公元228年，諸葛亮親自率軍開始首次北伐。因於馬謖有着豐富的軍事理論，諸葛亮任命其爲先鋒，駐守戰略要地街亭。不料馬謖是個"紙上談兵"的高手，他不顧部將王平的竭力勸阻，仿照"背水一戰"典故，創造性地弄了一個"靠山一戰"計劃，結果被曹魏大將張郃切斷水源，打得狼狽不堪。要不是王平在危急關頭，通過鳴鑼吹號虛造聲勢，引發張郃心生疑慮不敢再予攻擊的話，後果不堪設想。
街亭一失，滿盤被動。諸葛亮大怒之餘，"揮淚斬馬謖"，同時還斬了張休、李盛及撤了黃襲等一批當初支持馬謖"舍水上山"的將領。而勸阻併力挽狂瀾的王平，則在此役中脫穎而出，被諸葛亮拜爲參軍，統領無當飛軍，進位討寇將軍，封亭侯。
王平，出生年月不詳，別名何平，字子均，巴西宕渠，即時下四川省達州市渠縣人，籍貫益州。有一子，名王訓。
王平出身平寒，小時候因家境困苦而寄在外祖父何氏家，故得何平之名，及至成年，復歸原姓。
時至今日，許多人想當然地以爲：王平籍貫益州，可能是在劉備奪取益州後，投了劉備。其實不然，王平早年與巴西郡屬下的巴夷領主樸胡、賨邑領主杜濩交好，聽從他倆一起遷往洛陽，事奉曹魏軍中，擔任代理校尉之職。
公元219年，劉備部將黃忠，在漢中定軍山斬殺了曹魏大將夏侯淵。消息傳至鄴城，剛剛處理完太醫令吉本等人政變後續事宜的曹操，即率大軍前往漢中。其時王平爲曹軍大將徐晃部將，徐晃平時很不待見王平，屢屢排擠於他。這次王平隨徐晃到達漢中後，奉令與蜀軍趙雲所部對陣，結果處下風。久受徐晃打壓的王平，擔心回營後遭徐晃"軍法從事"，遂投趙雲。趙雲將王平引薦給劉備，劉備即任命王平爲牙門將、裨將軍。
此後數年，王平以既不顯目、又不矇眼的狀態，波瀾不興於蜀漢軍界。促使王平被人刮目相看的首推街亭一戰：當馬謖準備舍水上山時，其他將領或全力擁護，或保持沉默，唯王平苦勸馬謖：萬萬不能捨棄街亭而上山！而那個惑敵之舉，尤顯他的軍事應變能力之強。
一般人以爲，王平能有如此軍事水準，文化程度肯定不低。但奇怪的是，王平既不識字，又不會寫字，是個標準的文盲！史載：王平識字不滿於十。據說這也是曹魏大將徐晃小看王平的原因之一。
王平雖然認識的字不超過十個，且不會寫字，但他口才極佳，每有獨到想法，就用口述之法，請別人代寫下來，而且所敘內容，條理清晰，邏輯性強。王平還有一個習慣，喜歡聽讀典史，一俟戰事稍空，他就讓人朗讀先賢人物傳記、秦漢更迭歷史等，自己則端坐於旁靜聽，聽後即知所讀書籍傳記大義，自己轉述時，也不會失卻主旨。王平爲人十分自律，履行法度從不虛妄，與人交談不開玩笑。處理軍務時，自始至終，保持坐姿端正。但王平也有缺點，這就是性情狹獈，善於猜疑。
升任參軍一職後的王平，逐漸引人注目。公元231年，諸葛亮率軍圍困祁山，並派王平駐守南圍。曹魏大將軍司馬懿親率大軍進攻諸葛亮，指派大將張郃進攻王平。王平誓死堅守南圍，致張郃寸土難得。
三年後，諸葛亮再次出兵伐魏。同年八月，諸葛亮病死五丈原。蜀軍不得已退還。大將魏延與長史楊儀素有嫌隙，以往因諸葛亮鎮着，不敢造次，現在見諸葛亮謝世，魏延率軍作亂，欲與楊儀爭奪話語權。王平得知，率兵阻礙魏延胡來，王平用理勸誡魏延手下："丞相屍骨未寒，你們就反，於心何在？"魏延屬下將士聽罷，汗顏不止，不再順應魏延。魏延無可奈何，遂隨大軍護送諸葛亮靈柩返回蜀境。王平便依諸葛亮死前所留錦囊其中一計，讓馬岱趁機斬了魏延。
辦妥諸葛亮後事，後主劉禪升任王平爲典軍、安漢將軍，輔助車騎將軍吳懿駐守漢中，兼任漢中太守。公元237年，又被進封爲安漢侯，代替吳懿之職，督漢中。
蒞年，大將軍蔣琬駐沔陽，王平被召到大司馬府，蔣琬任命王平爲任前護軍。公元243年，蔣琬病重，回軍駐紮涪縣。王平被任爲前監軍、鎮北大將軍，統領漢中。
公元244年，急於創造戰績、旨爲自身塗金的曹魏大將軍曹爽，親率步騎十餘萬進攻漢中。其時漢中守兵不足三萬，聞知曹軍前鋒已至駱谷，諸將大驚，有人建議："我軍兵力不足以阻擋魏軍，應該收縮漢中關隘，固守漢水、樂城兩城，等涪縣趕來的援兵一到，再將進入漢中的魏軍一舉殲滅或趕跑。"
王平反對這一建議，他認爲漢中相距涪縣一千餘里，魏軍如若得了居中的陽平關，並置重兵防守的話，就會成爲禍患，只有死守漢中，等待援軍纔是上策。不久，涪縣諸軍以及大將軍費禕帶着成都大軍相繼趕到漢中，聯合王平守軍，反攻魏軍，曹爽不得不倉惶撤軍，其情狀與王平當初預料的一模一樣。
之後蜀漢的排兵佈陣共分三塊：馬忠在南中，防備南蠻；鄧芝駐守永安，防備東吳；王平在漢中，防備曹魏。三人各守一方，保障了蜀漢疆土的平安，史稱"平安三侯"。
公元248年，王平去世，其子王訓繼承了爵位。
時下四川省達州市渠縣和樂鄉是王平的故鄉，和樂鄉位於渠城西北部，相距縣城十八公里，營渠公路和流江河平行貫通，水陸交通十分便利。王平故里現爲"鄉村旅遊"熱門景點。
王平墓原址位於時下南充市永安鄉臨江村鳳凰山。爲長方形土冢墓。原立一碑，上書"漢將軍王平之墓"，1959年修公路時拆毀，移至鳳凰山李家坡。基於王平是蜀漢後期的重要軍事將領，因此王平墓成爲"三國遺蹟旅遊線"上的一個重要景點。1981年5月，王平墓被定爲縣級文物保護單位。