1919年5月，包頭。
包頭火車站內外人山人海，既有牧民也有關內來的商販，有駐紮這裡的士兵，更有全國各地甚至從法國學成歸來的實業工人。他們擠在一起，目光全盯着掛滿綵帶卻擋在鐵路中央的鹿砦上。一輛火車車頭向北停靠在鹿砦南面。鹿砦北面是去年完成的包庫鐵路，南面是原正太線基礎上改建並延伸的鄭州-焦作-太原至包頭鐵路。兩條鐵路本來去年就可以並軌，但因爲搶運俄國物資，後來又因爲鋼廠建設延誤，所以一直拖到現在。“眷誠，別發呆了.....。”特意趕來出席並軌儀式的唐紹儀向詹天佑招招手，將控制火車汽笛的紅色綢繩交到他手中。
接過紅綢的詹天佑不免心神唏噓。從四年前楊秋視察這裡並定位白雲礦區後，包頭就被列爲民國北方鋼煤基地，數十萬民夫和建設者來到這裡，修建鐵路，截流築壩建設電廠，鋪設電報線。經過四年努力，消耗數千萬，連炸藥都動用百餘噸後，不僅包頭這個昔日邊陲小城已經變成中等城市，而且鐵路也終於確定今天並軌！雖然兩條線還都是單線，複線建設因爲要優先考慮其它鐵路所以不得不放緩很多，但它們並軌還是意味着繼俄國留下的中東鐵路後，國內終於有了第二條通往北方的主幹道，也意味着可以從漢口出發不用換火車就直接抵達庫倫。
加上國內第一座跨越長江的武昌大橋正在美國工程師的幫助下揮汗建設，西南鐵路主幹道與京漢線並軌指日可待。到那個時候，就能從最南端的廣西鎮南關坐火車直達最北端的哈爾濱和庫倫......！七年多的努力，總計耗資近10億民元。動用包括半軍半民的建設兵團在內的總計400餘萬勞力，利用滿清、沙俄和日本留下的數千公里鐵路線，規模龐大地全國三縱三橫主幹道終於初現端倪。
他想起遠在巴黎的楊秋，至今還記得自己當年在漢口見到他，聽他說要在二十年內完成全國鐵路主幹線時的表情。那個時候他以爲見到了一個瘋子，和孫逸仙一樣都是嘴上跑馬的瘋子，但現在看來愚蠢的其實是自己。
京漢線和津浦線13年就開始改造，西南鐵路主幹線更是從12年全面拉開。只要把江浙主幹道修好，修建南京長江大橋並並軌津浦線，兩縱兩橫就算初步完成，剩下無非就是單線擴充爲複線，以主幹道爲基準延伸或者修建支線。最艱鉅的挑戰就是從連雲港至伊犁巴爾喀什湖的隴海線，還有就是從佳木斯、海拉爾然後橫穿大草原抵達新疆的3000公里北疆大動脈，前者西線已經開工三年，去年起全線開工。預計到1925年通車，後者也已經提上政府議事日程。
三縱三橫！
一旦完成，南北互聯，東西交匯，一個流動的大中國就將展現在世界面前！當四萬萬同胞和歐美一樣能走出家門搭乘火車流動起來，那是何等壯觀的盛世景象！別的不說，光是面前這條鐵路，就能讓蒙古牛羊源源不斷進入內地，還能將鹽鐵茶葉快速送回蒙古草原，能減少多少人力運輸的成本和時間呢！鐵路有了。火車更從稀少陡然暴增數千輛！先是從俄國帶回來的改裝的2200列，又是歐洲得到連改都不用改的4500列，眨眼間限制鐵路運輸的最大問題也解決了。當然，還沒到慶祝的時候，歐洲僅一個德國戰前就擁有1.5萬列火車，中國這麼大國家卻還不到1萬列。而且和整個國家鐵路網相比，這纔算邁出第一步，但既然邁出第一步，爲何不能暢想將鐵路延伸到每個城市，甚至每個村鎮呢？
“眷誠？眷誠！”唐紹儀見詹天佑捏着紅綢竟然眼中帶淚。知道他是興奮過度了，連忙拍拍他笑道：“再不動手，吉時就要過去了。”
詹天佑一拍額頭，哈哈大笑：“看我，都忘記了。”說完後，和唐紹儀一起拉動紅綢。“嗚......。”悠揚的汽笛順着大風向四周飄揚，古老的河套大地彷彿被這聲汽笛猛然驚醒。鞭炮聲，喝彩聲陡然炸開，金獅狂舞。腰鼓喧天！火車頭在數萬雙目光下噴出蒸汽，撞爛鹿砦，向北方滾滾駛去。
唐紹儀看着火車也很激動，但今天還有一個地方等他，所以剛剪完這裡就拉着詹天佑往國有包頭鍊鋼廠跑。從葉卡捷琳娜堡搬回來的煤礦加工和鍊鋼設備有大半都留在了包頭。工業部組織全國上下齊心合力，提前兩年準備再耗時一年建設終於把這家鋼廠造起來，設計產能更是達到年150萬噸粗鋼規模。雖說工業部預測要達到設計產能還需要至少一年時間磨合，而且也不可能發展爲重慶、漢陽這類綜合性大型工業集團，主要定位於金屬冶煉和粗加工上，但隨着鍊鋼爐點火，全國鋼鐵產量騰飛已經指日可待。
七年看似很長，但辛亥年的一聲槍響還不是猶在耳邊？所以這幅盛景讓唐紹儀都暗想是不是再多幹幾任，但他比常人清醒多了，黎元洪能保住位置是因爲他手握實權太小，軍、財和國家發展三個部門被楊秋捏在手裡呢，但總理需要處理國內日常事務所以實權較大，在楊秋還沒登上總統寶座前，這個位置誰也別想長期霸佔，所以想到這裡也不免嘆了口氣。
詹天佑正處於興奮中，聽到嘆氣大爲驚訝：“少川這是爲何，巴黎那邊有變化了？”
唐紹儀看他一眼，心裡其實還真想像他這樣，就專心修鐵路不管其它事情。說道：“巴黎已經沒什麼大事，英日雖還沒做出正式答覆，但只要等協約簽署，美法比荷葡等國就會宣佈取消全部對華不平等約。大勢所趨他們想獨善其身也不可能。船隊也已經與十天前抵達智利休整，薩老頭這回親自帶兩艘安海級以訓練訪問的名義去接了。辰華嘛......我來前還發電報嘮叨，說他現在每天就是看看吵架，有空時去安排從奧匈等國招募願意來我國的專家，或者乾脆睡大覺......。”
“哈哈......。”詹天佑聽說楊秋在巴黎閒得發慌，更加好奇唐紹儀爲何嘆氣，問道：“既如此，少川爲何還嘆氣呢？難道嫌棄鍊鋼廠粗鄙簡陋？”
唐紹儀搖搖頭。想想自己還有一年就要卸任了，忍不住說道：“眷誠，我們留美至今有四十多年了吧？”想起當年的往事，詹天佑也神色秋秋，看着初現繁華的包頭景象長出口氣：“都快五十年了！記得當年你我初到美國，還因上課時鞭子被剪斷和約翰他們打了一架，回來還被訓斥好久......呵呵。”
“是啊，一晃眼看都半截入土了。”唐紹儀也被勾起了心思。說道：“到了你我這把年紀，凡事都能看開了。只是有件事我卻一直始終不放心......吾輩終將老去，將來的天下是辰華他們這代人的。我觀他多年，發現他手筆氣魄均非比常人，高屋建瓴目光獨到，年紀又輕足以確保長期政策穩定，實乃是我國之幸事，可又總覺得摸不透看不穿他。看似貪戀權力，卻偏偏留着民黨和共和黨不打，甚至還非常願意看到兩家合併。明明是早就能登上大總統寶座。卻願意看黎黃陂繼續留任，然後自己抓住三權不放......眷誠，你說這到底是好事還是壞事？”
詹天佑沒想到他居然爲這件事犯愁，但也能看出他是真升起了隱退至今，所以早年在北洋身上染的一些東西逐漸放下，彷彿又回到從美國回來時意氣風發的年代，這讓他心底非常高興。當年的留美幼童此刻還有多少能保持風骨的？社會就是大染缸，隨着國家被楊秋強行捏合逐步改造，滿清渾濁的官場和社會逐漸清新，這給他彷彿回到美國西部開發的火熱年代。人們開始追尋夢想而不是僅僅爲了升官果腹。所以他不僅沒驚訝，反而開心道：“少川，你說我們當初留美是爲什麼？”
唐紹儀愣了下，想想道：“自然是富國強民，學習歐美先進。”
“難道少川沒感覺國家一點點變樣嗎？爲何還要去斤斤計較他的爲人呢？”詹天佑扭頭一笑，指指遠處鋼廠煙囪噴出的滾滾濃煙說道：“若非辰華獨斷獨行，少川覺得這些東西今天能出現嗎？就算能出現。建設速度有這麼快嗎？成大事者何必拘泥手段！副總統可比你我清楚多了，皇權獨裁不過是南柯一夢，到最後也只是養了羣尾大不掉的官僚罷了！可不掌權不壓人又不可能乾綱獨斷。不可能集中國家力量來做大事，除非願意看到內訌徒耗國家未來......。”
“那他爲何不自己出任大總統呢？”唐紹儀追問道。
詹天佑搖搖頭：“這我不知道，想來必定和憲法中大總統最長任期有關。”
唐紹儀沉默不語，眼神卻漸漸透亮，忽然哈哈大笑了起來：“眷誠，你當時真不該去讀麻省，應該去修習政治。”他笑完後彷彿一下年輕了十幾歲，吸口氣正色道：“說正事吧。辰華從巴黎來電，要我們儘快向迪化（烏魯木齊）調集糧秣物資。還要我問你，有什麼辦法能將軍事物資儘快運抵卡拉庫姆。”
這個突然的問題讓詹天佑迅速收起笑臉，急切道：“西北要打仗了？”
“不是要打仗，而是已經打仗了。”唐紹儀說道：“俄國內戰全面打開，鄧尼金的大軍北上已經快到莫斯科（已經遷都）了，高爾察克也從烏法一路向西佔領喀山試圖和會。列寧已經號召全國工兵保衛莫斯科，雙方各自雲集了兩百餘萬大軍，聽說國內死傷極其慘重。我們到不在乎歐洲，只是最近屢屢有窮黨紅軍犯境新疆，巴爾喀什湖以西的哈薩克，南面的阿拉木圖都出現窮黨游擊隊的蹤影，領導他們的人叫布柳赫爾。據說此人打仗非常厲害，連高爾察克手下大將杜托夫都被打得連吃敗仗，所以辰華和國防部決定對那裡進行掃蕩，確保西北邊陲安危。”
詹天佑皺皺眉，卡拉庫姆位於巴爾喀什湖和齋桑泊中間，後兩者與伊塞克湖一起都是滿清時被俄國割走的西北三大湖泊，恰好三個大湖包裹住了東哈薩克斯坦和阿拉木圖，所以卡拉庫姆要塞是西北非常重要的一座要塞！但由於道路不暢修建並不順利，需要先將物資通過西伯利亞鐵路運抵俄國的巴爾瑙爾，再從那裡用卡車運送過去，一路顛簸不說，道路也不好走，所以工業部考慮從國內運送一套小水泥廠和小火電設備去那裡，就地取材修建要塞。原本計劃是1922年前初步完工，1925年全部完工，卻沒想到現在一下子急迫起來。
該怎麼辦呢？
他想想後說道：“日本逃走後丟下很多輕型鋼軌，足可確保需要，要是能......就地取材伐木造枕木，將枕木密度加大直接鋪在平坦地表，然後再鋪設1米窄軌......算距離的話，只要平整地面的人力足夠，鐵軌及時運到，半年內可確保通車！只是......這種簡易窄軌鐵路非常容易被破壞。”唐紹儀知道窄軌，日俄戰爭時日本藉口運送軍需修建安奉線時用的就是輕便窄軌。三四千人不到半年就修了260公里。如今已經有三個師向新疆趕去，抽調萬把人半年內絕對有把握修好，只是西北一動又豈是那麼輕易的，自古以來西北打仗打的就是錢糧！東哈薩克和阿拉木圖還算方便，起碼迪化過去滿清時就修好了官到，一路馬上都能通行，但過了巴爾喀什湖全是山地，打起來不知道要消耗多少糧秣物資呢。
但這場仗現在是不想打也要打，要是窮黨游擊隊截斷哈薩克，恐怕高爾察克就要完蛋了，牽制俄國讓北方多休息幾年也成爲泡影，所以急匆匆拉着詹天佑往電報站走，開始調集物資籌措西北。
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