漢靈帝仍然寵信宦官
東漢中後期一個重要特點，是外戚和宦官輪番執政，而且宦官多據上風。後期的幾個皇帝，好像中了邪一樣，全都寵信宦官，漢靈帝更是達到了登峰造極、無以復加的程度。他在位二十多年，全由宦官把持朝廷，是宦官專權時間最長的時期。漢靈帝不僅倚重宦官，甚至把宦官當做父母，真是匪夷所思，聞所未聞。
《後漢書》記載，漢靈帝名叫劉宏，是漢章帝的玄孫，生於冀州河間。公元167年，年僅十二歲的劉宏，被立爲皇帝。竇太后臨朝攝政，大權在竇氏外戚手裡。
第二年，宦官們就發動政變，殺死竇武，囚禁了竇太后，清除了朋黨勢力，把持了朝廷。政變成功之後，爲首的十七名宦官全被封侯，並且在朝中擔任要職，此後便長期專權。當時，漢靈帝只有十多歲，只能聽任宦官們擺佈，這是可以諒解的。
但是，漢靈帝長大以後，卻仍然寵信和倚重宦官，誰要說宦官不好，他就處罰誰，連大臣曹鸞都被他殺了，這就不可原諒了。漢靈帝寵信宦官，一是因爲朝中宦官勢力已經形成，正派的大臣幾乎絕跡，漢靈帝身邊全是奸佞之人；二是漢靈帝的外戚沒有勢力，不能形成與宦官集團抗衡的力量；三是漢靈帝是個胸無大志、貪圖玩樂之人，宦官當權，他樂於逍遙自在，這是他寵信宦官的根本原因。
漢靈帝在位期間，大力增加宦官的編制和人員，並且打破常規，一次就冊封了十二位中常侍，史稱“十常侍”。朝廷日常公務的運轉，全都由宦官操辦。宦官們在朝中結黨營私，安插親信，排斥異已，形成了一枝獨大的勢力，無人能與之抗衡。
漢靈帝起初最寵信的宦官，是王甫和曹節。王甫任中常侍、黃門令，還被封爲冠軍侯。冠軍侯，曾經是霍去病因戰功卓著、勇冠三軍而獲得的一個光榮稱號，如今卻安在了一個既無德才、又無功勞的齷齪太監頭上，霍去病如果地下有知，恐怕會氣得吐血。
王甫和曹節的父兄子弟，也都擔任了朝廷高官，親信和賓客佈滿天下。他們驕橫放縱，無法無天。曹節的弟弟曹破石，擔任將軍。曹破石暴戾好色，他見部下的妻子漂亮，便讓部下送給他。部下不敢不從，但妻子卻很剛烈，懸樑自盡了。可見曹氏仗勢欺人，到了何種程度！
後來，王甫和曹節死了，漢靈帝又寵信了張讓、趙忠，兩人一起升爲中常侍，並被封侯。張讓貪婪腐敗，權勢很大，很多人都巴結他，向他行賄。張讓府前，經常停放着數百成千輛車子。有個叫孟佗的人，巴結不上張讓，就另闢蹊徑，去巴結張讓的家奴，結果通過家奴，也當上了涼州刺史。
有人向漢靈帝告發張讓、趙忠的劣行，漢靈帝卻語出驚人，毫不知恥地說：“張常侍是我的父親，趙常侍是我的母親”。衆人一聽，哪裡還敢再說半個不字。
宦官們倒不是清一色都是壞人，其中也有一些好人。《後漢書》專門寫了幾個品行良好的宦官。中常侍呂強，爲人清正忠誠，奉公守法，漢靈帝封他爲都鄉侯，呂強認爲不合制度，堅決不肯接受。呂強經常向漢靈帝諫言，請求誅殺貪污腐敗分子，結果遭到張讓、趙忠忌恨，被誣陷致死。
宦官李巡，很有才學，與儒生一起鐫刻《五經》，流傳後世。宦官趙祐，博學多覽，著作校書，儒生們都稱讚他。另外，宦官丁肅、徐衍、郭耽、吳伉等人，都爲人忠厚，恪盡職守，有奉公守法的好名聲。
可見，世界萬物，都有其複雜性，不可一概而論。可惜，這些品德優良的宦官們，並不是宦官集團的主流，更不能改變宦官專權亂政的局面。
漢靈帝寵信倚重宦官，有一個十分重要的原因，就是他厭倦政務，喜歡玩耍，追求享樂。漢靈帝深居內宮，整日無所事事，便挖空心思，嘗試着玩各種新鮮的花樣，宦官們也千方百計投其所好。
有一次，有個宦官從外地挑選了四頭毛驢，送進宮來。漢靈帝沒有見過毛驢，十分喜歡，每天坐着驢車，在宮內遊玩。起初還有一位馭者駕車，幾天以後，漢靈帝覺得玩得不過癮，就自己親自駕車，趕着驢車到處跑。信息傳出以後，許多官僚士大夫們競相模仿，以爲時尚，一時間驢價大漲。
漢靈帝對驢玩膩了，又有宦官出一奇招。他牽來一條大狗，精心打扮一番，給它戴上官帽，穿上朝服，佩戴綬帶，大搖大擺地上了朝。漢靈帝一見，笑得前仰後合，讚道：“好一個狗官”。滿朝文武不以爲恥，反而哈哈大笑。
宦官們爲了逗漢靈帝開心，專門在後宮仿造了街市，建了各種商店，還有不少攤販。宦官和宮女們，一部分扮作商販，不停地叫賣；另一部分扮成買東西的，在討價還價。還有的扮成賣唱的、耍猴的，大呼小叫，好不熱鬧。漢靈帝每天穿上商人服裝，混跡於街市之中，玩得不亦樂乎。
漢靈帝在玩的過程中，倒是歪打正着地幹了一件正事。公元178年，漢靈帝創立了鴻都門學，這是世界上第一所文學和藝術類的專科學校。當然，這也是爲了滿足他玩的需要。
由於經濟衰敗、財政困難，漢靈帝竟然大肆賣官鬻爵。朝廷公開宣佈，自關內侯以下的各級官位，都可以花錢買到，明碼標價。漢靈帝用賣官的錢，建了一個龐大的西園，有一千多間房子，有豪華的設施，供自己遊玩享樂。
漢靈帝把朝政交給宦官們，只顧自己享樂，卻不管天下百姓。朝廷黑暗，天下混亂，百姓飢寒交迫，生活在水深火熱之中。《後漢書》記載，公元170年春，全國發生大災荒，出現了人吃人的慘景，河內有妻子吃丈夫的，河南有丈夫吃妻子的，慘不忍睹。
人民活不下去了，不得不起來造反，於是，公元184年，爆發了大規模的黃巾起義。
黃巾起義，敲響了東漢王朝的喪鐘，從此以後，東漢進入了末期，已經名存實亡了。