“劉秀不擊靈璧竇丞相，而擊下邳、下相耿車騎？”
第五倫提出這假設時，魏國行轅羣臣第一反應皆是覺得荒謬，他們提出的意見無非是以下幾點：
“兵法有言，軍無輜重則亡，無糧食則亡，無委積則亡，靈璧乃我軍後方，且表面無甚防備。劉秀兵寡，欲渡過危局，必派輕兵急襲靈璧，燒吾糧草，若能成，不說我軍敗退，至少能使彭城撐過冬天。”
這是第五倫定策時自己分析的，靈璧就是故意留出的破綻，希望敵人一腳踩進去。他們皆深覺此策極有勝算，如今皇帝卻因敵軍在北上途中稍稍遲疑，就忽然就變了態度？
“就算劉秀懼戰不敢擊靈璧，又豈敢掠耿車騎鋒芒？”
魏軍三路中，東邊的“蛇首”無疑要比西邊的“蛇尾”難對付得多，耿弇剛在齊地海岱打了大勝仗，士氣正旺，其麾下不僅有上谷突騎，更有冀州甲兵兩萬餘，一往無前，如今輕取下邳，還進逼下相，齜着毒牙，吐着信子，這樣可怕的對手，一般人都會繞着走，更勿論迎難而上。
羣臣商議紛紛擾擾，核心只有一個：劉秀不可能打耿弇，皇帝陛下不如再耐心等等，勿要將定好的計劃破壞了。
衆口一詞時，要堅持已見是很難的，尤其是要根據模糊的消息，來破壞已有的計劃，你得說服自己：這不是多疑。
“而是智者之慮。”
“智者用兵，必雜於利害。雜於利，而務可信也；雜於害，而患可解也。”
第五倫最終下了決心，遵從自己的直覺，速速寫好詔令，旋即投筆於地，筆墨尚未完全乾涸，就封存起來，令人急送南方：“請耿將軍務必勒兵，等待彭城戰況，不可與劉秀急戰！”
……
時間回到數日之前。
淮北下相城（今江蘇宿遷）以南，是典型的江淮地形，除了有幾個小丘陵，其餘地區地形開闊，村落小而稀疏，運河、溪塘、沭河等橫貫其間，將平坦的地表分割開來。
豐沛的水流在未開闢成農田的地方，滋養出了連綿不斷的樹林，但又沒有密集到人馬難涉的程度，隆冬並未將葉子完全凍落，樹木灌叢遮掩了士卒的蹤跡，任誰也想不到，本該出現在靈璧以南的漢軍精銳、丹陽兵，竟隱於此地。
而劉秀亦站在一塊佈滿枯黃地衣的岩石上，手扶着佩劍，目光盯着樹林之外。
早在兩個月前，發覺第五倫進取徐淮的企圖後，劉秀就開始調兵遣將，但先前派去荊州爭奪襄陽的馮異難以及時調回、被鄧禹送掉的那萬餘人，早成了漢江魚兒的飼料。
若不算臨時拉來湊數的民夫，搜盡淮北、淮南、江東三地可戰之兵，劉秀只得六萬人，尚不如魏軍之半。他當然可以直接放棄徐州，拋棄淮北，但劉秀深知，自己若一次性退太多，可能導致身後的支持者絕望之下，作鳥獸散。
淮北必須守！彭城必須保！最起碼，不可不戰而退。
“雖說守淮必守彭城，然魏軍勢大，不可在彭城與其硬碰，仍需智取。”這便是劉秀的“守，又不完全守”。
如果說第五倫用兵如“常山之蛇”，那劉秀的應對，則學了壁虎。
彭城是壁虎之尾，戲馬臺是尾巴上的尖尖肉，這座不可繞過的堅壁，起碼能拖住魏軍主力一個月。
而劉秀聚集起來的四萬機動兵力，就成了壁虎的舌頭，能伸出數尺之長，以遠方食飛蟲！
劉秀深知道，彭城撐不住太久，他只能靠一次出擊，來扭轉這絕望的劣勢！
漢軍文武臣子的意見出奇一致：應當襲擊魏軍屯糧後方，靈璧！
劉秀最初也作此想，但當大軍漸漸聚集，計劃即將落實時，他卻又多疑起來。
“第五倫用兵作戰，素來料算一切，爲何會在靈璧留如何大的破綻？”
看着地圖，揣測第五倫心思，劉秀是越想越後怕。
對比魏軍的佈置，劉秀意識到，自己若將兵往靈璧去，很容易遭到敵軍“蛇首”繞後，輕兵北上，若不能破靈璧，勢必難以久戰，面對數倍之敵，敗退已成必然。
“靈璧以南是符離，符離往南是大澤鄉，大澤鄉再南邊，就是垓下啊！”
再往後呢？恐怕就不是淮河，而是烏江亭了！
不知不覺，劉秀踩在了項羽覆亡的舊轍上，這一次，他選擇謹慎地收住腳步，目光盯向另一側。
當得知皇帝放着缺少防守的靈璧不打，卻要去迎擊勢頭正猛的耿伯昭部，朱祐等大臣，頭都要磕破了。極力勸阻劉秀，就算拋棄彭城，退守淮北，也比這個決策高明啊。
小耿將軍這半年來兵芒太銳，幾乎被人視爲韓信第二，沒人有信心能與他交戰佔到便宜。
爲君者並不容易，有時候需要廣納賢策，有時卻必須力排衆議，一意孤行！
“強弩之末，矢不能穿魯縞。”
劉秀丟下了這句話，最終，去往符離的只有近萬疑兵，而劉秀則帶着其餘三萬餘人，連同朱祐、銚期等諸將，離開臨淮郡後向東北行，潛伏在下相以南十數裡外，便停住了腳步——再往北，就會進入魏軍斥候的偵查範圍。
劉秀從未如此孤獨，哪怕昆陽之戰出城求救，他也有十三騎相隨，可如今身邊羣臣士卒環繞，但幾乎所有將領都信心不足，他們的目光不安地盯着樹林外，間或也會瞥向大漢皇帝的後背，萬幸，有厚厚的甲冑阻隔，他們看不到劉秀被汗水浸溼的內襯絲綢。
壞消息一個接一個，先是冒死從彭城出來的人告急，說戲馬臺撐不住幾天了，而後囤積了糧秣箭矢的下邳竟也告破，魏軍強攻城池固然付出巨大傷亡，但也意味着劉秀失去了與下邳守軍“裡應外合”的機會。
“只剩下相了。”
作爲項羽的老家，下相縣至今仍豎立漢旗，漢將傅俊鎮守在此，但也面臨魏軍圍困。
將軍銚期身材魁梧，容貌威嚴，他是潁川人士，由馮異舉薦給劉秀，是忠勇的親信，負責前鋒部隊，擔當此戰最重要的任務。
“魏軍耿部有冀州兵三師，上谷突騎一旅，如今二師一旅在下邳附近休整，另有一師圍困下相。”
飯要一口一口吃，如何將這一師魏軍殲滅，解除下相之困，是重中之重。
雖然面對下相之敵，劉秀擁有優勢兵力，但他卻有“遇小敵怯”的習慣，明明可以以衆凌寡直接逼近城郭決戰，卻不急着迅速北上，而是先停下腳步，讓士卒休憩，然後派出銚期去誘敵。
劉秀讓人詢問過逃到林子沼澤中的當地人，得知，這一師魏軍頗爲驕橫倨傲，作爲耿伯昭的手下，軍紀也頗差，他們經歷了臨淄大勝、城陽無血開城、東海郡的不戰而獲、下邳的三日告破，正是驕橫到極點的時候。
“魏軍最喜好圍城打援，彼輩困下相而不攻，或許便是想引誘我軍相救。”
又道：“此役乃反攻首戰，要儘量完師而勝。”
話雖如此，這支魏師會不會上當追擊，落入熟悉地形的漢軍包圍圈，尚不可知，在等待的漫長間隙裡，劉秀能感受到麾下的不安。
他自己又何嘗安心呢？只能在將校和士卒中巡視走動，勉勵他們，若有人冬衣不足，劉秀甚至會令人將自己的毯子給予——漢軍不如魏軍闊綽，冬衣籌備尚不能人手一件，只能儘量滿足精銳。
若是遇上淮北本地豪族隨軍者，詢問其家中情況，劉秀則停步加以安慰，言語中充滿對魏軍野蠻暴行的憤慨。小耿破下邳時的軍紀不太好，加上漁陽、上谷突騎的習慣性搶掠，已經影響到了魏軍在此地的風評。
忽然間，劉秀猛地回頭，他在冷風吹拂過樹林的沙沙聲中，似乎聽到了聲音：誘敵的漢軍在匆匆撤退，倨傲的魏軍緊追其後！聲音越變越大，千馬奔騰之聲，刀劍鎧甲交擊！
銚期做得不錯，圍城的魏軍大多追擊而來，過去大半年的仗勝得都太輕鬆了，他們一旦出擊，敵人便土崩瓦解，習慣了所向無敵後，心態也會產生微妙變化。
眼看魏軍漸入包圍圈，劉秀也翻身上馬，掃視衆人，仿若昆陽大戰前夕一樣，他舉起劍，讓自己的身影在炎炎漢旗前，掠過士卒面前，讓所有人都看到自己，看到他們的皇帝與士卒同在！
“諸君，奪回淮北，將從此役而始！”
……
短短一日後，身在下邳城，等待配合“蛇尾”的耿弇，便得知了下相的敗績。
“下相遭到吳軍大衆襲擊？”
“敵寇數路來攻，汝等難以對敵，遂殲敵無數，轉頭暫退？”
面對噩耗，耿弇倒不全是憂慮，反而有些興奮，這意味着，敵人放棄了去靈璧那個陷阱，直衝他這蛇頭而來，這倒是先前未曾料到的事。
“吳軍有多少人？”
“十萬？”
這個數字氣得耿弇直接拍了案幾：“怕不是誆我，劉秀就算刮盡徐揚之兵，手中恐怕也不足五萬，焉能有十萬之衆？”
這顯然是敗軍之將在推諉責任，一旦失利，就極力誇大敵人，乃是軍隊裡的常態了。
至於跑回來的將校說，作戰期間殲敵多少多少隻來不及割首級清點，更是萬萬信不得。
耿弇只關心一件事：下相之戰，己方損失多少？
“收攏後，只得五千？”
不管剩下那五千人是戰死、被俘還是逃散，損耗過半，基本意味着一支軍隊幾乎喪失了戰鬥力，就算重整，也很難擔大任了。
形勢一下子不容樂觀起來，和屬下一樣，小耿也難以避免軍中壞習慣，前段時日的下邳之戰並不如給第五倫奏報裡寫的那麼順利，其中一個師擔當主攻，損失不小。
而更要命的是，隨着嚴冬越發寒冷，耿弇夏天時在臨淄捱了一箭的地方傷口復發，時常隱隱作痛，這也是他在下邳滯留，沒有親擊下相的原因。
“車騎將軍！”
伏隆作爲第五倫留在耿弇身邊的剎車片，立刻懇求道：“形勢大變，吳軍不擊靈璧而來襲我，既然劉秀賊兵強盛，不如暫閉下邳城休養士卒，以等待皇帝到來。”
“下邳城小，放不下萬餘人，其餘怎麼辦？北撤麼？”
耿弇卻搖頭說：“更何況，天子將到，臣子應殺牛灑酒待百官到來，豈能反要留着賊虜來麻煩君上？”
不及商議妥當，來自彭城的急詔抵達，伏隆聽詔後，除了驚呼第五倫料事如神，竟能提前預判劉秀動作外，便是再勸耿弇，按照皇帝的詔令，勿與漢軍交戰！
耿弇卻更多考慮軍事上的問題，詢問己方斥候：“下相與下邳之間，不過一日之程，吳軍眼下可過了沭水？”
“已過沭水，前鋒萬餘人，逼近下邳之郊，駐定不動。”
耿弇頓時瞭然，若敵人未過沭水，尚能阻擊，一旦搶渡，就被他們欺身近前了，他心中怒心頓起，就算下相小敗一場，自己手裡尚有兵卒兩萬餘，與敵相當，靠城而戰，甚至還稍佔優勢，當真需要避其鋒芒麼？
但天子詔令又不可違抗，耿弇遂對着詔令下拜，無奈地說道：
“如今形勢，不是臣非要與劉秀急戰。”
“而是劉秀撲面而來，避無可避了！”