杜姑娘哭得傷心，瘦小的肩膀一抖一抖的。孟窅的心又軟了，偏偏童晏華這時候又開口了。
“孟姑娘好大的火氣，幸好我們二人不曾得罪，我膽小不經嚇呢。”
“是呀，淑妃娘娘的侄女果然好架勢。”曹韻嬋柔柔弱弱地應聲附和，與她一搭一唱。
孟窅確實孩子氣，卻也不蠢。只聽兩人一搭一唱的，也管不了杜姑娘可憐不可憐。她暗咬一口銀牙，幾乎可以想見這兩位回頭就會把這話傳得風風雨雨。淑妃娘娘的侄女仗勢欺人，再等杜氏紅着眼睛回去被人看見，她的罪名就坐實了。
“我不過就事論事。你們的規矩是好的，不來相勸，反而三番兩次挑撥，又是什麼意思？”
“我們不過可憐杜家小姐哭得眼睛都腫了，可誰叫人家沒有嫡親姑媽疼愛呢。”童晏華巧舌如簧，紅豔豔的小嘴開開合合間把黑白顛倒個乾淨。
“你？！”孟窅聽她還要攀誣姑母，氣得臉都白了。“我和杜姑娘的事，偏你來多舌，如今還要編排我姑母。”
“呵，孟姑娘還不讓人說話了？杜姑娘怕你，我童晏華可不怕。” 在場的數她個子修長，還喜歡揚起下頜說話。
“你和她較什麼真兒？你幾時見蒹葭殿派人來請她。淑妃娘娘忙着呢！哪裡來的閒工夫，管那些不知隔開幾房的親？”藉着勸架的陰頭，曹韻嬋又狠狠把孟窅折辱一番。曹家是武將出身，在童大將軍麾下效命。曹韻嬋從小捧着童晏華，對她惟命是從。她父親如今是四品的司馬，比孟窅的父親官大，可孟窅仗着是淑妃的親戚，和溫成縣主住在一個院子。管事姑姑事事都先緊着那邊院子，她早就看孟窅不順眼。此刻有童晏華替她出頭，她更是有恃無恐。
“姐姐們別生氣，都是我的不是。” 眼看着硝煙味越來越濃，杜姑娘顧不上哭了。
孟窅被兩人連珠炮似的接連攻擊，氣得發抖，一雙手緊攥着，指節都發白了。二房的姑娘少，堂姐孟寧年長她四歲，從來不和她說一句重話。長大後跟着母親出席各家府邸交際，她認識了胡瑤，也只和她一個要好。從來都是和和睦睦的，哪裡像童氏一字一句夾槍帶棒，怎麼難聽怎麼說。
宜雨扶着她，清楚地感受到孟窅顫抖的拳頭，愈發用力抱緊她的臂彎，用只有孟窅聽得見的聲音，低聲勸她：“小姐消消氣。她們故意激您生氣。”
孟窅氣憤童氏顛倒是非，也惱恨自己衝動。歸根究底，但凡她少理會童氏的挑撥，或像阿琢那樣不在無謂的口舌上多做爭辯，就不會授人以柄，還連累姑母的名聲。小姑娘一時麪皮漲得通紅，眼裡火辣辣的疼，又要死命咬着，不肯在惡人面前顯出頹勢。
“淑妃娘娘見不見誰，不勞曹童姑娘費心。我和杜小姐之間的事，更不需要二位指教。”她硬撐着一股氣，胸腔悶得生疼，也把下巴尖兒高高揚起。又睇一眼中間焦灼不安的杜氏，還是忍不住爲自己叫屈。
“你也別哭了，好像是我欺負你似的。”
杜氏眼裡一亮，果然依言捉着袖子胡亂抹去溼漉漉的淚痕，歉疚地看着孟窅。
“方纔是我不懂事，還請姐姐包涵……謝謝姐姐……”
看熱鬧的不嫌事大。童晏華佔着上風，怎麼會讓杜氏息事寧人。眼見着孟窅的神色雖然僵硬，說的話卻沒有剛纔的尖銳，她還想再添一把火。
“杜妹妹的出身，如何與孟姑娘相提並論，可不是嚇哭了。”
“孟姑娘何苦咄咄逼人。”兩人默契地定論，勢要坐實孟窅仗勢欺人的行徑。
孟窅咬着脣上的軟肉，打定主意不再讓她二人如意，倔強地不說話。
童晏華還要說話，被曹韻嬋輕輕拉住，順着她眼神的方向看過去。一個草黃色的身影從後方竹林裡走過來，內侍省的窄袖圓領袍上繡的是六品鸂鶒。童晏華謹惕地看着來人，示意曹韻嬋不要驚慌。
“時候不早了，請姑娘們回別院。”來人一張清秀的圓臉，說話不疾不徐，若不是一身內侍局的袍子，還以爲是哪家童生。他好聲好氣相勸：“此地與御苑相去不遠，說不得就有貴人們路經。姑娘們都是待詔之身，被人看見在別院外爭執，恐怕不妙。”
“公公莫要誤會，我和童姐姐是一片好心。”曹韻嬋脫口辯解，但她聰明地不顛婆說是孟窅和杜氏，只是一雙細長的鳳眼總往孟窅身上瞟。
那內侍疊手端着肩，搖搖頭。“姑娘們的話，奴才剛纔都聽見了。”
孟窅不覺來了底氣，脊背挺得筆直，兩隻眼睛盯着童晏華一眨不眨。
童晏華眉頭微擰，拉住還要說話的曹韻嬋。她想要給孟窅難堪，卻沒想搭上自己的名聲前程。這內侍若不偏不倚，她和韻嬋也脫不得身；萬一他要賣淑妃的面子，她們倆更是得不償失。當下偃旗息鼓，恨恨地看一眼孟窅。
“枉費我和韻嬋一片好心，罷了。”臨走還要埋怨孟窅不識好人心，又衝那內侍點點頭，這才施施然轉身離去。
曹韻嬋一貫以她馬首是瞻，得意地瞥了孟窅一眼，追着她的步伐也走了。
那內侍看着兩人離開，衝孟窅一禮後也沿着來路折回。
“姐姐……”杜姑娘惴惴地看孟窅的臉色。竹林儼然成了是非之地，誰也不想多留。她悄悄往後倒退着挪步子，孟窅彷彿兀自怔忡着，沒什麼反應。她埋下頭，也匆匆離開了。
孟窅看着童氏帶着曹氏走了，面善的小內侍向她行禮時，她想着該道一聲謝，還有杜氏……她不是不想動，只是方纔起全靠一股心氣支撐，彷彿一開口，所有的力氣都會從嘴裡逃走。
宜雨心疼的掰開她緊握的拳頭，掌心裡成對的月牙印又深又紅。
“還好，還好……小姐疼嗎？”說着鼻頭漫上酸楚，恨不得替孟窅去痛。
四下裡沒有外人，孟窅卸下虛張聲勢的堅強，眼圈迅速紅了起來，偏偏咬着脣不叫眼淚掉下來，用手背胡亂一抹，深深吸一口氣還要硬撐着，好一會兒才緩過勁。
“我沒哭。”鬆懈後的肩頭隱隱痠痛，她反手拉着宜雨嚴肅地說，說給自己聽。“我纔不哭，不輸給小人。”
宜雨恨自己嘴笨，挽着她輕聲細氣安慰她：“小姐的手都凍住了，咱們回屋吧。”
孟窅主僕走後，鬱鬱蔥蔥的紫斑鳳眼竹後露出一對人影來，其中一個正是剛纔已離開的圓臉小內侍，另一個攏着石青雲錦緄狐狸毛邊的斗篷，一派從容淡泊。
久久才聽見那男子開口，似遠山煙嵐，清幽而溼潤。“我先往宣明殿，你把事情經過說於管事再跟來。”
“諾。”
竹林風波後，有關孟窅驕橫跋扈的傳言迅速席捲過長香別院各屋。且不說，蒹葭殿有何動靜，孟窅在屋裡躲着人大哭一場。等胡瑤聽到風聲，移步到她屋裡時，孟窅頂着一雙核桃似的眼睛，看見她走進屋來，先是羞赧地擡袖掩面。
“我知道醜，你不許笑我。”宜雨說要用煮熟的雞蛋給她推揉，她不肯。外頭風言風語的，別院裡的眼睛都盯着她呢！這時候去討雞蛋來，大家還不知道怎麼議論她呢！
胡瑤長她兩歲，這兩年正抽條，一副大姐姐的氣度。她撥開孟窅的手，就看見一雙紅紅地眼兒。她蹙着一對柳葉眉，拍掉孟窅還想揉眼的小手，恨鐵不成鋼地嗔罵：
“你還怕我笑嘛？！”訓完話，到底心疼她受委屈，挨着她坐下，問起當時的情況。
孟窅嫌丟人不肯說，胡瑤照舊從宜雨嘴裡知道了經過。只冷笑一聲，把荼白叫到跟前說話：“你走一趟，替我問管事姑姑。鬥亂口舌是過，栽贓陷害是過，輕聽人言以訛傳訛過當如何？白月城什麼時候成了長舌婦雲集的市井街頭了？”
荼白領命，氣勢昂揚地走出房門。傍晚領膳的時候，院子裡跪着一排小宮女，荼白指着人叫宜雨看。
“顧嬤嬤是宮裡的老人，不等我把縣主的話說完，她就懂了。這幾個就是愛嚼舌根，道聽途說、信口雌黃，被顧嬤嬤抓個現行，罰她們在這裡思過。”
次日，教習如期而至，衆人不敢懈怠，也沒有多餘的心思關心真假不知的謠言。期間，蒹葭殿沒有派人過來，孟窅猜不透姑母的意思，暗裡喜憂參半。她怕姑母聽信傳言而厭棄她，胡瑤倒是勸她，淑妃事務纏身，不會理會這些小事。
又過了兩日，長香別院出了一樁大事，再沒人想得起竹林一事。事後，孟窅暗自慶幸還好她沒再理會童晏華，否則說不得又要捲入一場是非裡。
卻是那日教習過後，曹韻嬋專程在廊下守候孟窅。
“前兩日，童姐姐和我與孟姑娘有些誤會。不打不相識，孟姑娘不會還記恨我們吧？”說着，熟稔地伸手要挽孟窅的臂彎。
無事獻殷勤，非奸即盜。孟窅直覺地避開她的手，與她保持距離。
曹韻嬋臉上精緻的笑迅速垮塌了，委屈地央求孟窅。“孟姑娘果然還誤會我們。”又強作笑顏道：“童姐姐就是怕這個，要我請孟姑娘去湖邊，咱們仨好好把話說開了，以後纔沒有嫌隙。孟姑娘可願給這個面子？”
“只要你們以後別搬弄是非，過去的事情我也不會再提。”孟窅不信童晏華能幡然悔悟，若真有心，何必託曹韻嬋出面。孟窅回頭看見胡瑤從屋裡走出來，立時拋下曹韻嬋。“我和溫成縣主有約在先，不能過去。童姑娘若有心，什麼時候來我屋裡說一聲就行。”