高宗建立南宋
北宋滅亡以後，宋徽宗的兒子趙構在應天府稱帝，被稱爲宋高宗。從此以後，大宋王朝只剩下了半壁江山，而且積貧積弱，史稱南宋。
趙構是宋徽宗的第九個兒子，母親姓韋，是宋徽宗的妃嬪。韋氏是侍女出身，夜裡有遺尿的毛病，不受宋徽宗寵愛。
趙構只有半歲，就被封爲廣平郡王。宋徽宗比宋太祖趙匡胤大方，兒子不大就全都封王。趙構天性聰明，記憶力很強，每天背誦書籍千餘言，長大後學識淵博，擅長書法、繪畫，多才多藝。
公元1125年，金國第一次南侵宋朝，宋軍戰鬥力差，抵擋不住，金軍很快包圍了開封。宋徽宗驚慌失措，匆忙將皇位讓給了長子宋欽宗。宋欽宗一面令李綱守城，一面尋求與金國和議。金國提出要求，必須派皇子前來談判。
當時，趙構前邊有五個哥哥，可誰都不願意去金營。趙構卻自告奮勇，願意前往金營談判。徽欽二帝大加褒獎，封他的母親韋氏爲“龍德宮賢妃”。趙構時年十九歲。
趙構帶着大臣張邦昌，一同去了金營，在金營住了十多天。這個期間，宋將姚平仲夜襲金營，給使者帶來極大危險。張邦昌十分恐懼，伏地痛哭，再三向金軍元帥解釋。趙構卻氣定神閒，沒有表現出畏懼。金軍元帥懷疑趙構是冒充的皇子，點名讓肅王趙樞前去，替換趙構。
趙樞是宋徽宗第五子，比趙構大四歲。趙樞不得已，只好帶着秦檜去了金營，繼續與金國談判。最後，宋朝答應割讓河北三鎮。由於李綱堅守開封，金軍攻城不利，又得到三鎮土地，便撤兵北返。不過，金國只放回了秦檜，卻把趙樞扣做人質，帶回了北方。趙樞四年後死在異國他鄉，年僅二十七歲。
第二年，金國又一次攻打宋朝。宋欽宗命趙構再次去金營議和。趙構奉命北上，在路過磁州的時候，磁州知州宗澤截住了趙構，力勸趙構不要去金營涉險。
宗澤是堅定的主戰派，他對趙構說：“金國野心很大，和議沒有出路，況且他們不講信義，肅王一去不返，您去了，肯定也是有危險的。”趙構覺得有道理，便留了下來。相州知州汪伯彥聽說以後，把趙構請到了相州。汪伯彥是主和派，是秦檜的老師。
金軍很快渡過黃河，再次包圍了開封，而且拒絕和議，猛力攻城。宋欽宗無奈，只得抵禦，任命趙構爲河北兵馬大元帥，宗澤、汪伯彥爲副元帥，讓他們組織兵力，援救京師。
趙構接受任命後，隨即在相州建立了大元帥府，召集河北各地兵馬。按照宋朝的制度，地方軍隊人數很少，而且懦弱，以防止地方官員擁兵自重。因此，趙構費了很大的力氣，才聚集了一萬兵馬。這點兵馬明顯不夠，是不能抵禦金兵、解救京師的，趙構只好又臨時招募了三千新兵。於是，趙構率兵渡過黃河，準備援救開封。
可是，趙構的兵馬還沒有到達，金軍已經攻破了開封，俘虜了宋徽宗、宋欽宗，北宋滅亡。金兵在開封城內大肆搶劫，獲得大量財富後，押着徽欽二帝、王公大臣等返回金國，在中原留下了部分軍隊。
金軍在撤退之前，立張邦昌爲皇帝，改國號爲“大楚”。張邦昌是河北阜城人，任宋朝太宰職務，是主和派的首領。對金國滅宋立楚的做法，大多數朝臣都激烈反對，包括主和派骨幹成員秦檜也不同意。
張邦昌知道這個皇帝並不好當，裝病推辭，但金國找不到其他人選，以屠城爲要挾，強迫他當。張邦昌只好答應下來，由此落了一個賣國賊的惡名。
金軍主力撤退的時候，幾乎把皇族全都擄走，留在中原的皇子，只剩下趙構一人。這個時候，趙構率軍到達了山東鉅野一帶。於是，各地宋軍和一些朝廷官員，紛紛向鉅野聚集，人數達到十幾萬。他們紛紛表示，要擁戴趙構當皇帝。
張邦昌雖然當了傀儡皇帝，但不能控制局面，他知道人心並不服他，於是也向趙構寫信，表示願意尊他爲帝。趙構即位沒有合法手續，猶豫不決。張邦昌想了個辦法，他把元祐皇后請了出來。
元祐皇后是宋哲宗的皇后，宋徽宗的嫂子，趙構的伯母，屬於長輩。可是，元祐皇后早就被宋哲宗廢黜皇后稱號，逐出皇宮，出家當了道士。正因爲這樣，她纔沒有被金軍擄走，逃脫了一劫。
張邦昌把元祐皇后請到宮中，接受百官朝拜，尊稱爲元祐太后，後來改爲隆祐太后。隆祐太后寫了一道詔書，讓趙構即位。這樣，趙構當皇帝，似乎就名正言順了。
可是，在哪裡登基呢？手下人議論紛紛，有的說應該回開封，有的說就在鉅野。宗澤建議說：“對張邦昌不能完全信任，防備他有奸謀，因而不能回開封；鉅野地方狹小，也不合適；應天府是太祖興王之地，交通便達，可在那裡登基”。趙構同意了，於是移軍去應天府。應天府就是現在的河南商丘。
公元1127年5月，在開封淪陷三個月後，趙構在應天府登基稱帝，從此開創了南宋歷史。這個時候，宋高宗二十一歲。
宋高宗登基的時候，感念國破家亡，不由得跪在地上，面向北方，嚎啕大哭，遙拜徽欽二帝。羣臣個個掩面痛哭，氣氛十分悲壯。
宋高宗任命主戰派官員李綱爲宰相，任命宗澤爲開封知府、東京留守，各地領兵勤王的韓世忠、張俊、張浚、劉世光、苗溥、劉正彥等人，一概予以獎賞重用。張邦昌讓位勸進有功，被封爲國安郡王。
看來，年輕氣盛、血氣方剛的宋高宗，似乎是打算依靠李綱和宗澤等人，抗擊金國，洗刷靖康之恥，報國恨家仇了。