來自東南的好消息，無疑是給處於崩潰邊緣的赤眉殘部打了一劑強心針，徐宣頓時精神起來。
“劉秀好歹是昆陽大戰的名將，若真被赤眉所斬，必然震撼徐揚。劉秀起兵亦才兩三年，沒了他，部下必然四分五裂，而赤眉便可趁勢南下兩淮。兩淮富庶，尤其是淮南諸郡，民衆二三百萬，物產豐饒，沒有遭遇大的禍亂，足以養十萬赤眉，待收攏殘部，再與第五倫抗衡幾年。”
徐宣將赤眉當成自己的事業，定陶的屠殺堵死了赤眉與魏和談的路，那他就只能自己想辦法。
然而，等徐宣帶着一衆殘卒南下抵達離彭城不過百里的留縣時，卻在這遇上了一大批從南方潰敗而來的赤眉軍，從一位襯三老口中，得知彭城戰事，發生了極大的反轉！
“吾等上當了，漢軍乃是詐敗，逢公追抵泗水時，遭劉秀反擊，遂大敗，而又有一支漢軍從東海郡繞後，堵吾等後路，逢公戰死於軍中，我好不容易逃出，其他人多被擒獲。”
徐宣大驚：“不是說，劉秀也被斬了麼？”
“誤傳，明明是隻在追擊時斬了個叫劉終的漢軍列侯，衆人一聽姓劉，一傳十十傳百，便說成殺了劉秀。”
三老說完就唉聲嘆息，而徐宣則怔在原地。
這隻意味着一件事。
赤眉軍，已經無路可走了！
……
此時的彭城，亦是一片慘烈，屍骸遍地，烏鴉吃得飛都飛不動。
先是去年冬天，漢軍堅壁清野，而赤眉軍圍城三月，兩波下來，周邊方圓百里內的居民都被搶掠殆盡，能跑的都跑光了，跑不了的只能相食而活。
開春後，劉秀帶着漢軍主力又抵達彭城，與赤眉連番大戰，儘管漢軍食淮南、江東稻米，與飢腸轆轆的赤眉角抵，但亦贏得不輕鬆。
劉秀派麾下將領杜茂、舂陵宗室劉終二人詐敗誘敵東進，結果變成了真敗，一退三十里，差點導致了全軍的大崩潰。虧得劉秀本人穩住局面，這才反敗爲勝。加上早早令愛將來歙走東海郡，繞後而擊，總算依靠戰略扭轉了戰術上的頹勢，一舉殲滅赤眉軍逢安部，其細節說三天三夜都說不完，且不細論。
只說決戰告一段落，收斂傷殘，看押俘虜等事也有條不紊安排下去後，劉秀於彭城外泗水上，舉行了一場悼念亡魂的儀式。
劉秀仍是一身戎裝，炎炎漢旗豎立於側，殺牲灑血，又將斬獲的赤眉三公逢安頭顱擺在正中，而後倒滿一碗酒，將其高高舉起。
“第一碗，祭此戰死難的軍吏士卒。”
劉秀兵力不及赤眉一半，惡戰之後，戰死及重傷不治者就多達十分之一，其中不少還是在江東收編的江盜，好在精銳丹陽兵損失不算大。
他對待降服者一貫是“推心置腹”，儘管這無法改變徒卒在軍中糟糕的處境，但起碼姿態做得足，底層士卒有怨氣，也會怪到直屬主管那，對吳王只有感恩戴德的份。如今又見劉秀首祭便是墳冢上甚至留不下名字的士吏，更是感動。
“第二碗酒，祭戰死的中堅將軍杜茂、高郵侯劉終！”
那杜茂乃是南陽郡冠軍縣人，曾做過劉伯升舊部，後對綠林灰心喪氣，回了家鄉，赤眉進入南陽時，他攜帶宗族跑到冥厄塞，又跟着南陽豪強一起投入劉秀麾下，被任命爲偏將軍，後因功升爲中堅將軍。
至於劉終，乃是劉秀兄弟的舂陵族親，參加過渭水之戰，目睹了劉伯升的戰死，並攜帶他的遺書，不遠千里來交付給劉秀，是舂陵宗室中最受吳王器重的人。
然而，在彭城決戰裡，二人請命作爲前鋒引誘赤眉軍，結果卻低估了赤眉的戰力，導致了大敗，敗退途中劉終墜馬，被赤眉斬首，而杜茂則堅持到了伏擊點，硬拼着帶還能戰的殘兵調頭，配合劉秀殲敵，但戰後也身負重傷，不治而亡……
一戰痛失愛將、親戚，劉秀自然悲痛莫名，少不得在祭奠時多喊幾句“嗚呼哀哉”，將勝利的喜悅都沖淡了許多。
再加上當年劉秀南下時，爲了保鄧禹脫身，在彭城附近被赤眉軍所殺的陳俊，創業未半，而虎臣已折損頗多，好在綠林、樑漢的崩潰，使得大量對復漢還心存幻想的遺少及士人來投，好歹讓劉秀的文武班子穩步增加，不至於派不出官吏去管控制下的諸郡。
劉秀唸完親自給杜茂、劉終、陳俊三人寫的祭文後，舉起第三碗酒。
“這第三碗，則祭自王莽亂世，赤眉橫行，而流離受難的徐州百姓！”
徐州除了琅琊郡尚在齊王張步控制下外，其餘五郡皆已被劉秀掌握在手，設想的“兩淮藩籬”初步成型，但各郡的情況不容樂觀，淮南還好，淮北的彭城、東海，本是富極一方的大郡，如今卻戶口十不存三，比豫、兗好不到哪去。
和第五倫那邊一樣，魏、吳目前接受的地盤，統統可以視爲負資產，使得雙方都無力再大踏步往前。
等到祭典結束後，一個大問題便擺在劉秀面前：戰鬥俘虜的幾萬赤眉，要如何處置？
作戰多好殺戮的傅俊、馬成等諸將力主將赤眉屠戮殆盡！
“大王，這股赤眉皆乃亡命賊子，禍亂徐州多年，陳俊便死在彼輩手中，實在不可姑息，倒不如……”
傅俊指着不遠處的泗水：“統統念入泗水河中溺死！”
以朱祐爲首的一衆“文臣”則有不同看法，力勸劉秀道：“殺俘不祥，所俘赤眉雖衆，還能比江東盜寇、山越多？大王推心置腹，能收賊寇之心，或許也能令赤眉死心塌地。”
劉秀沒有表態，馮異、鄧禹帶兵在攻略荊南，那纔是吳國主要進取的方向，他遂問了目前在身邊最受他信重的來歙：“君叔以爲如何？”
來歙與劉秀是發小、親戚，說話也耿直，只問劉秀：“大王雖勝於彭城，手中約合有揚、徐及半個荊州，如今可能與第五倫對抗？”
劉秀有自知之明：“不能。”
這是顯而易見的，第五倫手裡的地盤，皆是關中、河北膏腴之地，江東、淮南雖在漢朝有所開發，但也完全不能與之相比，論數量，魏國只要稍稍恢復，就能輕鬆發動十萬、二十萬大軍遠征。而吳國傾國之力也勉強才能湊出這麼多人，論質量，丹陽勁旅，不一定能敵過幽並騎兵。
來歙：“然第五倫殘暴，近來從赤眉俘虜口中得知，魏軍竟在定陶屠俘，殺戮萬人，濟水爲之不流，除了交戰俘獲外，赤眉殘部大多遠避魏軍，不肯就範。”
“大王殺逢安，已報愛將、族弟之仇，赤眉士卒不過是被裹挾從賊，縱有過錯，也不該妄加殺戮。吳與中原不同，有餘者土地，不足者人民也！若大王願意，可將赤眉俘虜交予臣來甄別，假以時日，或許又是一支‘丹陽兵’，用於與第五倫相抗！！”
劉秀很欣賞來歙的見識，不愧是僅次於馮異、鄧禹的方面之將，遂笑道：“每與倫反，事乃可成耳，君叔之策大善。”
但又有一個大問題，來歙是身在山中不見山，沒搞清楚現狀，劉秀的吳國，除了一路追隨他創業的諸將外，提供糧秣、人力的主體，則是淮南及吳會豪強，雖然和南陽著姓沒法比，但也不容小覷。
他們支持劉秀的原因，便是害怕亂世裡被赤眉渡淮席捲，所以在抵禦赤眉的戰爭裡，頗爲賣力，若劉秀大肆接收赤眉殘部，恐會導致淮南、吳會各家離心離德，甚至裡通魏國啊……
所以這塊肉能否分好，決定了未來漢家能否真正在東南復興！
於是劉秀給朱祐等人下令道：“給予赤眉軍食物，每日一頓，不要太餓，也勿要太飽。”
“其次，將第五倫屠戮赤眉的消息散播出去，將一萬說成十萬，再放出風，只要是願帶兵卒歸順的赤眉三老，千人以上者，皆封校尉，赤眉從事以上願降之輩，皆賜宅人一區，田二頃。”
用官祿吸引赤眉中上層之餘，對俘虜，劉秀也一點不小氣，直接一分爲二！
一半交給來歙及諸將，另一半則分給支持自己打贏大戰的淮南、吳會豪強，春天到了，南方的水田急需大量勞動力——能奴役致死，用血汗培育稻穀的壯勞力。
如此既能安撫豪貴，又能讓他們多開墾土地，種植稻米，等到秋後，諸姓們心情好的話，還能給吳王多交一點地租。
江東地廣人稀，倒是不需要分田，只要肯投入人力，太湖邊上可耕植的土地太多了。但各家手裡究竟有多少田，亦是一個未知數，南方上計制度恢復後，收上來的租稅卻寥寥無幾，劉秀需要與豪強們合作，不可能翻臉徹底測量田畝，所以究竟上繳多少米糧，全憑各家心意。
劉秀召見諸家子弟時笑意盎然，對他們的公忠體國大加讚譽，但背後，卻也憂心忡忡。
在彭城俘獲的這批赤眉俘虜還不夠，還要設法在淮北收攏流民，這纔是真正的立國之基。
“淮南及吳會豪右雖與我親密，但要想與第五倫相抗，還是需要有自己的糧源！令軍民在淮北且屯且訓。”
“聽聞第五倫已於河濟擊破赤眉主力，魏軍雖南下遲緩，但這與我軍一樣，是糧秣不足之故，一旦糧食補給跟上，中原重新產糧，第五倫便會遣師入淮！屆時，兩淮就將成爲大漢最靠前的屏障！”
劉秀很清楚，以自己的力量，想與魏角逐於青、兗，只怕力有不逮，目前需要收攏兵力，然後伐謀伐交。
“一切能與第五倫相抗者，皆要聯合起來！”