“送往魏成郡的詔令，應該送到了罷，希望第五倫，勿要辜負予的重任與厚望，守好河防，護好元城。”
常安城壽成室中，短短半個多月，皇帝王莽的頭髮，竟已經全白，雖然他已經是一位六十七歲的老人，但這未免也太快了些。
王莽之所以焦慮到鬚髮皆白，還是因爲東方、南方接二連三的爆雷，讓他那”孔子後五百年之際還天下太平“的奢望徹底破滅。
對於赤眉賊，王莽幾乎是無可奈何的，更始將軍和太師才把十多萬大軍送掉，一時半會也徵集不出軍隊來，只能暫且讓王太師坐鎮洛陽，守好天險虎牢和敖倉。
但王莽已經信不過王太師，又匆匆召集朝臣，要派親信去洛陽監督他，最後竟是那個靠着獻金匱位列十一公的哀章站了出來，這太學生出身的神棍一引經據典，直接引到上古三皇五帝去了。
“陛下，皇祖考黃帝之時，中黃直爲將，破殺蚩尤。如今臣也兼任中黃直之位，願爲陛下討平山東！”
黃帝時候根本無法考證的事，跟現在有什麼關係？若是換了一般皇帝，肯定一通訓斥，但對於王莽，這種牽強附會的理論卻格外有用，竟同意了哀章之請，讓他立刻前往洛陽。
哀章臨走前還向王莽請求，帶上幾年前因討伐匈奴而從民間徵集來的能人力士，便是第五倫曾親眼所見的以滑翔羽翼飛天、制兵糧丸可以十日不食、以及造橋大師等人。這批人當年擔任理軍趕赴塞北，可與匈奴卻終究沒打起來，遂吃了幾年閒飯，如今王莽和哀章病急亂投醫，竟連這羣人都拉上戰場了。
東邊的事暫且只能這麼着，至於南方前隊的叛亂，王莽卻有個人可以泄憤。
李通兄弟已經謀叛，舂陵劉氏已經起兵，雖然前隊的兵力大多跟着嚴尤去鎮壓綠林，病死大半，但好歹將李氏塢堡、鐵工坊團團圍困，打的有來有回。王莽一邊派人嚴厲申飭嚴尤，一面將李通的父親，國師手下的宗卿師李守抓起來。
那李守事先聽到風聲想溜，可他和兒子一樣，身高九尺，鶴立雞羣太過明顯，還沒出城就被五威司命認了出來。緝捕後對李家謀逆之事矢口否認，表示都是小一輩的主意，自己完全不知情，還問自己現在舉咎兒子還來不來得及。
王莽哪裡肯相信，遂將李家在常安者統統下獄處斬，那李守個子高，被砍掉首級後，身子吊起來居然都比普通人長了不少。
五威司命還想擴大案子，將事情往國師公劉歆身上引，從始建國時甄氏謀逆開始，到太子案，再到現在，劉歆已經三次捲入謀逆，再加上他家也是漢室宗親，又精通讖緯，恐怕就是三場大逆的幕後主使。
於陳崇而言，運氣不好沒能扳倒第五倫，只能將矛頭轉而對準劉歆，他一心扶持王莽的庶子上位，太子黨，尤其是德高望重者，還是要除乾淨才行。
但王莽對幾個親兒子都毫不手軟，唯獨在輪到劉歆時，他卻顯得格外猶豫，最後宣佈國師公對此事不知情，頂多是用人不明，徹底削了劉歆的實權，但仍保留國師、上公之號。
在這些事情之餘，王莽也做出了幾個艱難的決定。
“去歲予轉天下谷、幣詣幽、並，每一郡以百萬數，欲以擊匈奴，今盡罷之。”
對他從代漢開始就糾結了十多年的匈奴，不打了。
“去歲予令益州牧復擊句町，今盡罷巴蜀之兵。”
打了三次，士卒遭遇瘟疫死了十幾萬人的句町之役，不徵了。
此外，隴右方面，讓雍州牧放棄收復被羌人奪回的西海郡，四海缺一，王莽忍了。
最後是河西方面，對被匈奴和西域胡王們困在龜茲已經數年的西域都護李崇，也徹底放棄聯絡鼓勁，只好讓他們自生自滅。
對於王莽而言，做出這些決定是極其艱難的。
他生於漢家衰敗的時代，雖然是王氏外戚出身，但父親早死，沒從姑母王政君那兒得到什麼好處，要比富貴糜爛，聲色犬馬的話，叔伯兄弟們誰不比他強？
真正讓他贏得一些尊重和地位的，是詩書，是儒士這個身份。
王莽一直以來勤身博學，敬賢尊士，博得了儒生羣體的讚譽和擁戴，可他心裡有些東西，若是叫漢儒們知曉了，定會批駁他離經叛道。
儒學雖然給漢武帝提供了“九世之仇”的輿論武器，但漢儒的底色依然是反戰的。
尤其是在漢武帝將天下折騰得只剩下一口氣後，羣儒更走上了對一切對外征伐說不的道路。從漢昭帝時的鹽鐵論，賢良文學將漢武帝時代的一切批駁得一文不值，甚至鼓吹文景時的和親。
到了漢宣帝時，麒麟閣名臣蕭望之、魏相等，也是對外消極，對宣帝經營西域不以爲然。
至於漢元帝時的匡衡等人，更是連陳湯斬了郅支單于的頭顱回來，都要藏着掖着，不肯大肆宣揚。
將自己包裝成醇儒的王莽卻與他們不同，他和陳湯是忘年之交，莫逆好友。陳湯素來貪財，收受賄賂幫人人家常便飯。但對十分聊得來的王莽，陳湯這死要錢的傢伙，竟然沒收一文錢，免費幫他打抱不平：“莽父早死，獨不封，母明君拱養皇太后，尤勞苦，宜封！”
王莽的新都侯，除了他費盡心思討好叔伯外，可以說多賴陳射聲之力也。王莽對此頗爲感激，陳湯晚年時因爲漢成帝昌陵一案，丟了官職爵位，一度下獄，十分落魄，王莽常去拜訪。
二人就坐在院子裡，置酒同案，王莽津津有味地聽陳湯講述當年跨越險阻，追擊郅支單于的事蹟。
那些黃沙大漠的征戰豪情，士卒凱旋，斬得名王首級獻於桂宮，懸於北闕的驕傲，連同”明犯強漢者，雖遠必誅“這句話，經陳湯之口，深深刻在了年輕的王莽心中。
當然，在王莽代漢後，默默將那句話換成了“明犯大新者，雖遠必誅”。
做了皇帝后，王莽立刻將漢朝時備受冷遇和儒臣刁難的宣、元開拓功臣之後，統統重新封侯。
“陳湯、傅介子、甘延壽，立有大功而聲名不顯，賞賜稀少，這是不公啊！前朝欠諸位英雄們的禮遇，就由予來補上！好讓諸君之名，再度揚威萬里！”
而對四夷的戰爭，亦出於他身爲中夏帝王的這份驕傲和自豪。
“諸夏有禮，而蠻夷無。前漢的事證明，戎狄，絕不可以禮服，而當以武折之！定要讓彼輩稽首來賓，願守列藩，累世稱臣。”
除此之外，王莽亦見漢末流民滋生，皆乃土地不足之故也，他曾下王田令，試圖恢復井田制解決土地問題，但實在是難以落實，阻力重重，只能改變思路。
“既然中原之地不足，何不取地於四夷，而移流民填之呢？”
新秦中過去也是戎狄之地，如今不是牛羊遍野，富庶安寧麼？擴展中夏疆界，最終實現以夏變夷！
只可惜腦袋裡想得不錯，實際操作的手腳卻不聽指揮，新軍戰鬥力實在一言難盡，十多年了，就贏了一場對下句麗的，其餘都一敗再敗。
對四夷的征伐打到最後，已經離王莽的初衷甚遠，變成了爲了顏面而戰：堂堂天朝上國竟不能制服人口數十萬的蠻夷小邦，豈不是讓人笑話？
直到今日，眼看國內動盪一年比一年激烈，王莽只好依依不捨地下了詔令。
“停止攘外，專心安內！”
對準一個方向飛奔了十多年後，終於踩了剎車準備調頭，也不知道，還來不來得及？
更讓王莽不滿的是，朝野之中有一種聲音，對如今形勢很喜歡用秦末之勢來對比，畢竟秦始皇帝北伐匈奴，南擊夷越，王莽也幹了。秦末之時天下板蕩，六國豪貴與甿隸羣起反叛，如今的前漢遺族和綠林竟有勾結之勢，也差不多。
最可怕的是赤眉軍，朝臣們都擔心，他們會在打贏朝廷主力後攻城略地，然後效仿陳勝吳廣揮師西進，威脅洛陽，若是跟南方綠林合流，紅綠搭配，恐怕更難對付。
但就在十月下旬，洛陽方面的太師王匡傳回一個好消息：“赤眉已散！”
“散了？”
本來都準備好洛陽以東州郡統統不保的王莽君臣都如蒙大赦，仔細看看奏疏，王匡只說是赤眉似乎起了內訌，參加了成昌之戰的三支赤眉軍居然各走一方。
泰山赤眉樊崇部，已聚合十萬之衆，向東返回泰山，過魯郡，似乎想向城陽、琅琊方向移動。
而實力僅次於他的梁山赤眉董憲部，開始帶着數萬人向南發展，侵犯濟平郡，目標直指定陶。
最後是大河赤眉遲昭平部，她則帶着部衆兩三萬向北走，攻佔壽良郡東阿等地，盤桓在黃河新道，大有渡河北上之勢。
其實都算不上什麼好消息，但至少壓力給到了地方州郡，給了中央朝廷喘息之機。
王莽立刻下令，“大司馬董忠養士習射中軍北壘，演習武藝；司徒王尋徵關中隴右兵十餘萬屯洛陽，與太師匡併力。”
這支兵還在徵召中，等他們抵達洛陽，只怕要到地皇四年初了，至於到底是先擊南方綠林賊，還是東方赤眉賊，且看看哪支危害更大再說。
不論如何，王莽彷彿看到，他那已經接近坍塌殆盡的理想，又重新有了無窮生機。
皓首白鬚的王莽，再度衷心感激皇天太一上帝，看來他還是眷顧自己的。
“亡羊補牢。”
“還來得及！”
……
而遠在冀州的第五倫這邊，比朝廷更早知道拿了一手好牌，讓天下爲之側目的赤眉軍，在本該大放異彩，堪比陳勝吳廣的回合裡，其選擇居然是……
棄牌，過！
“常安朝堂必定欣喜不已，至少陛下不用面對陳吳之兵直抵戲水的窘境了。”
但第五倫卻不怎麼高興得起來，赤眉這隨意的戰略，儼然是給新朝續了一口命，也讓他有點尷尬，這大新忠臣還得裝多久？
耿純則是亦喜亦憂，喜的是赤眉沒有合力西向，只有梁山赤眉掠濟平，讓他父親所在的定陶少了些許壓力。憂的則是哪怕董憲這數萬人，父親耿艾也對付不來，最多困守定陶等待城外的赤潮自己撤離。
倒是第五倫這邊，應對北上壽良的遲昭平部不必如此被動，在接到王莽任命他兼任壽良連率後，第五倫立刻再度行縣，前往新轄區佈置冬季防務。
壽良被留在河北的六個縣，亦屬於黃泛區範圍，只是因爲地勢稍高，受災沒那麼嚴重，在黃河下游算不錯了。但第五倫沿途所見，卻與魏郡的繁榮安定大爲不同。
出了元城縣境後，便見鄉野蕭條，遠樹瑟瑟於秋風裡。許多里閭被廢置拋棄，地裡連宿麥和豆子都沒種，直接撂荒，亂草叢生於田野上。偶爾有幾個人影活動，瞧見第五倫車駕路過亦是驚惶而遁。
第五倫問過門下吏了，王師倒是沒來過此地，倒是今年初的時候，赤眉遲昭平進攻元城，從此處經過。
雖說匪過如梳，兵過如蓖，前者比後者強了那麼一點，可亦是爲禍不小，對地方破壞極大。還活下來的本地人要麼跟着赤眉走了，要麼投靠豪強，在塢堡附近尋找安全，只剩下一部分在因戰亂錯過農時的土地上掙扎求生。
這份讓他們活命的重擔，也壓在第五連率身上了。
第五倫最先抵達的，是位於元城以東百餘里的（山東莘縣）東武陽縣，距離黃河新道最近，馬援已經入駐此地。
還未曾到地方，本地豪強謝氏就吆喝着本地官吏、著姓來迎接，那陣仗，讓第五倫想起當年自己離開新秦中時，張純一家的做派。
“盼第五公，如盼甘霖也！”
謝氏和本縣豪右扶老攜幼，瞧見第五倫後，紛紛納頭便拜。
那眼淚，那顫抖的嘴脣，都不是作僞，卻是發自內心對第五倫的到來表示歡迎。甚至都不必第五倫恩威並施，謝氏等豪右，便承諾出錢出人，協助第五倫鞏固河防。
陪同在第五倫身邊跑腿，已經長成大人的張魚說了實話：“這姿態，與郡君當初進入魏成時，魏地豪右們的冷遇截然不同啊。”
“不奇怪。”第五倫含笑，他知道這是爲什麼。
不是因爲壽良豪強們更聰明，也不是因爲他們良心發現，更非第五倫忽然之間，有了虎軀一震，豪強們就主動送錢送糧的人格魅力。
而是因爲他這次來，帶着刀兵士卒，帶着能保衛一郡安寧的名望，也因爲……
第五倫站在東武陽城頭，看向遠處的黃河新道，馬援率軍嚴防死守於北岸。而被大水阻隔的南岸，亦有大隊人馬聚集，在尋找渡河之處，他們沒有旗幟，身影雜亂，但若靠得夠近，便能看到額上猶如鮮血的赤眉！他的目光敬佩而惋惜。
“他們來過！”