對初次踏入夏蘭社會的地緣之民而言，先面臨的困擾便是如何分辨對方的年齡這個問題。對於一個擁有永遠的青春和美貌的種族而言，在地上世界中用以判斷對方年齡的常識幾乎皆不通用。
天空當然也面臨過這樣的困擾，不過那個時候亞姬曾建議這位少年根據對方的儀態來判斷。因爲人生經驗，或者稱之爲修養上的差別，即使在相同的環境中，年少者與年長者所表現出來的不同也足以作爲判斷的條件。
現在，天空覺得自己似乎開始明白了那個建議。
諾菲納猊下是菲恩伯德王殿下的母親，也就是夏音的祖母，因爲血緣的關係，所以兩人的容貌其實非常相似，而近一個世紀的時光流逝也並沒有在這位女性的臉上留下任何生物上的痕跡。如果不是有着先入爲主的觀念的話，天空說不定還會認爲眼前這張美貌就是夏音幾年後的樣子。
不過，即使幾年後夏音真的長得和眼前這張美貌一模一樣，天空現在也有了絕對不會認錯的自信。最明顯的一點，諾菲納猊下眉宇間所隱隱透出的無尚威嚴，以及那雙如海藍眸中蘊含着的深深慈悲，就絕對不是夏音只用幾年時間就能擁有的東西……甚至，天空還忍不住懷疑那位勇猛的公主這一輩子到底有沒有機會擁有這份慈悲——雖然他完全相信單在威嚴方面，夏音絕對不會比祖母有絲毫遜色就是了。
“公子？”雖然這位少年的視線確實停留在自己身上，不過他所看的其實是某個投影在自己身上的形象——諾菲納突然有這樣的感覺，然後出言叫醒了這位渾然不覺自己失禮的公爵公子。
“啊，抱歉……不，請原諒我的失禮，猊下。”
“你不用如此緊張，公子。”諾菲納的嘴角盪漾着溫和的笑意。“從我還是公主的時候開始，亞羅特大公就是我最親密的朋友，所以我希望你也能將我當成一位普通的長輩來看待。”
“是這樣的啊……”天空的目光不自覺地飄向了一直在旁沉默不語的祖父。而感覺到了他的視線，依舊沉浸在菲恩伯德家長老威壓下的老公爵，勉強露出了一個幾乎可以稱爲“悽慘”的笑容，就好像剛剛被洗劫過一番。
“嗯？”少年立刻就被嚇到了，然後馬上就想起了眼前這位和藹的長輩，其實也是菲恩伯德王家一員的事實。
“公子，我要向你表示感謝。”諾菲納假裝沒有看到老公爵的表情，上前一步握住了天空的手掌，誠摯地說道：“對於你從千萬機雷原中拯救出那孩子的這份恩典，菲恩伯德王家將銘記在心。明天，在十三議會之後，將由索爾斯王殿下親自向你致上王家的謝意。而現在，請允許我以夏音祖母的身份向你表示感謝。”
“啊，這個……其實我並沒有……”雖然天空很在意夏蘭人到底是根據什麼來判斷誰纔是被救助一方的這個問題，不過諾菲納猊下的話中還有更讓他憂慮的東西。“請問，明天的十三議會……是指的什麼啊？”
“難道亞諾特大公還沒有告訴你嗎？”諾菲納對老公爵投以譴責的視線，然後親自爲天空解釋了何謂十三議會，以及會突然召開它的原因。
“也就是說，明天的十三議會，其實是決定對夏音……不，公主殿下施以何種懲罰的會議？”聽完了諾菲納猊下的解釋，天空如此總結道。
“嗯，因爲公子是菲恩伯德家暴行的第一目擊者，所以您的證言將在很大程度上影響根源氏族之長們的判斷，所以請務必不要庇護那孩子，只要將最真實的情況說出來就行。”諾菲納用不含絲毫雜質的目光注視着少年，如此拜託道。
“是……”天空開始聽見自己的悠閒時光寸寸破裂的聲音
“啊，對了，還有一件事要轉告你，公子。”諾菲納的表情很複雜，簡直就好像在後悔自己不應該在最後記起這件麻煩似的。
“聽說公子你曾經在陽麟上……嗯，捕獲了一隻艾紐霍嘉爾之鼠，然後馴服了它，請問有這回事嗎？”諾菲納慎重地挑選着詞彙，向少年確認道。
“是的，的確是有這麼回事……”天空反射般地看了旁邊的祖父一眼。
身爲這位宮邸主人的老公爵當初可是頑強地反抗着那隻冠以根源氏族之名的動物的入侵，而如果不是站在背後的亞姬給予少年了毫無保留的支持，那天空現在大概只能期待着有朝一日能與“旺財”在某個地上世界相會了。
“真的是這樣啊……”諾菲納猊下出了一聲悠悠嘆息，然後她看向少年的目光中涌出了深深地無奈。“那麼，這是艾紐霍嘉爾家當主的拜託，因爲實在是很唐突的關係，所以即使公子你拒絕也沒關係。”
“……請問是什麼呢？”
“‘希望公子閣下明天能把那隻艾紐霍嘉爾之鼠帶來帝宮，讓我見識一下帝國之翼的魅力’……她是這麼說的。”諾菲納再度嘆息着。
“呃……”而少年則陷入了深深地困惑中。
……………………
作爲帝都艾法霍爾中心的帝宮，有着帝都所有建築中最爲龐大的體積，呈現在外的形體則是長寬達一百六十五點二特諾碼的六棱立方體。如果說抽象的數據很難讓人產生明確的認知，那麼以比喻來說明的話，若將海特蘭德家族的宮邸看作是一艘交通艇，那亞諾萊維涅家的帝宮則無疑就是一艘交通艦了。
不過，天空卻現自己很難產生這樣的感覺。甚至就算身處其中，他也還是覺得這座帝宮說不定並不比海特蘭德家的宮邸要大多少。之所以會有這樣的錯覺，完全是兩者的內部構造風格太大差異所致的。
如果說海特蘭德家族的宮邸追求的是最大限度的拓寬視野的深邃感，那帝宮更加重視的無疑就是機能上的實用性了。此刻在天空周圍的空間，雖然也足足堪稱寬敞，但卻完全沒有“四季之間”給人的彷彿無垠無限的空曠感。
應該說，比起海特蘭德家族那滿溢地上風情的宮邸，帝宮的模樣才更加符合天空概念中的人造星體的標準。
“哦，這就是帝宮內部啊……”天空漫步在通向十三議會的走廊上，並對走廊四周陳列出的各種物品表示出極大的興趣。不過，少年在感嘆之餘卻完全沒有注意到，在前方帶路的那位侍者臉上露出的不可思議的表情。
“說起來，這還是公子第一次來到帝宮呢。”亞姬帶着微笑，極力庇護着這位肩負着根源氏族之榮耀的純樸少年的失禮儀態。“對已經見慣了‘四季之間’中地上風景的公子來說，帝宮這般純樸的景色或許更有新鮮感吧？”
“嗯，亞姬姐你曾到過幾次帝宮啊？”這是完全沒有理解到對方苦心的樸素質問。
“唔……因爲每季例行的宮廷宴會我都會參加，所以基本上應該算是蠻多的吧？”亞姬閉上眼睛回憶了一陣，然後給出了這麼一個概念性的答案。
事實上，對於這位被視爲帝國之翼的代表而主宰了帝都半個社交界的女性來說，出入宮廷的次數甚至要比擔任蒼穹軍最高統合監督，併兼任帝都軍才院院長的老公爵還要多。而帝宮每季例行的宮廷宴會能順利吸引到如此衆多的氏族參加，也在很大程度上依賴着友情協助宴會準備工作的海特蘭德家執事的精湛運作。
“祖父大人沒有跟我們一起來嗎？說起來，從昨天開始就沒有看到過他了耶？”天空突然問出了這個問題。
“嗯，因爲根據慣例在十三議會之前，諸位根源氏族之長至少應該見面交流一下意見的……”亞姬嘆了口氣，露出很無奈的表情。“不過，老師他似乎用同樣的理由推託了皇家的三次邀請，所以昨天諾菲納猊下才親自來邀請他，而這次他似乎沒有再推辭了。”
“是這樣啊……”結果還是沒有逃掉嗎？不知爲何，少年心中突然涌出這樣的想法。而在對祖父的不幸抱以深切同情之前，天空先感覺到的卻是將來或許自己也得面臨同樣命運的悲哀。
“對了，公子……”亞姬突然露出躊躇的表情，然後遲疑地向他確認道：“艾紐霍嘉爾公爵閣下的委託，你答應了嗎？”
“嗯，委託？啊，你是指把‘旺財’帶來讓他見一見的那件事啊……”遲鈍的少年露出了燦爛的笑容，而他的回答則讓身旁這位美麗的女性動搖了一下。
“當然，我有帶來。”
“在什麼地方呢？”亞姬的視線移到了少年的手上，在那裡並沒有任何類似籠子的東西。
“在這裡。”天空拍了拍外衣左邊的口袋，輕聲呼喚道：“出來吧，旺財。”
“吱，吱吱……”
然後，那隻鑲着銀邊的口袋就一陣翻動。隨後，一個毛茸茸的小腦袋就從口袋中探出來，彷彿沒有睡醒似地還用一隻爪子撓着眼睛，出了迷糊地叫喚聲。
“你這傢伙，來跟亞姬姐打個招呼吧，她可是掌管着你的生殺大權的人物哦！”天空笑罵道。
“吱吱！”
雖然不知道是否聽懂了主人的話，不過天空說出這句話的時候，這隻被取名爲“旺財”的艾紐霍嘉爾之鼠，馬上就一個激靈清醒了過來，然後順着那件附着力極強的外衣快爬上了主人的左肩，朝着眼前的夏蘭女性豎起毛茸茸的大尾巴，一陣討好似地猛搖，就連叫聲充滿了楚楚可憐的味道。
“好像……真的是隻很聰明的老鼠啊……”看到旺財如此人性化的表現，亞姬頓時被嚇住了。
雖說艾紐霍嘉爾之鼠在帝都曾經一度氾濫成災，但經過夏蘭人幾個世紀執着地不斷持續朝地上世界遣送，現在已經淪爲了帝都中比較罕見的生物，而亞姬也只是在大百科的影像資料中接觸過這被稱爲“宇宙蟑螂”的奇妙鼠類。
雖然這位壑智的女性並沒有因爲大百科作者的片面之詞而對這種擁有天使般可愛外在的生物抱有任何成見，但她也從來沒有想到過這種冠以根源氏族之名的鼠類竟然會聰慧到如此程度。
“公子，難道所有的艾紐霍嘉爾之鼠都這麼……可愛嗎？”沉默了好一陣子，亞姬才遲疑地如此問道。
“這個，我就不知道了耶……誒？”只見這隻艾紐霍嘉爾之鼠突然聳起鼻頭，像是捕捉到了什麼熟悉的味道，然後順着天空的外衣滑到地上，一溜煙地朝着某個方向跑去。
“喂，等等，你要去哪裡？旺財，快回來！”
由於事突然，所以即使是天空都沒有注意到寵物突然間的異動。雖然覺後他馬上就追了過去，不過看起來一時半會似乎還捉不住這隻刻意潛逃的敏捷動物。
“啊，公子！等……”亞姬看着那在全力奔馳下已經消失在走廊拐角處的身影，深深嘆了口氣。然後朝着前方那位顯得無比錯愕的侍者露出了和藹的笑容，說道：“抱歉，公子突然想參觀一下帝宮各處，接下來我會引導他的。麻煩你轉告內務長大人，說我們將在十三議會之前趕到的，可以嗎？”
“啊、啊，好的……”即使是已經習慣了各種意外的宮廷侍者，也不禁露出呆呆的表情，看着這位美麗的女性突然展露出純白的羽翼，在帝宮走廊上高飛翔離去。
……………………
“靠！你以爲我抓不住你嗎！”在高奔馳之下，自己居然還有罵人的餘地，看來在不知不覺間內氣又增強了不少呢……天空的嘴角不自覺地掛上了愉快的弧線，不過視線依舊牢牢鎖定前方那不斷變換着位置的白色物體上。
馬上就又是一個拐角了，旺財的度突然加快了不少。將這視爲最後掙扎的天空也帶着愉快的心情理所當然地提高了度，卻完全沒有注意到，他們一路上的追逐給這座大部分時間都秩序井然的帝宮帶來了多大的騷亂。
“抓住你了……誒？”
就在天空伸手準備抓人的時候，從拐角處走出了一個窈窕的身影，然後旺財就像理所當然般爬到了這個人的身上。
“夏、夏音！”
大驚之下天空趕緊停住了腳步，但由於之前高奔馳中所累積下來的慣性是在太過龐大的緣故，所以少年還是身不由己地撲向了那位高貴的公主……
然而，預想中的慘劇並沒有生。或者說，生得更加慘烈。
“嘿！”
先被抓住的是還沒來得及收回的左手，接着就是一股無法抗拒的力量伴隨着天地翻覆的衝擊，而最後感覺到的，則是數秒鐘內彷彿身處無重力庭院似的浮空感。
這招……好熟悉啊……
在天空意識因爲某種強烈的衝擊而徹底陷入黑暗之前，最後涌起的便是這樣的念頭。