孟窅施施然留下一個背影，與胡瑤比肩說了幾句話，一同向暫居的院落回去。
曹韻嬋出師不利，惱恨孟窅不講情面，可也沒想和溫成縣主搶人，只好做出一副相邀不成的委屈失望面孔，穿過宮人往來的長廊一個人走了。
卻說孟窅愛憎分明，拿胡瑤做藉口回絕曹韻嬋，竟然無形間爲自己避過一劫。
孟窅正纏着胡瑤分茶，外頭突然吵雜起來。二人循着響聲看向房門，就見荼白掀了簾子進來。
“曹姑娘落水了，剛被人擡回來。她的好姐妹童姑娘也受了驚嚇，被恭王的隨從送回屋去了。”她面色不虞，對着門外的喧鬧啐一口。“該！成日見信口雌黃，現世報來了！”
孟窅聽着來了興致，放開胡瑤坐起來，詳細問她。
“好好地，怎麼會落水？”胡瑤好容易擺脫孟窅的糾纏，怕她再想起分茶的事，也順着她的話追問。
荼白在外打點時出手闊綽，長香別院的宮婢們都樂意奉承，剛纔就把起因經過打聽得明明白白的。胡瑤賞她一碗茶，她親暱地接過，矮身挨着胡瑤一邊，在腳榻上坐下。
“曹司馬家那位姑娘嗆了水還暈着，顧嬤嬤讓人去請醫女。童姑娘身邊的人傳出話來……”說着一頓，爲難地拿眼去看孟窅。
“那邊說，曹姑娘和孟小姐分開後恍恍惚惚的，才失足掉進映月池裡。恰好恭王路過，童姑娘情急之下不惜衝撞恭王，後來恭王就派隨從把曹姑娘救起來。還說，恭王誇童姑娘不愧是將門虎女，臨危不變，仗義助人。”她撇嘴不屑，替孟窅不忿。“呸，天寒地凍的，偏她們兩個要往水池子邊去戲耍，活該遭罪。童氏的丫頭和恭王的隨從眉來眼去的，誰知道有什麼首尾。”
“又是我的不是咯！”端看荼白憤懣不已，孟窅還有什麼不明白的。什麼叫和孟小姐分開後精神恍惚？莫非她有攝魂的妖術，逼得曹韻嬋投水不成！可恨曹韻嬋先前還在她跟前做戲，轉頭又潑她一盆髒水，果然又是口蜜腹劍小人行徑！
宜雨挪開她手邊的茶碗，好生相勸。“也許是童姑娘的丫環胡說的，等曹姑娘醒了，大家就知道，這事兒和小姐沒有半點干係。”
“哼！一個兩個都不是好人，曹韻嬋要是好的，爲什麼裝模作樣？！”孟窅氣她天真，還把曹韻嬋當成是明是非的，說着又要紅眼睛，扭過頭用帕子掩了半晌才把眼裡的酸楚壓下去。
“回頭奴婢再去找一趟顧嬤嬤。”荼白義憤填膺，當即站起來，卻被胡瑤拉住。
胡瑤搖搖頭，不叫荼白再說下去。雖不知童氏曹氏爲何糾纏阿窅，但看她們的行事，若自己一再幹預，她們必將窮追猛打，更要落實孟窅仗勢欺人的罪名。
“你別去！”孟窅吸吸鼻子，半是慪氣地狠聲道：“清者自清，我纔不怕小人。”
這廂孟窅爲爭一口氣，每日裡強作鎮定出席教習，下課後除了胡瑤哪個也不搭理。而童氏那邊，次日又有恭王派人送藥的傳聞流出來。
童氏的丫頭趾高氣昂地往回走，手裡高高地捧着藥，逢人便說：“恭王真是心善，救人又送藥。王爺知道我家姑娘和曹姑娘要好，託我們姑娘轉送。”
荼白扶着胡瑤立在廊檐下，冷眼看她招搖過市。“生病的是曹姑娘，藥卻送去童氏的屋裡，呵呵，司馬昭之心！”
隔兩日，繼童氏與恭王的美談之後，靖王與表妹池氏在梅園相談甚歡的傳聞也席捲過別院。
“說起來，池姑娘和童姑娘也是表親，池夫人與歸元殿太真居士都是童大將軍的妹妹。居士思念家人，前幾日請淑妃娘娘恩准見一面外甥女，後來宮人送池小姐回長香別院的時候，遇見了正要出宮回府的靖王。滿園瓊脂粉蕊，表兄妹二人款款漫步，路盡隱香處，翩然雪海間，好一對璧人。”
荼白閉着眼，彷彿陶醉在清幽的梅香裡。終於有一樁無關己事的傳聞聊以消遣，荼白早早地打探回來，繪聲繪色地描述。忽而往童氏住的那屋眺去，竊竊地笑：“一樣是親戚，怎麼真人就不想見見親侄女？”
孟窅被她逗得笑出聲來，胡瑤也笑着罵她促狹。兩人走了一段，杜姑娘迎面走過來，猶猶豫豫地只往孟窅一個身上看。
“我和杜姑娘說會兒話，一會兒去你屋裡吃茶。”孟窅停下腳步，攏緊煙青色斗篷。
“如今倒是會指派人！”荼白握着嘴嗤嗤地笑，被胡瑤橫睨一眼，識相地把笑聲咽回去。
“孟姐姐。”杜虞晗向胡瑤點點頭問好，一臉歉疚地對上孟窅，開了口又不知道如何繼續。“我……特意來找姐姐……”
孟窅不待她扭捏完，先在袖袋裡摸了摸，遞出手去。“喏！”正是那日闖禍的如意結。
杜姑娘下意識地退了半步，驚訝地去看孟窅。“孟姐姐？”
“拿去。”孟窅捉着斗篷，只露出一隻白嫩的小手託着那如意結。杜氏退步的時候，她打心裡不喜，話裡就露出生硬來，催她道：“你的東西，給你。”
杜氏訥訥地接過去，因爲自己剛纔一驚一乍地丟了人，臉上更是難掩羞愧。
“那日是我的不是，連累姐姐遭人非議，是我對不住姐姐。”淑妃侄女的傳聞在別院裡傳得沸反盈天的，她早早聽說過，一直沒有勇氣站出來說話。幾番掙扎才定下決心來找孟窅。
“本來就是你不對！”孟窅氣呼呼的，沒有故作大度。
氣氛一度凝結，兩人稚氣地對視，誰也未留心一牆之隔後，有人從雕花復窗後看見她們，悄然停下腳步隱在窗後。
“我原想悄悄回來的，沒料到被別人瞧去。後來我聽……聽她們胡說八道，我心裡着急。可我嘴笨，也不知道怎麼解釋。”她記得孟窅說話直來直去，不敢再用好話糊弄人。
“沒什麼可解釋的。你的如意結砸了我，你來和我道歉，我們就兩清了。她們倆不懷好意，搬弄是非，那是她們倆的事，我也不遷怒你。”她正經板着小臉，聲明大義地表明立場，可小嘴兒扁着，耷拉的嘴角吐露她的不快。
崇儀從鏤空的窗格里觀看，小姑娘一雙蛾眉細細彎彎，生生減了大半氣勢。她故作穩重，分明是刻意模仿大人做派的孩子，一喜一怒明明白白寫在眉目間，哪裡藏不住心事，偏還要做出端莊懂事的模樣。
牆那邊，杜姑娘愧疚不已，真心誠意給孟窅作揖賠罪。
“是我給姐姐添麻煩了。”
孟窅確實生了好幾天悶氣，後來有關恭王和童氏、靖王和表妹的傳言漸漸蓋過她的，她也就拋開不管了。果然清者自清，那些嚼舌根的小人，越搭理越來勁，不理他們，時間久了，她們也不會自討沒趣。
“算了。我雖然生你的氣，可心裡敞亮着。真正生事的是童晏華和曹韻嬋。她們不是好人，你不和她們同流合污就是好人。”
崇儀抿脣莞爾，笑意在眼底深處泛着光亮。可不就是個孩子，好像玩伴拉幫結派。你和我好，就不許和她玩，否則我倆就不能做好朋友。
杜姑娘鬆了口氣，真心與孟窅親近。“姐姐以德報怨，虞晗……”
孟窅不愛聽虛話，利索地打斷她。
“我不是聖人，纔不信這個。以德報怨，何以報德？聖人也說，應當以直報怨，以德報德。”
崇儀眼前豁然開朗，只覺得胸臆間朦朧的薄霧霎時被吹散開，留下一片清明。他身邊的人說話從來委婉含蓄，生母的苦心籌謀，養母的淡泊疏離，父王的反覆無常，兄弟的明爭暗鬥，朝臣的揣度觀望……幾時有這樣直白的人。她的世界裡，對與錯涇渭分明，就像黑與白無從混淆。她的話雖然稚氣，更像小孩子在賭氣，卻暗含着自己無法奢望的灑脫。莫名地，他就像爲她守住這份自在。
他想起他的生母費盡心機想爲他求娶表妹池晚，不惜買通內侍局，製造所謂的梅園巧遇。姨夫池逸現任光祿勳，統領宮門禁衛，他若刻意求娶，父王如何想他？她知道自己諸多不便，就代爲出面，安排表妹走在他必經之路，事後更傳出那些流言造勢。可惜父皇根本不曾過問。父皇不問，是不在意，還是在等他的表態。光祿寺直接聯繫白月城的守備，其作爲僅次於直接聽命於大王的徽羽衛，父皇會不會以爲他有心籠絡禁衛？
心思翻轉間，崇儀心底已有決斷，又看了眼一窗之隔還在義正言辭的小姑娘，莞爾間領着人，沿着來時路往回走。
暄堂外，翁守貴低聲詢問來意後，請崇儀在廊下少待。他走進屋，接過徒弟手裡的熱茶，換下桓康王手邊喝了一半的冷茶，抱着拂塵默默站在他身後。靖王願意候着，他就不急着開口，等大王得空留意到他再說。
桓康王從摺子裡擡頭帶了他一眼，捶捶僵硬的肩膀，往一邊靠墊上依去。
翁守貴見機，知道他是有空聽自己回話了，便端起茶碗送給他，一邊輕聲說：“靖王在外頭候着。”每日早朝後，幾位王爺一同給桓康王請安，順帶聽大王吩咐差事。碰上大王心情好，也會在暄堂留膳，以續天倫。
年關將近，桓康王依舊斜靠着，扔下手裡千篇一律的請安摺子，想着老三的來意。“叫他進來。”
翁守貴得令親自去領人進來，桓康看着屋外的光華從打開的門扉中流瀉而入，鋪下一條筆直的通路，他的兒子踏着那道光走進來。冬月的日華通透而柔和，就像他的人。他膝下有五個兒子，老大封樑王，是元妻周氏所出，擅弓馬有戰功，因他母親的緣故，總是急於證明自己的能耐；老二寧王，是他心愛的小周氏所出，孃胎裡帶的弱症，他細心留在身邊教導，雖無甚建樹，好在性子謙和寬厚，最孝順不過；老三前年封的靖王，生母是左衛將軍府的嫡女童氏，九歲時被改記在淑妃孟氏的名下，爲人淡泊內斂，在文士間頗有美名，可有時他覺得看不透；老四是個沒福的，淑妃生下他尚未滿月，和他同胞所出的妹妹一道沒了；老五……春天的時候纔開衙，可他和他不成器的母親一樣，一肚子算計，讓人不喜。
崇儀行過禮，端正跪在階下。清朗雋秀的面上平淡而從容，張口卻拋出一道驚雷。
“兒臣請父王賜婚。”
桓康失態地翻身坐直起來，撐着桌案往前湊，細看三兒子的神色，是不是在和他玩笑。
崇儀自知唐突，拱手擡眼直視王座上的男人，一字一句清楚地懇請。
“兒子想娶太史令的嫡女孟氏爲側妃，求父王賜婚。”
他說話的時候，桓康亦在腦海裡翻閱留宮閨秀的名冊，恍惚記得老三生母童家送了人進來，還有一個姨表家的姑娘，前兩天還和老三在梅園見過面。他這個兒子淡泊孝順，不像他生母，反倒隨了他養母淑妃。當年他下旨着令童昭儀出家，把九歲的三皇子改記在淑妃名下，他就乖乖地搬去蒹葭殿；前年大女兒朝陽抗旨拒婚，爲了平息輿論，他把李家的女兒指給他做正妃，他也一聲不吭地把人娶回家。不管他心裡在乎不在乎，自己這個做父親的虧欠過他。
他想過，若是老三真的喜歡池家姑娘，指給他便是。表兄妹結親親上加親，比旁的那些不知心性的要順當。回頭自己再敲打敲打池逸，不怕出亂子。可他卻來求娶孟家的姑娘……