一、勝負無常
賈詡向張繡介紹曹操的意圖：曹操欲哄張繡撤兵守西北，操乘夜黑必爬東南角而進也（聲東擊西，虛實交互，詐敵通用之法）。
賈詡獻計：精壯之兵，飽食輕裝，盡蒙於東南房屋內，教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任曹軍在東南角上爬城。俟曹軍爬進城時，一聲炮響，伏兵齊起，操可擒（兵不厭詐，軍事通理）。
繡喜，從詡計。
曹軍中計大敗，退出城外，張繡直殺至天明方收軍入城。
賈詡見操敗走，急勸張繡遺書劉表，使表起兵截操後路（趁其病要其命，約盟友共享戰果，鞏固同盟的良方）。
表得書，即欲起兵，忽得知孫策屯兵湖口。
蒯良建議：乘勢擊曹軍。
表令黃祖堅守隘口，表統兵至安衆縣截操後路，一面約會張繡（攻守兼備，方可進退自如）。
繡知表兵已起，即同賈詡引兵襲操。
操軍緩緩而行，至襄城，到清水。
曹操思去年於此地折了大將典韋，即下令屯住軍馬，大設祭筵，弔奠典韋亡魂。
操親自拈香哭拜，三軍無不感嘆（勢衰之際，鼓舞士氣，乃反敗爲勝之關鍵）。
操令衆軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵，劉表、張繡軍會合，見操兵少，引兵入險擊之。
操縱奇兵出，大破兩家之兵（出奇制勝，致敵無措也）。
劉表、張繡各整敗兵相見，兩軍集於安衆。
二、見機行事
荀彧探知袁紹欲興兵犯許都，星夜馳書報曹操，操得書即日回兵。
細作報知張繡，繡欲追之，賈詡出言阻止，劉表力勸繡引軍萬餘同往追之。
趕上曹軍後隊，曹軍奮力接戰，繡、表兩軍大敗而還（撤退首要，防敵追擊）。
賈詡建議張繡繼續追擊，並保證此次追擊必勝，繡信之，劉表疑慮，不肯同往。
繡自引一軍往追，操兵果然大敗，軍馬輜重，連路散棄而走，忽山後李通領軍擁出，繡不敢前追，收軍回安衆。
劉表向賈詡問：兩次追擊勝負的原因。
詡解釋：操軍雖敗，必有勁將爲後殿，以防追兵，繡兵雖銳，不能敵之也；操急於退兵，既破繡兵追軍之後，必輕車速回，不復爲備，乘其不備而更追之：故能勝也（攻其不備，以小博大也）。
劉表、張繡俱服詡高見，詡勸表回荊州，繡守襄城，以作脣齒（脣齒相依，聯盟更爲鞏固）。
三、紙老虎不可怕
操得知李通前來接應大喜，封之爲建功侯，守汝南西界，以防表、繡（獎功善用，用人之道）。
操還許都，表奏孫策有功，封爲討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉表（防敵之心，不可鬆懈！鬆懈了防敵之心，引頸待殺也）。
荀彧問曹操：爲何知道在安衆必勝賊兵，曹操解釋：當時退無歸路，必將死戰（置之死地而後生，事分兩面，知而用之）。緩誘之而暗圖之，是以知其必勝也。
荀彧拜服。
曹操得袁紹借兵借糧的書信，見紹詞意驕慢，曹操對郭嘉表示：欲討袁紹，恨力不及。
郭嘉向曹操分析了雙方利弊：
今紹有十敗，操有十勝，紹兵雖盛，不足懼也：
紹繁禮多儀，操體任自然，此道勝也；
紹以逆動，操以順率，此義勝也；
桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟，操以猛糾，此治勝也；
紹外寬內忌，所任多親戚，操外簡內明，用人惟才，此度勝也；
紹多謀少決，操得策輒行，此謀勝也；
紹專收名譽，操以至誠待人，此德勝也；
紹恤近忽遠，操慮無不周，此仁勝也；
紹聽讒惑亂，操浸潤不行，此明勝也；
紹是非混淆，操法度嚴明，此文勝也；
紹好爲虛勢，不知兵要，操以少克衆，用兵如神，此武勝也。
操有此十勝，於以敗紹無難矣。（一虛一實，亂世之中，實幹必勝）
曹操大喜，郭嘉進而建議：先取呂布，掃除東南，然後圖紹。否則操攻紹，布必乘虛來犯許都，爲害不淺（心腹大患，宜早除之。決戰之際，後院起火乃大忌）。
操然嘉言，遂議東征呂布。
荀彧建議：先使人往約劉備，待備回報，方可動兵（謀定而後動，因時而動）。
操從之，一面發書與劉備，一面厚遣紹使，大肆封賞袁紹，並寫書信答應幫助袁紹。
紹得書大喜，便進兵攻公孫瓚。
四、沒有對比就沒有傷害
呂布在徐州，每當賓客宴會之際，陳珪父子必盛稱佈德（無故獻殷勤，非奸即盜），陳宮不悅，提醒呂布提防陳珪父子。
呂布大怒，認爲陳宮是無端獻饞（忠奸不分，善惡難辨，此人當遠離！否則，他人惡果，自受累）。
宮意欲棄布他往，又恐被人嗤笑（爲他人言語而活者，傀儡也）。
宮見一可疑使者，引從騎趕上並進行詢問，那使者知是呂布部下，慌不能答（做賊心虛，天道使然）。
陳宮令人搜身，得劉備回答曹操密書一封，宮連人與書，拿見呂布。
呂布問明情況後，將使者斬首（兩軍交戰不斬來使，正義之師，不可擅殺）。
呂布派兵遣將分別：東取山東兗州諸郡；取沛城，攻劉備；西取汝、潁。
張遼引兵攻打沛城西門，雲長在城上正言感之，張遼低頭不語。
雲長知遼有忠義之氣（觀其言語，知其內心。從心出發，事宜成也），不以惡言相加，亦不出戰。
遼引兵退至東門，張飛便出迎戰，關公向張飛言明張遼爲人，飛只令士卒堅守城門，更不出戰。
五、狠人也
簡雍奉劉備之命至許都見曹操，向曹操求援。
曹操擔心劉表、張繡背後偷襲，荀攸和郭嘉均建議：乘呂布初叛，衆心未附，疾往擊之（將罪惡消滅在搖籃裡，智也）。
操從其言，發兵攻打呂布。
夏侯惇引軍與高順軍交戰，高順抵敵不住，敗下陣來。
惇縱馬追趕，曹性暗地拈弓搭箭，一箭正中夏侯惇左目。
惇急用手拔箭，不想連眼珠撥出，遂納於口內啖之，復挺槍縱馬，直取曹性。
性不及提防，死於馬下（生死較量，狠絕者必勝）。
夏侯惇既殺曹性，縱馬便回，高順從背後趕來，麾軍齊上，曹兵大敗（團隊勝負，氣勢爲先）。
夏侯淵救護其兄而走，高順得勝，引軍回擊劉備。
布與張遼、高順分兵三路，來攻劉備、關、張三寨。
預知劉備勝負如何，且看下回分解！