成功企業家並不是苛求子女能爲自己多賺一點錢，而是希望子女懂得每一分錢的來之不易，懂得儉僕和自立。
這一點在比爾•蓋茨的身上體現尤爲明顯。微軟公司的創始人比爾•蓋茨是世界首富，個人資產總額達460億美元。但是他在巴黎接受當地媒體採訪時說，將要把自己的鉅額遺產返還給社會，用於慈善事業，而只給三個子女繼承區區幾百萬美金
比爾•蓋茨的慈善事業始於1993年秋天。當時，他和後來成爲他妻子的梅琳達等人到非洲旅遊，當地人民的極度貧困激起蓋茨心靈的震顫。蓋茨感慨之餘，建立了9400萬美元的基金會。
2000年1月，蓋茨將原先的兩個基金會合並，組成了“比爾與梅琳達基金會”。這一基金會由父親老蓋茨統領，目前已成爲世界上最大的慈善基金會，總額高達240億美元。老蓋茨說，他的退休生活其樂無窮。他大部分時間都用在“揮霍”兒子賺來的財富上，把這些錢拿來捐贈給全球各地的醫療和教育計劃。
蓋茨夫婦曾經表示，他們死後，只有幾百萬美元的遺產會屬於自己的孩子，其他部分，將都捐給慈善事業。有記者好奇地問梅林達，難道不擔心將來孩子們會因此而恨他們嗎？梅林達回答道：“他們三人現在還小，我現在只能和他們談談吃的、穿的東西。將來，他們肯定會得到一些財產，不過我們會等他們長大些再跟他們談這個。我們相信，如果父母的教育得法，孩子們對待財富的看法不會和我們不同。”
蓋茨認爲，擁有很多不勞而獲的財富，對於一個站在人生起跑點的子女來說並不是件好事，他覺得子女的人生和潛力應和出身的富貴和貧寒無關。比爾？蓋茨稱 ，他和妻子耳濡目染在健康、教育、研究等領域還存在着的很多不平等現象。因此，決定將自己的財產用於解除這樣的不平等上。他還希望其他有錢人也能夠將自己的財產迴歸社會、用於解決社會上存在的不平等。
從社會的角度業說，資源的稀缺性決定了不能放任棘輪效應任意發揮作用，無限制地利用資源來滿足人類無盡的慾望。有一位作家曾經把那些過度使用資源的人類個體比作癌細胞――
“我們常以爲癌細胞是不健康的細胞，其實不然，癌細胞是最健康、最有活力的，別的細胞雖然會分裂，但分裂會有止境。癌細胞的分裂永遠不會停止。不斷的分裂需要養分，但是人的養分有限，癌細胞的不斷分裂最後將其它正常細胞的養分吸取得一乾二淨。
……因爲太健康，所以我們吃得多。因爲有錢，所以我們消耗掉大量能源。可是，地球上就這麼多資源，我們用得多，其它人類就倒黴了。
百分之八十的資源，由百分之二十的人類消耗掉。如果全世界的人都像我們這樣地吃遠洋的魚，全地球海里的魚只夠我們吃一天。如果，全世界的人都像我們一樣地享受，地球上的資源能撐多久？”
但是從社會人文的角度來考察，卻存在着一個奇怪的悖論，那就是：雖然癌細胞無論對人體還是社會都造成巨大的負擔，在我們的身邊卻到處充斥着一種尊崇“癌細胞”的文化，
那些如正常細胞一樣進行次數有限的成長者，即使周圍養分充足，仍會彼此聯絡，以決定是否自我限制。這些人被我們視爲是一些無能無爲的“弱者”，而那些與此相對的所謂“強者”，卻像癌細胞一樣缺乏正常細胞具有的抑制機制，會不顧周遭環境，無止盡的擴張和成長。他們一有機會就會脫離原有的環境，移轉到其它地方發展新天地，他們揮霍着人類社會大部分的資源營養，並且一有機會就會攻擊那些對社會進行必要調整的活動。
這樣的“強者”中，無時無刻不生活在對資源的巨大浪費之中，卻被尊爲時代的英雄，最可悲的是，人們尊崇他們並不是因爲他們對社會的貢獻和付出，卻是因爲他們一擲千金的豪氣、窮奢極侈的揮霍……
研究棘輪效應的負面作用，可以儘可能降低我們這個世界上“癌細胞”的數量，使我們的社會更加和諧，也更加穩定地發展。