一年後，廣西發生太平天國起義。朝廷委任養病的林則徐爲兩廣總督，令他到廣西平亂。林則徐赴任途中病入膏肓，臨終口述了一封奏摺，在奏摺中力薦左宗棠：“臣爲官舉政多年，遍數門生故吏，唯以左氏宗棠令臣倍加歎服，其文可安邦定國，武可治軍靖亂，才具蓋世無雙。國家有難，朝廷亟須用人之際，望起用此幹練之才。”
以林則徐的地位和影響，如此懇切地上奏朝廷起用左宗棠，自然引起很大反響。
林則徐去世，舉國震悼。他在臨終之時專門舉薦之才，卻是個名不見經傳的舉人，咸豐皇帝頗感奇怪，便問老師杜受田道：“師傅是否瞭解湘陰舉人左宗棠？”
“臣也不太瞭解。不過臣向湖南籍的官員打聽過，此人三次進京會試，都未能及第。據說他注重經實致用之學，對農事、鹽政、水利、兵法等多有研究。爲人頗爲自負，自稱今亮，有些恃才傲物。”杜受田如實答道。
咸豐對“恃才傲物”四字十分敏感，便對杜受田道：“自稱今亮，口氣好大。既然他這樣自負，就考個狀元讓朕瞧瞧。”
杜受田則比較客觀地說道：“林則徐既然推薦，肯定左氏有他過人之處。如果皇上想用他，也不過是一句話的事。不過，如今最急的事是安排廣西督師的大員。”
可朝廷幾次更換欽差大臣，均束手無策。太平軍出廣西，入湖南，連佔江華、永明、桂陽、郴州。在郴州，又有數千礦工投奔，被編爲土營，專門負責挖地道、埋地雷、炸城堡、掘塹壕。湖南巡撫駱秉章與湖南提督餘萬清商議，爲防備太平軍北進長沙，便在衡州聚集重兵設防。太平天國西王蕭朝貴聽說長沙空虛，避實擊虛，率軍兵臨長沙城下。駱秉章因連失州縣，被撤職查辦，貴州巡撫張亮基接任。臨危受命，凶多吉少，張亮基的幕賓多不願隨他赴險。他想起貴東道臺胡林翼就是湖南人，對湖南的情形熟，而且結交人多，就請他推薦幾個人才。此時胡林翼正帶兵駐湘桂邊界，收到張亮基的信立即推薦了左宗棠——左子季高，才品超冠等倫，廉介方剛，忠肝義膽，與時俗迥異。其胸羅古今地圖兵法，本朝典章，切實講求，精通時務，訪問之餘，定蒙鑑賞。即使所謀有成，必不受賞，更無論世俗之利慾矣。
張亮基得此推薦後很是高興：“林則徐也向朝廷舉薦過左宗棠。如果這位左先生真如他們所說，才能卓異又不計名利，那實在太難得了。”
幕賓看了胡林翼的信提醒道：“依胡觀察的說法，這位左先生未必好請。”
“恃才傲物嘛！如果左先生果真有才，三請四請都無不可！”張亮基決心已定。他寫好親筆信，派出兩名公差快馬加鞭到湘陰去請左宗棠。
兩位公差趕到湘陰時，左宗棠已是人去屋空。他們向人打聽，大家都說左先生已去青山白水洞避難了。沒辦法，兩位公差只得又趕往那裡。青山在湘陰東部，峰巒交錯，溝谷縱橫，地形複雜。白水洞在一條山谷之中，因爲洞底岩石爲乳白色，所以流水看上去也呈白色，因此被稱爲白水洞。洞不大，也不深，但洞外巨大的岩石形成天然的廳堂，左宗棠和好友郭嵩燾便把茅屋建在這天然廳堂之中。屋後潺潺流水，谷中啾啾鳥鳴，這裡也算得上是世外桃源。郭嵩燾是左宗棠的同鄉，是翰林院庶吉士，因老母去世，丁憂在籍。兩人在此搭建茅廬，比鄰而居。張亮基的公差趕來時，左宗棠正與郭昆燾下棋，兩人一邊下棋一邊聊天。郭嵩燾道：“聽說太平軍已把長沙圍起來了。”
“他圍他的城，我們下我們的棋。”
“看來天下要大亂了。”
“大亂了纔好！亂極則治。”左宗棠拿着棋子砰砰敲着桌案。
“依三哥看，長毛會不會打到白水洞來呢？”郭昆燾問道。
“不會。”左宗棠向前攻出一隻卒子道，“長毛從廣西到湖南，攻下過永安、全州、道州，可隨後又都放棄了。他們圍攻過桂林，攻不下就又撤走了。他們這麼多人，吃飯就是個問題，所以必須不斷劫掠通都大邑，最不濟也要是個縣城。白水洞這樣的地方，就是請他們也不會來的。”
兩人關注棋局，公差到了跟前都竟然未發覺，兩位公差只得拱手問道：“敢問兩位，左先生可住在這裡？”
兩人見是公差，互相對視一眼，左宗棠示意噤聲，問道：“這裡姓左的多得是，你們找哪位左先生？”
“我家老爺找名宗棠字季高的左先生。”公差回答道。
“你家老爺是何人，找左先生又有何貴幹？”左宗棠接着又問道。
兩位差人見此人刨根問底，便起了戒心：“先生若知道左先生在何處便告訴我等一聲，若是不知，我等就另找別人相問。公務在身，恕難相告。”
“實話說，你們找我算是找對人了，如果不告訴我原因，你們就甭想找到姓左的。”左宗棠頭也不擡，繼續下棋。郭嵩燾也在一旁幫腔道：“兩位差官，他的話不假，你們實話實說錯不了，他有辦法找到姓左的。”
兩位公差交換了一下眼神便道：“我等是巡撫衙門的，奉張撫臺之命前來請左先生。”
“左某與你家大人素不相識，請他做什麼？”
“我家老爺請左先生出山當師爺。”
“哦，是這麼檔子事。”左宗棠聞言一笑道，“告訴你家老爺，姓左的那個人本領不大脾氣大，他不會當什麼師爺的。要論刑名錢穀，紹興人是出了名的，請你家老爺另請高明吧。”
一位公差很聰明，他大概已猜出眼前之人就是左宗棠了，所以故意道：“這位大哥此話差矣！錢穀師爺我家老爺自然不缺，我家老爺要請的是能出大主意的軍師，也只有左先生這樣的人擔當得起。貴東道臺胡大人曾對我家老爺說這位左先生乃湘陰臥龍、今世諸葛，怎能與紹興師爺相提並論呢？”
這話說得左宗棠很是高興，他仰頭對郭嵩燾道：“看，又是這胡潤之多事。”
郭嵩燾對兩位公差道：“你們算是找對人了，這就是你們要找的湘陰臥龍。”
兩位公差重新見禮，恭恭敬敬把張亮基的親筆信奉上。左宗棠看罷，便把信放到一邊對兩位公差道：“你家大人的美意我心領了，回去告訴撫臺大人，就說左某才學寥寥，沒有胡潤之說得那麼好，請他另尋高明。”
兩位公差再三相請，無奈左宗棠意志堅決，兩人只好悻悻而歸。見公差已走，郭嵩燾詫異地問道：“張撫臺都說了什麼？季高怎麼一口就回絕了？”
左宗棠把信遞給郭嵩燾，郭嵩燾看罷說：“難得張撫臺如此誠心相請，季高何不就此出山？”左宗棠連連搖頭道：“出山容易回山難。如今國事敗壞，朝廷賢奸不分，官員貪賄成風，地方盜賊蜂起，一遇旱澇災害，更是饑民遍地。說句不中聽的話，如今的朝廷就像一座破草房，一把火就會燒個乾乾淨淨。這時候去長沙，這不是飛蛾撲火嗎？”
“那依你的意思，如今到了改朝換代之時？”說出這句話，郭嵩燾又覺不妥，他看一眼周圍，在這深山之中，並無外人。
左宗棠沒那麼多顧忌，依然大着嗓門道：“改朝換代未必，但長毛深得人心卻是顯而易見的。長毛進了湖南之後，已有十萬之衆。你想他們在廣西起事的時候不過幾千人，才一年多就到了十萬餘衆，如果不是深得人心，能一呼百應嗎？不過跟着長毛鬧騰的多是些目不識丁的百姓，他們信奉上帝，其他神明一概不信，走到哪裡砸到哪裡，連孔聖人的牌位也當柴燒了，所以讀書人很少跟他們走。歷朝以宗教籠絡人心、趁機起事者層出不窮，不過都是拿本土的教義相號召，現在長毛卻拿洋教來做文章，實在不智。洋人販***、割我土地，天下稍明事理者誰不恨之入骨？長毛早晚要敗在這上面。”左宗棠看看郭嵩燾又說：“在此亂世時，出山須謹慎呀，否則可能適得其反。”