中流砥柱狄仁傑
武則天在奪取皇后的時候，需要用奸佞小人，她執掌天下以後，就要注重用賢臣了。在武則天統治時期，提拔重用了許多忠臣良將，其中最爲出色、稱得上是中流砥柱的，是一代名相狄仁傑。
兩唐書記載，狄仁傑，山西太原人，比武則天小六歲。狄仁傑的祖上由甘肅天水遷徙到太原，有學者認爲，狄仁傑是羌人的後裔，但已經完全漢化了。
狄仁傑出身官宦之家，從小勤奮好學，嗜書如命。在他六七歲的時候，有一次家中發生命案，有個門人被殺，官府前來辦案，家裡亂作一團。唯有狄仁傑，充耳不聞，照樣誦讀書文，彷彿沒有發生任何事情一樣。官吏十分好奇，問他爲何如此鎮靜。狄仁傑不耐煩了，回答說：“我正在與書中的聖賢對話，請你們不要打擾我。”
狄仁傑長大以後，參加科舉考試，成績優異，入仕做官，當了汴州判佐。狄仁傑做事認真，性情耿直，得罪了同事，被一小吏誣告。長官閻立本在審問的時候，卻發現狄仁傑是個難得的人才，誇讚他說：“孔子說觀過知仁，你可以稱得上是滄海遺珠啊！”從此，“滄海遺珠”的成語就流傳下來，意思是說，大海里的珠珍被採珠人所遺漏，比喻人才被埋沒。
閻立本既然發現了人才，自然要提拔他，狄仁傑因禍得福了。後來，在閻立本的推薦下，狄仁傑升任幷州都督府法曹，不久又當上大理寺丞。狄仁傑的才能得到充分發揮，他在一年時間內，審理判決了大量積案，涉及一萬七千多人，沒有一人喊冤，人人都覺得公平合理。狄仁傑的名聲開始顯露。
武則天聽說了狄仁傑的名聲，提拔他當了地方大員，讓他管理一方。狄仁傑先後擔任寧州刺史、江南巡撫使、豫州刺史等職，他勤政廉潔，愛護百姓，打擊豪強，執法嚴明，得到百姓擁護。有的地方民衆自發爲他勒石立碑，頌揚他的德政；朝中有些賢明的大臣，像婁師德等人，也向朝廷舉薦狄仁傑。不過，有些受到狄仁傑打擊的不法之徒和姦佞之臣，卻不斷對狄仁傑進行誣告和詆譭。
公元690年，武則天改唐爲周，當了皇帝。武則天對狄仁傑很欣賞，有一次問他：“你在地方上有良好的政績，可是，總是有人暗地裡中傷你。你想知道都是誰嗎？”
狄仁傑認真地回答：“陛下如果認爲臣做錯了，臣當改正；陛下如果以爲臣沒有錯，那是臣的幸運。臣不在乎別人說什麼，不想知道中傷我的人是誰。他如果出於公心而誤解了我，臣還會把他當成好朋友的。”
武則天聽了，很是歎服，認爲狄仁傑有宰相之胸懷，於是調他入朝做官，第二年，就把他提拔爲宰相。當時，狄仁傑已經六十二歲了。狄仁傑富有治國才能，從政多年，經驗豐富，而且久經地方歷練，深知民間疾苦，他盡心竭力輔佐女皇，制定政策，處理朝政，精心治理國家。
武則天當了女皇，很多人不習慣、看不慣，反對的人不少。武則天爲了鞏固統治，採取了嚴厲手段，她重用酷吏，鼓勵告密，對反對她的人進行壓制，朝廷內外形成了十分恐怖的政治氣氛。
得到武則天寵信的酷吏來俊臣，誣告狄仁傑等六個大臣謀反，將他們投入獄中，嚴刑拷打。狄仁傑爲了避免被當場打死，只好暫且認罪，錄了口供。然後，狄仁傑書寫了冤屈情況，讓兒子趕快呈報給武則天。
武則天很重視，親自審訊。她拿着狄仁傑的口供，問他爲什麼承認謀反。狄仁傑說：“臣當時如果不承認，肯定就會被打死了，哪裡還有見到陛下的機會？”
狄仁傑向武則天申訴了來俊臣等人濫用酷刑的事實，說明大臣們都是屈打成招的。武則天根據當時形勢的需要，暫時沒有爲他們平反，但免除了這些大臣的死罪，六個人全都貶爲地方官。狄仁傑被貶到江西彭澤當了縣令。此後，武承嗣等一夥佞臣，多次要求誅殺狄仁傑，都被武則天拒絕了。
公元696年，契丹首領孫萬榮發動叛亂，攻陷冀州，河北震動。武則天起用狄仁傑爲魏州刺史，令他率軍抵禦契丹。狄仁傑迅速到任，孫萬榮懼怕狄仁傑威名，不戰自退。魏州百姓爲狄仁傑立碑頌德。不久，狄仁傑擔任幽州都督。武則天賜給他紫袍、龜帶，並在紫袍上題寫十二個金字，表彰狄仁傑的忠誠。
公元697年，武則天的統治已經穩固，爲了平息民憤，將來俊臣等酷吏在鬧市公開斬首示衆，延續多年的恐怖“酷吏政治”宣告結束。與此同時，狄仁傑重返朝廷，第二次擔任了宰相。這個時候，武則天已經七十四歲高齡了，她把朝廷事務幾乎全都委託給狄仁傑。狄仁傑雖然也已年邁，但仍然忠心耿耿，嘔心瀝血，輔佐朝廷，成爲名副其實的中流砥柱。
公元698年，後突厥南下侵擾河北。狄仁傑已經六十九歲了，卻不顧年老體衰，親自率兵，擊退後突厥，安撫河北，恢復了當地秩序。
狄仁傑一心爲公，沒有私利，他一邊主持朝政，一邊選賢任能，大力提拔後起之秀。狄仁傑任相期間，先後舉薦提拔張柬之、姚崇、桓彥範、敬暉等賢臣數十人，這些人多數都成爲名臣。人們誇讚狄仁傑說：“治理天下的賢能之臣，都出自您的門下啊！”於是便有了“桃李滿門”的成語。
狄仁傑認爲張柬之有宰相之才，向武則天推薦，武則天提拔張柬之當了洛州司馬。狄仁傑覺得不到位，再次推薦，終於將張柬之推向宰相之位。後來，張柬之力挽狂瀾，剷除邪惡，維護了大唐社稷。
武則天晚年的時候，有些糊塗，經常出現失誤。狄仁傑忠誠正直，敢於犯顏直諫，糾正了武則天許多弊政。有一次，武則天想鑄造一座浮屠佛像，需要花費錢財數百萬。狄仁傑多次進諫，陳述利害，使武則天打消了念頭。
武則天的侄子武承嗣、武三思，見武則天年事已高，覬覦皇位，經常給武則天灌迷魂湯，說大周江山應該由武姓人繼承。武則天有些犯迷糊了。
武家子弟都是奸邪之人，天下決不能落到他們手裡，狄仁傑心中萬分着急。當時，李旦雖然名義上是皇太子，但他一心做學問，不關心政治，根本不適宜當皇帝。狄仁傑暗中打算，想把已廢多年的中宗皇帝李顯，找機會從外地接回京城，以便日後繼承皇位。
有一天，武則天做了一個夢，夢見自己與別人下棋，卻始終不能贏。武則天心中不悅，讓狄仁傑爲她解夢。狄仁傑趁機說道：“陛下不能贏棋，是因爲無子啊！陛下只有兩個兒子，李顯長期被貶在外，應該把他接到身邊，侍奉陛下。”狄仁傑的這番話，觸動了武則天的母性，便決定將李顯召回。
公元698年，武則天假託李顯有病，需要回洛陽治療，秘密派人把李顯一家接了回來。武則天想給狄仁傑一個驚喜，把李顯藏在帳後，然後召見狄仁傑，故意說不能讓李顯回來。狄仁傑大急，跪倒在地，苦苦請求，並且痛哭流涕。
見狄仁傑急成這個樣子，武則天很開心，把李顯叫出來，用手一指，對狄仁傑說：“你看看，這是誰？”狄仁傑一見，馬上破涕爲笑了，這才明白，是武則天故意捉弄他。人們常說，人老了，就像老小孩一樣，看來武則天也不例外。《新唐書》記載了這個情節，挺耐人尋味的。
狄仁傑見李顯回朝，有了希望，心中十分高興。他又向武則天建議說，李顯不能悄無聲息地回來，而要光明正大，廣爲人知。武則天聽從了，先把李顯安頓在龍門，然後舉行儀式，按禮節把他迎回宮中，滿朝文武都很喜悅。不久，武則天有病，狄仁傑又提議讓李顯監國，但因魏元忠等大臣反對，未能實現。狄仁傑所做的這一切，意圖很明確，就是提高李顯的聲望和地位，爲他復位製造輿論。
然而，李顯這個糊塗蛋，卻不知道好歹，並不領情，甚至對人說：“人臣事主，應該一心一意，哪有皇帝剛一得病，就讓人監國的道理？狄仁傑這是在樹立私惠，想討好我。”看來，李顯確實昏庸，根本不是當皇帝的材料。
當年，由於李顯昏庸，只當了五十五天皇帝，就被武則天廢黜了，被貶到外地十四年。俗話說，江山易改，本性難移，武則天見李顯這麼多年過去了，仍然沒有長進，很是失望，所以，她在立繼承人的問題上，一直猶豫不決。武則天在李顯、李旦、武三思三人中間來回掂量，覺得還是武三思能力強一些。
武則天拿不定主意，便找狄仁傑商量。狄仁傑十分誠懇地對她說：“陛下認真想一想，兒子和侄子相比，哪一個更親？如果兒子繼承皇位，陛下百年之後，會永遠享受宗廟供奉；如果侄子繼位，宗廟裡只能祭祀他的父母，哪裡有姑姑的位置？再說，前段時間，李顯和武三思分別募兵，李顯不到十天，就招募勇士五萬多人，而武三思用了一個多月，才招了不到一千人。這說明李顯繼位，是人心所向啊。”
狄仁傑的這番話，情真意切，符合情理，對武則天觸動很大。再加上李顯回來之後，李旦再三請求辭去皇太子之位，讓給哥哥。最終，武則天終於下了決心，立李顯爲皇太子，確立了他繼承人的身份。對此，狄仁傑功莫大焉。
武則天晚年的時候，完全倚重狄仁傑，對他十分尊重，從不稱呼他的名字，也不稱呼官職，而是尊稱國老。武則天見狄仁傑年齡大了，特下詔免除他晚上在宮中值班的義務。武則天還經常告誡其他官員說：“如果沒有十分重要的大事，就不要去打擾國老了。”武則天甚至不讓狄仁傑對她行跪拜之禮，說：“看到您跪拜，朕渾身都感到痛楚。”狄仁傑受此殊榮，只能是鞠躬盡瘁、死而後已了。看來，武則天十分清楚狄仁傑的作用，還沒有完全老糊塗。
公元700年，狄仁傑耗盡心力，終於一病不起，與世長辭了，享年七十一歲。
武則天悲痛不已，仰天大哭，說：“老天爲何這麼早就奪走了我的國老，從此朝廷沒人了！”
後世歷代都對狄仁傑給予高度評價，盛讚他忠廉正智，輔國安邦，功績卓著，堪稱一代明相。宋朝皇帝趙匡胤甚至說，武則天一女主，之所以能夠享國，皆因爲有了狄仁傑。狄仁傑也得到了百姓的擁護和讚揚，大量歌頌他的文學作品不絕於世，廣泛流傳。
武則天能夠選拔重用這樣一位忠廉正智的名相，並使其忠心效力，彰顯了一代女皇的睿智、氣度和偉大。
在武則天重用的賢臣當中，有個叫婁師德的人與衆不同。婁師德的涵養性極高，就是有人吐他一臉唾沫，他也不生氣，特別能容忍，留下了“唾面自乾”的成語。