五胡趁亂佔據中原
西晉的八王之亂，給一些少數民族帶來了機會，他們趁着王室大亂，紛紛佔據中原，開始了所謂的“五胡亂華”。
五胡，主要是指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個少數民族。其實，當時的少數民族數量很多，五胡只是主要的代表。這個時候的一些少數民族，早已不是居無定所，四處遊牧，而是進入中原多年，與漢人雜居，高度漢化了，甚至有不少胡人，還做了晉朝的高官。由於西晉朝廷忙於內鬥，無暇他顧，這些少數民族，或搶佔地盤，或建立政權，逐漸成爲西晉王朝的大敵。
《晉書》記載，首先建立政權、脫離晉朝的，是成都一帶的氐族領袖李雄。
李雄雖然是氐族，卻早已漢化了，他的祖輩，長期居住在漢中。在三國時期，漢中被道教第三代天師張魯統治着。曹操攻佔漢中以後，李雄的曾祖父率部衆歸附了曹操，被曹操授予將軍之職。李雄的祖父李慕、父親李特，都在魏晉政權中擔任高官。
公元300年，司馬倫誅殺賈南風及其同黨，益州刺史趙廞，因與賈南風有姻親關係，怕被誅連，於是反晉，自立爲帝。晉朝任命李特爲宣威將軍，討伐趙廞。李特領兵滅了趙廞，從此佔據了成都。李特死後，兒子李雄接管了父親的部隊。
李雄身高八尺三寸，容貌俊美，性情剛烈，有勇有謀。這個時候，八王之亂愈演愈烈，蜀地山高路遠，朝廷顧不上管了，李雄就在蜀地維持秩序，發展經濟，擴充軍隊，幾乎成了獨立王國。
公元304年，李雄見西晉已經破敗，於是在成都建立政權，國號爲“漢”，史學界稱之爲成漢。成漢是晉朝時期建立的第一個少數民族政權，屬於十六國之一。
從《晉書》記載來看，李雄雖然是氐族人，但他建立的成漢政權，已經高度漢化了，甚至連國號都稱“漢”。成漢政權與西晉王朝之間的矛盾，並不是氐族人與漢族人之間的矛盾。所以，不能一聽李雄是氐族人，就想當然地認爲是民族矛盾。
成漢政權建立以後，基本上侷限於蜀地一帶，對建都洛陽的西晉王朝威脅不大。真正對西晉構成致命威脅，並且最終滅亡西晉的，是匈奴人劉淵建立的漢趙政權。
《晉書》記載，劉淵，是西漢時期匈奴冒頓單于的後代。劉邦對匈奴實行和親政策，將許多宗室之女嫁往匈奴，所以，很多匈奴人都以劉氏爲姓，並聲稱自己是漢朝的外甥。
後來，匈奴分裂成南北兩部。北匈奴繼續與漢朝爲敵，到東漢時候被徹底消滅；南匈奴則歸順了漢朝，逐步南遷，並與漢人融合。到東漢末年，曹操將南匈奴分爲五部，居住在北方地區。西晉初期，五部繼續南移，大多數居住在山西一帶。劉淵的父親是左部的首領，居住在太原的茲氏，就是現在山西的高平一帶。
劉淵雖然是匈奴人，卻從小在洛陽長大，在洛陽生活了多年。劉淵年幼時就十分聰慧，熟讀四書五經，特別喜歡《春秋左氏傳》和《孫子兵法》，能夠從頭到尾背誦下來。
劉淵長大後，身材魁梧，儀表堂堂，身高八尺四寸，鬍鬚有三尺多長。他又學習武功，善於騎射，體力超人。因此，劉淵屬於文武雙全，而且胸有計謀，見識超羣。
當時，執政的是曹魏權臣司馬昭，司馬昭十分看好劉淵，在他學習和生活方面，給予優厚的待遇。司馬炎稱帝以後，也很欣賞劉淵，誇讚他說，就連春秋時期的由余和漢代的金日磾，都不能超過他。
後來，劉淵的父親去世，司馬炎命劉淵接替父親的職務，爲代理左部帥，不久，又任命他爲建威將軍、五部大都督，監五部軍事。劉淵成了西晉的高官，而且擁有實權。
劉淵在任職期間，嚴明刑法，主持正義，樂善好施，禮賢下士，對人真誠相待，四方豪傑，無論是漢人還是匈奴人，都紛紛投奔他的門下，就連一些名家大儒，也慕名前來拜訪，劉淵名聲遠揚。
後來，西晉爆發了八王之亂，戰火紛飛，人民痛苦不堪。匈奴的事情，自然沒人管了，而且還飽受徵兵、徵糧和徭役之苦。匈奴五部的人，一致推舉劉淵當頭，建立政權，以求自保。劉淵素有大志，覺得天下已亂，正是建功立業的好機會，於是欣然應允。
公元304年，劉淵公開聲稱自己是漢朝外甥，要恢復漢朝江山，於是打着恢復漢朝的大旗，建國號爲“漢”，史稱漢趙，也叫前趙。
劉淵追尊蜀漢皇帝劉禪爲孝懷皇帝，建造漢高祖劉邦以下三祖五宗的神位進行祭祀，以表明自己是大漢王朝的正統繼承者。劉淵當時沒有稱皇帝，而是稱爲漢王，四年之後，他才正式登基，當上了大漢皇帝。匈奴就是被漢朝滅掉的，如今卻由匈奴的後人來恢復大漢江山，好像有點滑稽。
不過，劉淵打出漢朝的旗幟，還是有效果的。當時，司馬皇族爲了爭權奪利，只顧內鬥，不管百姓死活，人們覺得，西晉還不如漢朝，人心思漢的情緒比較普遍。劉淵是漢朝外甥，恢復漢朝也是有點道理的，這對於爭取民衆大有益處。因此，不僅是匈奴人，也有大批的漢人，紛紛加入了劉淵的隊伍，使劉淵的勢力迅速壯大。
西晉的幷州刺史司馬騰，見劉淵勢力崛起，脫離了晉朝，就領兵來打。不料，劉淵的漢軍時期旺盛，馬騰四戰四敗，一敗塗地。馬騰在幷州呆不下去了，只好帶領殘兵敗將，逃到了山東。
劉淵獲得大捷，軍心大振，於是乘勝進軍，接連攻佔了太原、中都、汾城、晉陽、蒲阪、平陽等地，佔領了幷州地區。劉淵胸懷大志，很有智謀，他立即把都城遷到了平陽。平陽離洛陽不遠，下一步，劉淵就要兵進洛陽了。
劉淵雄心勃勃，正要攻打洛陽，卻不料得病死了。不過，劉淵的兒子們也不簡單，他們繼承了父親的事業和志向，繼續展開對晉朝的攻擊，最終滅亡了西晉。