楚穆王十年，春。
枝頭紅梅半殘，草色經雨，綠得愈發鮮嫩蓬勃。郢都城裡，上至王孫公子，下至里巷小民，都已經按捺不住，相約踏青。
郢都城南郊，一羣公子哥兒約了長教坊舞伶來尋春作樂。酒過三巡，言語和動作都肆無忌憚起來。
這班人裡兩個領頭的，一個是成大心將軍家親戚成捷，一個是伍參大夫的兒子伍舉。成家勢大，成捷本來把誰都不放在眼裡，但伍舉比他俊俏，又會來事，把席間友人、長教坊舞伶，都哄得圍繞着他轉。那個平時冷面冷心、輕易請不動的越女貝錦，也在選“知心人”時，把自己的紅腰帶送給了伍舉。成捷心裡很不痛快。
伍舉投桃報李，將自己的佩玉送給貝錦，並贊她爲“郢都第一美女”時，成捷忍不住了。
他笑道：“貝錦姑娘容貌舞姿，自然是第一流的，但要論‘郢都第一美女’，似乎言過其實。”
有好事者聞到了火/藥味，忙接話道：“你經常出入成將軍府，見識比我們多，依你，誰才配稱‘郢都第一美女’？”
成捷道：“第一不第一我不敢說，但就我看來，現郢都城內有四位美人，即便拿到整個楚境，也極難找到對手。”
衆人來了勁，催他快說。成捷道：“這四美之一，是小成將軍成嘉的孫女。她人長得美豔，性子也烈，從小跟我們男孩子一樣，騎馬持弓，巾幗不讓鬚眉。她今年也十八了，向她提親者無數，只是我叔叔疼愛女兒，她自己也心高氣傲，立意要麼不嫁，要嫁必得嫁給能讓她心服口服的英雄兒郎，是以尚未婚配。
“無獨有偶，同樣是若敖氏，鬥椒將軍的小女兒，又是另一種美法。她身子弱，經常臥病在牀，我也只在去年除夕見過她一次，果然是弱柳扶風，惹人憐惜，把我們一夥拜年的，看得眼都直了。她今年估摸着也有十六七歲了，也尚待字閨中。
“這兩人，猶其鬥椒將軍的小女兒，你們沒見過的多，我在這兒鼓脣翻舌，你們也未必全信。但另二人，在座的想必都見過。”
說到這，他故意賣關子，停了一停。
有人到：“快把另外二人說出來，我們比着看看，前面二人是否你吹牛。”
又有好幾人爭先恐後地道：“有一個，必定是那小巫女了。”“沒錯，是小巫女。”“是白姑娘。”……
成捷讓他們亂猜了會兒，才道：“這剩下兩人，都是卜尹的女弟子，大夥兒在各種祭享上見過的。一人叫胡荑，她有個外號叫‘渾頭刺’。這也是個潑辣美人兒，且擺明了瞧不起蠢貨。曾有幾個刺頭，仗着家世顯貴，去勾搭人家，被她整得聲名喪盡，灰溜溜離了郢都，到現在也未再露面。至於另一人麼，你們已知道了，便是白姑娘且惠。”
衆人等他下文，他卻自顧自端起酒器喝了一口，只顧和身邊舞伶打趣，問他，他一臉無辜：“對白姑娘，你們還有什麼疑問？我說不說她，又有什麼打緊？”
伍舉第一次插嘴，道：“你說的這四個人，我恰巧都見過。雖然都是美人，但不可同日而語。”
成捷故意激他：“人各有所愛，我覺着這四人差不多。”
伍舉果然不受激，他冷“哼”一聲，道：“成瓊玖和鬥爰也就罷了，胡荑頭大身小，平素全靠妝容服飾爭奇鬥豔，憑她，也配和白姑娘相提並論？”
成捷笑看貝錦一眼，道：“你這麼爲白且惠辯護，也不怕貝錦姑娘生氣。”貝錦卻道：“白姑娘我也是見過的。雖同爲女流，也不得不承認，她的容貌是我見過人中最好的，且那一種舉手投足的從容，那一種低吟淺笑的氣韻，真宛若天人降世，叫人爲她死了也甘心。”
她這番言論，引得伍舉在內一干人的鼓掌叫好。成捷不料白且惠有這麼多擁躉，只得摸鼻苦笑。
這時，旁邊小路上傳來車馬轔蕭聲，一干人轉頭看去，見一個體形龐大的女人身着巫師服，領着幾個巫師，坐着輛紅車，飛一般過去。
成捷道：“說誰來誰。伍舉，幸好你剛纔說胡荑的那些話，沒被這人聽見。”
衆人大多認得剛剛過去的龐大女人是“渾頭刺”忠心不二的跟班美荇。這幾日，郢都城內中邪病倒的人突然多了起來，一般由美荇去受災人家裡祛邪治病，碰到實在棘手的，才由胡荑出馬。
衆人由近日的“禍祟”，談及立儲之事。
楚穆王繼位至今，仍未正式冊立太子。但他近日似也中了回邪，於是流言紛起，宮中有門道的人也確信：太子之位，快要瓜熟蒂落了。
若論長幼之序，已逝楚穆王夫人成淑萃所生之子茷該當太子。但淑萃早逝，公子茷又很不討楚王歡心，幾年前便被打發去守楚國北境，現下誰也不認爲他能當上太子。
剩餘諸子中，嬰齊的母親月佼一度失寵，但她善討商成歡心，又有齊國爲強助，如今風風光光，又是常伴君王側。嬰齊年富力強，容貌英俊，雖個性有些乖僻，但也不叫人厭惡或到憂心的地步。
此外，便是旅。旅的母親夭紹貌不驚人，卻不知何故越來越受寵，現與月佼平起平坐。旅也是龍鳳之姿，在年輕臣子中有口皆碑。
席間諸人分爲兩派，一派支持嬰齊，覺得他出身高貴，將來更能體貼同階級的利益；一派則支持旅，純爲性情相投。
難得的，成捷與伍舉二人全支持旅。成捷更道出了關鍵一番話：“嬰齊和旅都是楚王親出，嬰齊所強不過有齊國爲援，但齊國早就今非昔比，到底是援助還是拖累，尚未可知。這兩人遲早都會與朝中重臣或諸侯世家聯姻，就身份來講，其實並無多大區別。”
衆人默默點頭，大多被他說服。
成捷正得意，卻見伍舉呆呆地在想什麼心事，便問他：“你不認同我的話？”
伍舉道：“你說這兩位公子將來會與朝中重臣或諸侯世家聯姻，可據我所知，旅不是一直和白姑娘很要好嗎？”
成捷驚訝：“他倆很要好嗎？旅對所有好看的女人，不都一樣？”
旁人一陣笑，伍舉也隨之微微一笑，拉着貝錦到一邊喝酒說話去了。