艾修魯法特端着杯子的手立刻僵硬起來。
“啊，別擔心，我只是隨口說說。告訴你一件事情……像你這種人，我遇到過好幾個。”
“什麼意思？”
“是不是心上人被血色公爵抓走了？”老闆神秘兮兮的問道。“因爲我看你年紀也不算很大，所以我想應該不是女兒。”
“啊……”被對方一語揭破，艾修魯法特情不自禁的愣在當場。
“哈哈……”老闆笑了一下。“別這樣，其實這種事情很常見。”他的手朝着黑暗城堡的方向指了一下。“那座城堡裡，可是關着幾千個女孩子。雖然都是血色公爵用錢買來的，或者是別人贈送的合法奴隸……但是奴隸怎麼可能都是合法的呢？真的合法的只有一種，就是被父母賣掉的女孩……但是哪怕如此，她也有很大的可能有一位甘於爲她出生入死的青梅竹馬啊！哈哈……”
老闆湊近過來，用很輕的聲音問道。“是不是想着夜闖黑暗城堡，把愛人救出來？！”
如果不是艾修魯法特頭上的頭盔遮掩了很大一部分容貌，≮那麼恐怕這位老闆早就嚇得坐地上了。就算如此，他也能清楚的感覺到對方身上散發出來的殺氣。唯有身經百戰的人才會產生這樣的氣勢。
“別急啊，年輕人。”老闆趕緊舉手表示自己沒有惡意。“我只是猜的。好吧，其實這很容易猜，因爲你不是第一個，估計也不是最後一個。但是，可千萬不要做傻事。”
“傻事？”
“嗯，如果你想潛入黑暗城堡，那就是傻事了。因爲如果是你想救人，這是成功率最低的一種方法——截至目前，尚未有任何成功的先例。”
“你的意思是……有其他辦法？”艾修魯法特讓自己平靜下來。
“當然了。你是外地人吧？”看着艾修魯法特點了點頭，於是老闆繼續說下去。“最簡單的辦法就是，公爵大人喜歡挑戰。”
“挑戰？”
“這個‘挑戰’的意思不是指戰鬥——當然戰鬥也是可以的——而是指所有的挑戰。比方說下棋、玩牌等等各種東西。”
“你的意思是……”艾修魯法特疑惑的問。“和血色公爵賭上一把，賭贏了就行？”
“差不多就是這個意思！公爵大人雖然不是人類，但是他並不是那種不可理喻的怪物。嗯，他城堡裡的女孩們，除了極少數有特殊理由的，實際上都是可以贖回的。當然贖金不菲。此外他很公平——甚至有點過於愛面子了。所以有很多人利用這一點來戰勝他。幾年前，海盜們把一次擄掠的戰利品，也就是一個漂亮的姑娘賣給了血色公爵，然後那個姑娘的父親找上門來。他沒什麼錢，無法贖回女兒，所以就在西瓦尼亞，就地發明了一種下棋遊戲，然後上門挑戰血色公爵。挑戰的內容就是他剛剛發明的這種棋。”
老闆微笑着說道。“一個前所未有的玩法，當然是發明者佔了絕對上風。最終，他就這樣帶回了他的女兒，順帶着還從血色公爵那裡颳走了一點小錢作爲回家的路費。”
“這麼簡單？”艾修魯法特可不相信。
“啊，說簡單也簡單，說不簡單也不簡單。至少我知道失敗者也有很多……嗯，我知道曾經有一位賭徒特地來挑戰血色公爵。當然，不是用劍和盾牌，而是用骰子和紙牌。他大概以爲自己這方面自己佔盡優勢，還特定邀請了三位有聲望的人作爲仲裁，約定了三戰分勝負。雙方就在城裡的市政大廳對決……結果是血色公爵三次全勝。然後這位賭徒就……”他做了一個割喉的手勢。“成了黑魔法師的實驗道具。
“此類事情還有不少，甚至有學者對這種挑戰做出了總結。”
“哦，這個……有什麼固定規律嗎？”艾修魯法特聽出了這位老闆的隱含意思。
“啊，這個倒不是我說的，而是一位德高望重的學者說的。”老闆也許是看着艾修魯法特順眼，又給他倒了一杯飲料。“他說，想要戰勝血色公爵，需要幾個重要的事情。第一個就是選擇自己最擅長的事情，假如你挑戰的內容自己也只有二流水平，那最好不要來冒險了。因爲吸血鬼的智力遠在人類之上，他可能只需要很短的時間就能掌握某種從未接觸過的東西並達到一定水準。”
“不錯。”艾修魯法特想了想，對這種觀點做出了贊同。
“第二，不能選擇那些廣爲人知，大部分人都熟悉的挑戰方式。比方說打牌、下棋什麼的。因爲你根本不懂血色公爵到底擅長還是不擅長這個。要知道，他可是永生不死的，有無盡的時間可供揮霍。所以他無疑有足夠的時間來學習各種技能甚至是娛樂方式。這種做法風險性很大。”
“很有道理。”
“最後，必須要提出那種不重要的條件……關鍵是不能讓血色公爵產生憤怒、不安等情緒讓他全力以赴。太過於貪婪的要求會激怒血色公爵，而如果是一個簡單的要求，或許就能讓他對勝負不那麼看重而鬆懈下來。但是，”老闆最後額外加重了最後一個詞。“哪怕如此，挑戰吸血鬼的勝算也不會超過四成。所以如果可以的話，最好用錢解決。找個擅長口才的人來，來和公爵大人進行一次談判，基本就能解決問題。”
“口才？”
“啊，只要你能說服血色公爵，他會同意放人的。我說過，公爵大人並不是不講理的人。恰恰相反，他很通情達理。但是反過來，如果你的理由不夠充分，那麼事情恐怕就會變得麻煩——他的城堡就不再會歡迎你。他其實並不在乎錢。”
“血色公爵……會和人決鬥嗎？”艾修魯法特突然問。
“當然，爲什麼不會？他最擅長的就是這個！”
“不是曾經有一個什麼勇士……在決鬥中擊敗了他嗎？他最後依靠贖金才換回了自己的自由？”
“但是這是他唯一失敗的一次。”老闆回答。“很多目睹決鬥過程的人都說，並不是因爲血色公爵不夠強，而是因爲他太大意。他原本不會輸的。”他的目光突然上下打量着艾修魯法特。前面說過，艾修魯法特這個人由於長期軍旅生涯，所以培養出一種本能的軍人氣質。稍微有點眼色的人就能看出他是一個身經百戰的軍人。而西瓦尼亞這裡，僱傭兵很常見。“年輕人，該不會你是想要……挑戰公爵大人的戰鬥能力吧。”
“我只擅長這個。”艾修魯法特說道。也許是老闆這番話的功勞，也許是因爲有足夠的時間使得他的天性慢慢的佔據上風。此時此刻，他心中的不安、悔恨和懊惱都已經慢慢褪去。事情已經發生了就不可挽回，現在唯一能做的就是如何解決。
那個吸血鬼……艾修魯法特朝着黑暗城堡所在的位置看去。當然，因爲被諸多建築物遮擋視線的緣故，他的位置是看不到黑暗城堡的，但是這不妨礙他想象着在黑暗城堡之中，吸血鬼的目光正在朝着這邊看過來。
果然，壓根就沒有別的選擇嗎？或者說，一場私下的決鬥是解決這個矛盾的最好方式？
……
牢門被打開，兩個人就這樣放出囚牢。
說句實話，小丫頭差點以爲這是一個夢，但是她用力掐了一下自己的大腿，最終證明這不是一個夢。
“那個……星見夫人是格魯尼人？”蕾雅問道。“所以認識這位公主殿下。”
星見用力的點了點頭。雖然她很懷疑這不是一個“忠誠度”的考驗，但是她最終還是覺得自己不能無視這兩位被關在牢房裡。不管怎麼說，彼此曾經一起經歷過血與火。而事實也證明這不是一個考驗。看得出來，緋一臉的鬱悶，但是還是打開了牢門，把囚徒放了出來。
看着走出來的兩個人，星見一時不知道該怎麼做下一步。
“能不能……放她們離開？”她問蕾雅。
“等等，”緋插上來，“放她們走沒問題，但是這一位，”她的手指向拉莉亞。“曾經和公爵大人定下了契約。她的靈魂是屬於公爵大人的。作爲交換，公爵大人給了她力量，以及滿足了她一個願望。而她正是利用這一點逃走了。”
“但是這個……”
“雖然星見夫人可以做主處置她，但是如果放她走，那她必須將力量還給公爵大人。”
“這個……”星見求助的看向拉莉亞。雖然蕾雅說她能做決定，但是星見本身的性格就那種比較軟弱的類型。所以在緋用強勢的態度這麼說，她不知該如何反對。
“沒問題。”拉莉亞點點頭。對現在的她而言，這份力量並不是非要不可了。
“嘉莉！”蕾雅叫了一聲，接着一個金屬球突然浮現在她們中間。這一次星見算是看見了這個金屬球的出現，它似乎就是直接從地面上浮上來的——就像人類在水裡游泳一樣，這個金屬球能夠在城堡的天花板、地板和牆壁之間游泳。然後出現在她們中間。
星見很想問問自己的姐姐怎麼了，但是卻又有點害怕，不敢問。
“能收回她的力量嗎？”蕾雅問。
“抱歉，夫人，您沒有這個權限。”金屬球回答道。“還是等公爵大人回來吧。在他回來之前，”金屬球漂浮着，“先讓她們呆在城堡裡。”
明天就要結束了……所以隨便更啦。