孟家祖上三代皆是翰林，當之無愧的書香世家，至今仍是本分的讀書人。幾個兒子裡，老二老三好文。他看得明白，老二心無常性，老三卻是下了功夫的，寫得一手好字，也常在翰林院走動。可老三僅僅是因爲孟家家學淵源，才選擇孟氏嘛？
桓康想起他的授業恩師——太師孟煥文也是孟家人，如今官居一品，高年鳳望，臺省元老。可太師的脾性，他再清楚不過。再者，玉牒上老三已經是淑妃的兒子，而孟氏只是孟家二房的姑娘，算不得拉攏。如是想着，桓康瞬間釋懷了。心裡的猜度淡去後，他又想起兒子的孝順和淡泊，再想孟氏的父親不過小小的太史令，桓康頓時又爲兒子委屈了。
“你想好了？”
“兒子想好了。”崇儀在父親探究的注視下，淡然哂笑。“孟家門第清貴，正合適。”
崇儀的話適時地提醒他，桓康沉吟。如今的靖王妃李氏出身寒微，側妃的門第的確不宜過高，否則李氏小門小戶出身難免壓不住人。日後若側妃有所出，再生出些別樣心思，恐家宅不寧，到時候吃虧的還是兒子。兒子思慮周全，桓康心下的愧疚益發翻涌起來。已經委屈過他一回，難得孩子開口求他，何不成全他。
桓康招手，讓崇儀起來走近些說話。這就是撇開君臣之分，轉而父親兒子商量家事的意思。翁守貴知機，先一步搬來椅子。
崇儀心底一輕鬆，但也不忘先謝座。
桓康沒了心結，親切地問起兒子的起居，聽他一一作答，又問起他看中的姑娘。他心上輕鬆，也願意像尋常人家的父子，多關心一些。
“什麼樣的姑娘，能得我們靖王的青眼？”這回京中佳麗雲集白月城，桓康卻未曾正式關心。給兒子選媳婦，有淑妃總攬，有各自母妃把關，他樂得輕鬆。卻是壓根忘記了此番還有恭王正妃待定。
“是個乾淨懂事的姑娘，有些孩子氣，說話挺有趣。”想起什麼都敢說的孟窅，崇儀含蓄一哂。
桓康品味着兒子簡單的形容。他以爲孟氏或是才氣過人，或是端莊大方，可兒子的話直白簡單得不像他的風格，讓他更好奇孟氏。
“也是你的表妹，怎麼不直接和你母妃去提？”
“母妃一貫都聽父王的，兒子就想先討了父王的準允。”
這是大實話，卻說得桓康舒心大笑，點着他笑罵：
“你是怕你母妃捨不得自家侄女，哄孤王替你說項。”言罷，爽快地允諾道：“孤會提前知會你母妃。”
入夜，桓康果然擺駕蒹葭殿。進門時，他親自扶了淑妃的手往屋裡帶，不等落座就高興地說：
“今天老三求孤做主，要娶你那侄女做側妃。”
淑妃早讓人沏了香片，用手背試了試茶碗上的溫度，才奉給他。桓康這兩年年紀上去了，更喜歡口味濃厚的。聽他一說，溫柔的臉上也露出訝異來。
“之前不是才見過池家的千金嗎？”歸元殿造的勢，她豈會不知。她從不禁止她們母子往來，也不會置之不理。只是崇儀這孩子性子冷，和誰都不親近。可童氏肯定記恨她，以爲她故意不讓崇儀親近她。想來好笑，她們都是這個男人手中的棋子，她何苦針對她一個？
桓康冷聲一哼，撣開衣袍下襬，盤腿坐在榻上，還沒說話，先拉長了臉。
“誰嚼的舌根！朕看你就是心太軟，縱得底下人膽大包天，閒來無事竟敢編排主子作消遣。”
淑妃也不慌亂，又把茶碗往前送一送，溫婉應承：“是臣妾的不是，大王息怒。”孟淑妃知道，他絕非來徵詢自己的意見，僅僅是知會罷了。
對孟淑妃，雖然沒有和小周氏的刻骨銘心，可多年陪伴的情分，和孟淑妃端正的人品，讓桓康對她比旁的人高看三分。他不想因不相干的人掃興，只接過茶，說起崇儀主動請旨賜婚的事。
“孤王看了名冊，你那侄女年歲小了些，不過，孤看崇儀就喜歡她的活潑。你看她和李氏處不處得來？”老三媳婦進門晚，平時也非顯山露水的人，對她的印象最淡。
淑妃也在榻上坐下，拾起裝着五色繩線的籃子，低頭在燈下比着絲線的色調，與他閒話家常般淡淡地笑。
“燕辭的性子好，沒什麼處不來的。”
燈下看美人，淑妃保養得意的柔荑蘊着瑩亮光澤，桓康王心念微動，探手撥開她手裡的線繩，親暱地和她打趣：
“一邊是兒媳，一邊是孃家侄女，你往後可不許偏心。”
“燕辭端莊溫和，不會和小孩子計較。”
淑妃從未見過孟窅，只聽桐雨說，是個漂亮的小姑娘，長相隨她弟媳更多些。她原想尋個機會讓那孩子落選，先前才故意放任童氏的謠言不理會。只想着待出宮時，她厚厚賞賜孟窅，憑着父親當朝太師的名號，當能給她選個好人家。
崇儀什麼時候見的那孩子，又怎會突然請旨賜婚，她心裡沒有底。
“這段日子忙着。等明天，我抽空見一見那孩子。”這是先和桓康報備的意思。她雖然主理六宮，卻沒有可以依仗的榮寵，因此一開始就給自己劃下一道界線，萬事不敢擅專。
桓康果然滿意地點頭。他從前不喜歡淑妃，嫌她不解風情，和她說話就像朝堂奏對。她就像一本典籍，事事講究尺度規矩，行事說話都顯得木訥。隨着年紀越來越大，有個人替他約束六宮，他又體會出淑妃的便利。加之，淑妃雖爲人拘謹，到底是個女人，不像朝臣動輒忠言逆耳，對他最是順從，他如今愈發倚重她。
次日教習方畢，蒹葭殿大管事花逢春奉了淑妃的旨意來請人。孟窅照常與胡瑤比肩走出來，乍然聽顧嬤嬤引見花逢春，下意識地去看胡瑤。
“還愣着做什麼？！快去。”說着，還想讓荼白去遞荷包，轉而想起那位是孟窅的親姑姑，哪裡需要她出面替孟窅周全。
兩人身後跟着出來的是風寒才愈的曹韻嬋。她躺了好些日子，臉色還蒼白着，下巴尖錐子似的，配着她眼底的陰鬱看得滲人。
一衆佳麗的目送下，顧嬤嬤好聲好色地送孟窅出門。曹韻嬋的眼神暗了暗，轉頭去看身後的童晏華，臉色比她還陰沉。她心底裡發笑，最好孟窅向淑妃哭訴一番，狠狠地找童氏的晦氣。
“小姐。”荼白走上來扶着她，“剛纔曹姑娘看童姑娘的眼神怪嚇人的。”好像盯着獵物的野狼，下一刻就要撲上去。
胡瑤轉身時不着痕跡地捎帶一眼，童氏正玩着曹氏說話，而曹氏顯得意興闌珊。那天在映月池邊究竟發生過什麼？曹韻嬋怎麼落的水？恭王的出現是不是真的碰巧？
本來這樁事已經淡了，她無謂深究。眼下看來，童氏的英勇事蹟之後另有內情。胡瑤想着，回頭該提醒孟窅遠離這二人，以免被無辜牽連。
昨天夜裡才下過雪，沿路的草木彷彿過着一層薄薄的糖霜，朱漆畫彩的宮廊曲折蜿蜒。花逢春走在前頭不怎麼說話，只有孟窅問話時，才笑眯眯地回話。
“娘娘早就想見一見姑娘，前陣子忙着別院教習，這些天下雪，又緊着忙各宮的炭例派放，這眼看着就是年關，實在脫不出身。這不，今兒才得一些空，就催着老奴去請姑娘。”
孟窅低頭打量自己的裙子，杏紅色連煙錦的對襟小襖，配着家常的蜜合色素面馬面裙，是爲了進宮母親爲她新做的，只穿過兩回。她還有一條蝶穿花的緞面褙子，也是今年新做的，花樣是她自己挑的，比這身好看。孟窅懊惱着，早知道該穿那條的。
蒹葭殿位處白月城中軸以西，是西三殿的最後一座宮苑。淑妃在這裡住了二十載，小周妃病勢後，桓康王賜下六宮主事之權，也曾詢問她是否願意搬去離九黎殿更近的宮殿。她婉言謝絕了。她在這裡住慣了。
花逢春領她走過兩重檀木集錦槅子，穿着豆青色宮裙的宮女成雙面對而立，嘴角噙着得體的微笑，眼觀鼻鼻觀心，雙手交疊着放在身前。室內燃着淡淡的蘇合香，微暖的香氣靜悄悄地浸潤至每個角落。
孟淑妃坐在花窗下的錦榻上，腳邊的小杌子上坐着桐雨，正用銅火箸兒撥弄袖爐裡的炭灰。看見她走進來，孟淑妃擡頭對她一笑，彷彿在家閒暇無事召小輩來屋裡敘話解悶一般。
“來啦。”
花逢春擡手示意孟窅往淑妃身邊走，自己躬身告退。
孟窅小步趨前，依照教習時的教導，屈膝向孟淑妃請安。
“臣女拜見淑妃娘娘。娘娘安好。”
淑妃闔上袖爐蓋子，端坐着受她一拜，笑容裡不無欣慰。
“規矩學得不錯。”桐雨會心一笑，讓開去叫清秋另外搬來一隻紫檀鏤空雕花繡墩，墊上撒花夾緞薄棉軟墊。果然就聽見淑妃溫和地說：“過來坐。”