紅巾軍威震天下
在元末農民大起義中，紅巾軍是最重要的反元力量。韓元童、劉福通樹起反元大旗以後，安徽定遠的郭子興、蕭縣的芝麻李、荊樊的孟海馬、蘄州的徐壽輝等人紛紛響應，都打着紅巾軍的旗號，起義烈火迅速燃遍全國各地。不過，各支紅巾軍之間並沒有隸屬關係和統一組織，而是相互獨立，各自爲戰。
當時，劉福通率領的紅巾軍，是力量最強的一支。這支起義軍，主要由北方白蓮教教徒和治河民夫所組成，都是青壯年，而且組織嚴密，紀律性較強，他們深受官府欺壓，對元朝懷有很深的仇恨，因而戰鬥力十分強悍。
劉福通率軍攻佔潁州、牛皋以後，開倉賑民，受到百姓熱烈擁護，隊伍迅速擴大到數十萬人。劉福通率軍橫掃河南地區，連續攻佔羅山、葉縣、汝南、光州、信陽等地，連戰連捷，聲威大振。
面對聲勢浩大的紅巾軍，地方官府根本不是對手，地方官員多數逃竄，跑得慢的就被殺掉。朝廷大驚，急忙派三十萬元軍前去鎮壓。紅巾軍毫不畏懼，與元軍展開大戰，經過浴血奮戰，紅巾軍打敗了元軍，斬殺了元朝大將，但自身也遭受了很大損失。
趁紅巾軍疲憊之機，地方漢人武裝李思齊勾結元軍，從背後偷襲起義軍。紅巾軍正在全力對付元軍，沒有提防背後，吃了敗仗，只得向東進入安徽境內。
李思齊是河南羅山人，漢族，屬於地主豪強。在元末大亂的時候，李思齊也拉起了一支隊伍，但他不是起義反元，而是幫助元朝鎮壓起義軍，以便藉機升官。戰後，李思齊被元朝任命爲羅山縣尹，不久升爲汝寧知府。李思齊更加賣力，率部與起義軍征戰河南、陝西一帶，最後如願以償，當上了朝廷高官。
在元末大起義中，凡參加起義者，幾乎都是生活在社會底層的窮苦農民，而漢人中的地主豪強，很多都是幫助元朝鎮壓起義軍。所以，元末農民起義並不是單純的民族矛盾，最主要的還是階級矛盾，或者說是民族矛盾與階級矛盾相互交織。
紅巾軍在安徽和江蘇境內獲得很大發展，攻佔了很多地方，開封以南的鄧、許、嵩、洛以及安豐、亳州等地，都被紅巾軍佔領。紅巾軍多次打敗元軍，勢力大盛。
公元1355年2月，劉福通在亳州恢復了大宋國號，改元“龍鳳”，建都亳州。劉福通扶立韓山童的兒子韓林兒當上皇帝，韓林兒號稱小明王。
紅巾軍建立政權以後，開始三路出兵北伐，意圖推翻元朝統治。西路軍直趨關中，企圖佔領關中富庶之地；中路軍攻擊山西、河北一帶，向北直搗元上都；東路軍從山東北上，直接攻打元朝都城大都。
在三路北伐大軍出發以後，劉福通親自領兵北上，一舉攻佔了開封，將都城遷往開封。此時，紅巾軍勢力東至齊魯，西出潼關，南到閩廣，北抵幽燕，威震天下，達到了鼎盛時期。
紅巾軍的西路軍，由李喜喜等人率領，攻破潼關，佔領了陝州、商州等地。元朝不願意丟掉關中這個戰略要地，派來大批援兵，並且命李思齊率漢人武裝前去支援。李思齊的漢人武裝十分兇悍，與元軍聯合，在鳳翔與紅巾軍展開決戰。結果紅巾軍戰敗，李喜喜等人只好南下進入巴蜀地區，西路軍失利了。
紅巾軍的中路軍，越過太行山，攻破上黨，向北進軍。不料，元朝已有防備，在聞喜一帶設下埋伏。中路軍遭到元軍伏擊，損失慘重。但中路軍並不氣餒，繼續頑強北上，最後攻佔上都，燒燬了蒙元宮闕，然後轉戰於遼東一帶。不過，中路軍經過長途跋涉，連續作戰，勢力已衰，對元朝構不成大的威脅了。
紅巾軍的東路軍，由毛貴率領，從山東直攻大都。東路軍一路掃蕩元軍，抵達柳林，離大都不過百餘里了。元朝皇帝驚恐萬分，急令各路元軍增援。在這關鍵時刻，毛貴被當地漢人武裝趙均用所殺，東路軍潰散了。
劉福通組織三路大軍北伐，但缺乏周密的作戰計劃和統一協調，兵力分散，各自爲戰，又沒有鞏固的根據地，致使北伐沒有達到預期目的。在幾年鏖戰之中，紅巾軍主力遭受重大損失，形勢開始發生了逆轉。
元朝朝廷看出劉福通是最大的威脅，集中全力對付他。元軍調集重兵，將開封團團包圍。這個時候，劉福通派出的三路北伐大軍或者已經失利，或者遠在其他地區，無法回援，開封處於危險之中。
公元1359年8月，開封在堅守數月之後，終因內無糧草，外無援兵，被元軍攻破城池。劉福通和韓林兒率軍突圍而出，南逃江蘇安豐。
劉福通在安豐休整，招集舊部，逐漸又聚集了一些勢力，但已經由盛轉衰了。趁劉福通的紅巾軍與元軍鏖戰之機，其他地方的紅巾軍勢力興起，其中，朱元璋率領的紅巾軍逐漸強盛。
與此同時，一些不屬於紅巾軍的起義隊伍，也遍佈全國各地。江蘇人張士誠趁亂拉起了一支武裝，勢力不斷擴大。不過，張士誠後來投降了元朝，反過來與紅巾軍爲敵。
公元1363年，張士誠突然派兵攻打安豐，劉福通勢力尚未恢復，又猝不及防，打了敗傷，劉福通不幸陣亡。朱元璋率領他的紅巾軍支援安豐，將韓林兒救出，把他安置在滁州。
後來，朱元璋掃平羣雄，在稱帝前夕，派人用船接韓林兒去南京，途中船隻沉沒，韓林兒溺亡。至此，劉福通的紅巾軍消亡了。
劉福通的紅巾軍堅持鬥爭十幾年，足跡遍及大半個中國，歷經大小戰鬥數百次，消滅了大量元軍，給元朝統治者造成致命打擊，對推翻元朝起了關鍵性作用，其功績永載史冊。
北方的紅巾軍失敗了，但南方的紅巾軍依然活躍，繼續從事着反元鬥爭。