——半盞茶後。
暗衛將捆成糉子的壯年男人，一把扔在地上，頓時有人發出驚呼之聲。
“爺，他就是這批人的首腦。”
伴隨着暗衛的聲音落下，墨衫青年——敖千，將冷然的目光移向那神情苦澀的男人。
“大人，是我們有眼不識泰山，冒犯了這位少夫人。可我們也是被逼無奈，今日是第一次動手，卻不料會落到這個地步……懇請大人看在我們沒有傷害到少夫人的份上，饒了我們這回吧！”
之前的那名店小二同樣被綁了起來，此時他正哭喪着一張臉，懇求地望着面如古井的敖千。
這夥人足足有二十個，全部是壯年和青年男子。只是這羣人中，除了店小二身上的衣服，尚能入眼之外，其他人都穿得破破爛爛的，好像是從哪裡逃出來的難民一般。
彼時，在廚房巡視的靳宛也回來了。
在靳宛身後還跟着幾個貼身保護的暗衛，那些被抓起來的人一看，頓時明白這個少女的地位確實非凡。只不過他們沒本事，連少女一個人都對付不了，這才錯失了一個能大撈油水的好時機。
“我剛纔去仔細檢查過了，這家客棧空有一個殼子，食物很少，可能剛剛端出來的那些就是全部了。”
說着，靳宛看向店小二，頭一次眼睛裡沒了笑意。
“一早就知道這家客棧是黑店，可我卻沒想到，這家黑店的底蘊居然這麼差？”
客棧的那夥人一聽，面上都不由得露出了憤慨之色。
之前揚言要把靳宛抓住的那男人，憤憤呸了一聲，義憤填膺地瞪着靳宛：“你們這些穿金戴銀的富家子弟，哪裡能體會得到我們這些貧窮百姓的疾苦？好不容易湊齊一些吃食，端上桌後，你們竟嫌棄難以下嚥，卻不知我們已經大半個月沒填飽過肚子了。”
眼見男人對靳宛不敬，敖千眼神一冷，對暗衛一個擡眸。
那暗衛心領神會，立即將男人的頭按在地上，聲音冷漠：“不管你有什麼理由，對夫人不敬便是死罪，勸你還是安分一點。”
“大人請息怒，我們並沒有惡意，只是想求財而已啊！”見狀，這羣人中的那名首領，也就是最後才被抓出來的壯年男人，終於急切地出聲。
他的臉上都是懇求之色，顯然也知道今天在這幫人面前，硬氣是無法得到好結果的。有些人的尊嚴不容冒犯，無論他們有何等悽慘的遭遇，對方也不會因此皺一下眉頭。
與其就這樣不明不白地死了，還不如老實一點，低頭認錯。
靳宛個人倒是沒有被男人的言論激怒，所以靳宛對敖千笑了下：“千爺，跟他們用不着較真。難道你忘了，以前的我，處境比他們好不到哪裡去麼？”
說罷，就見敖千神色微動。
隨即他衝着暗衛稍稍頷首，“將他們解開。”
其實這羣人本身沒有什麼武力，就算給他們鬆了綁，也不會出問題。
靳宛尋了個座位坐下，饒有興趣地望向對方的首領，開口道：“都到了現在，你是不是願意告訴我們，這究竟是怎麼一回事？”
壯年男人揉了揉被勒出紅痕的手腕，臉上現出一抹苦澀。
“回夫人，我們原本是這附近幾個小村莊的村民。一年前，我們居住在村子，雖然條件艱苦，但靠着山上結出的橘子，大夥兒日子都過得心滿意足。
“可是就在數月以前，我們帶着山上結出的橘子，去省城找商人交易，結果被告知如今大家已經不敢買賣橘子了。後來一打聽，才知道是主上下令，要把橘子樹都拔了，種上其它的果樹……”
關於這條姜國新出的政策，靳宛前段時間也有所耳聞。當時靳宛只是感到奇怪，並沒有將之放在心上，如今聽完男人的敘述，靳宛方纔感受到這條命令對姜國百姓的影響之大。
“沒了橘子買賣提供銀兩，村子的生活便很難支撐下去。因爲山上除了橘子樹，能吃的東西並不多，而我們所在的地方是無法種植水稻、小麥的，所以必須要用橘子換錢，再從省城購買麪粉或者大米。
“現在沒了經濟來源，村子裡的大夥兒都不知該如何是好。那些辛辛苦苦從山上摘取的橘子，也被堆在家裡，村民們不捨得扔掉，就每天以橘子果腹。可時間一長，橘子也放壞了，很多村民吃了壞掉的橘子，險些丟了一條命！
“不得已之下，我們才離開村子，去到城裡想找一份活計掙錢養家。但城裡的人們不肯接受我們，說我們這些從山裡出來的傢伙什麼都不會，只會給他們添麻煩……”
經由壯年男人一番解釋，兩人總算明白爲何他們會來到這裡，藉着開客棧的名義實行盜竊的勾當。
靳宛很難說清自己心裡的滋味兒，只知道這幫人雖有值得同情的理由，卻也不是一點兒沒做錯。
“你說你們去城裡找活兒幹，被城裡人看不起，然後就放棄了是嗎？”
聽到靳宛淡淡拋出的問題，壯年男人稍做躊躇，隨即點頭道：“也有些地方，是連門口都不讓我們進，便將我們趕了出來。不過即便如此，我們也並未直接放棄，只是後來不知爲何，連城守軍都出面驅趕，我們纔不得不走。”
聞言，靳宛與敖千對視一眼，彼此眼裡都有些不明意味。
“你們在城中，可有人發表過任何對姜王不滿的言論？”敖千低沉地問。
怕他們不理解，靳宛解釋道：“就是你們有沒有在公開場合，把心裡對新命令的意見說出來？”
此話一出，一干鄉民都是皺眉回想。
片刻後，假扮店小二的青年猛一拍頭，在衆人專注的目光下乾笑道：“我記起來了……那日被一個酒樓的掌櫃趕出來後，我心情煩躁，就說了一句，‘若不是主上發瘋要拔掉我們山裡的橘樹，你以爲我稀罕到你這兒做事？’
“當時，那個掌櫃的面色驟然一變，但他也沒說什麼啊……”
話一出口，店小二從大家的表情裡就能看出，問題顯然正是出於此。