一
剛出正月的北京，天氣仍很寒冷。
直隸總督，北洋大臣，總理各國事務衙門首輔李鴻章乘坐着綠呢大轎趕往紫禁城。慈禧太后要召見他。他已猜測到太后召見要談的內容，微閉着眼睛思索着應對之策。
天空陰沉，飄着零星的雪花，刺骨的北風從轎子的縫隙鑽進來，李鴻章不由得把身上的翻毛貂皮大氅裹緊了些。
進了紫禁城養心殿東暖閣，李鴻章連忙跪下磕頭，口中說道：“臣李鴻章拜見太后。”
坐在暖炕上，守着一個鎦金火盆的慈禧柔聲說道：“起來吧，坐下說話。”
“謝太后。”李鴻章有些吃力地爬起來，坐在炕邊的椅子上。
“李中堂，最近身子骨可好?”慈禧微笑着柔聲問道。對於這位一向倚靠的老臣，慈禧向來是很客氣的。
“託太后的福，老臣最近身子骨還好。不過老臣畢竟七十有四了，眼花耳背，腰彎背駝，行動不太靈便了，精神頭也大不如從前了。”他這樣說，是爲下一步的推脫做鋪墊。
慈禧端詳了李鴻章一下，這位老臣確實有些老態龍鍾了，頭髮、鬍子都已稀疏花白，眼角耷拉下來，眼泡浮腫，麪皮皺紋交錯，顯現着黑褐色的老年斑。三十多年前他的身材是多麼高大挺拔呀，面相也俊朗威武。
真是歲月不饒人呀！但她口中卻說：“哀家看你氣色還好，精神尚佳。你還是朝廷的股肱之臣，堪當重任的。”
李鴻章微笑着看了看慈禧，她已年過花甲，但由於注重保養，麪皮依然光滑紅潤，少有皺紋，但眼角和嘴角有些下垂了。可她的眼神卻更加老辣、銳利，這是幾十年操弄國柄、擺佈羣臣的結果。你看她，馬上把我的話堵了回來。
兩人又聊了幾句，慈禧把談話引入正題：“李中堂，出使歐美諸國的事皇上對你談了吧？”
李鴻章躬身答道：“是。皇上前幾天爲此事召見了老臣。”
“聽說你對這差事有些躊躇？”
“在太后面前，老臣就說出心裡話了。”
“你說。”
“老臣覺得這差事於老臣不太合適。一是甲午戰敗，海軍重創，簽了馬關條約，全國上下對老臣多有譴責。老臣是實在不願與外國打交道了，不願再背賣國賊的罵名了。二是老臣業己年邁，衰老多病之軀恐難承受起這行程幾萬裡，出使歐美數國的重任了。”
慈禧聽了李鴻章的陳述，沒有馬上接話。她端起鑲着金邊的精美景泰藍茶杯，輕輕啜了口香茗，然後柔聲說道：“中堂說了心裡話，哀家也說幾句心裡話。”
李鴻章直了直腰背，做出洗耳恭聽的姿態。
“皇上和哀家還是認爲只有你李中堂堪當此重任。一是歐美諸國都提出希望由你率團出使。他們認爲只有你的資格、閱歷、地位、能力才堪當此任。二是朝廷大臣不少，但如你位高權重，又熟悉外交事務者卻舍汝無他。至於你的身體麼，
哀家剛纔也說了，你氣色還好、精神尚佳，腦子也清楚，哀家認定中堂還是堪當此任的。說到別人的閒話麼，甲午戰敗，被迫簽約，也不是你一個人的責任。皇上和哀家還是信任你的。你就放寬心胸，大膽任事，擔承起這次出使歐美諸國的重任吧。
”言罷她用銳利的目光盯住李鴻章，表明她的話是不容置疑的。
李鴻章感受到了這目光的力量，他頓了頓說：“太后的聖諭老臣心領神會了。老臣就遵從太后的聖諭擔承起這起出使的差事。”
“好、好。李中堂不愧是朝廷棟樑，堪當重任。”慈禧臉上露出笑容。
李鴻章喝了一口茶，又開口了：“關於這次出使，太后有什麼聖諭？”
慈禧略沉吟了一下，說：“皇上的兩點吩咐你都記住了吧？”
李鴻章微微躬身說：“老臣記住了。一是同諸國談好關稅問題，二是談好通商問題。”
“嗯。”慈禧點點頭，“你提出的以夷制夷，以西洋挾制東洋的想法哀家也很贊同，這次出使也要談這個問題，特別是要同相鄰大國俄羅斯談好這個問題。合縱連橫古已有之，我們有了西洋國家的支持，就不怕東洋小日本猖狂了。”
“是。”
“我們大清國近年來雖然幾次被番國戰敗，但我國疆域遼闊，人口衆多，物產豐富，還是位居世界前列的大國。你代表大清國出使，要有大國使節氣度，不能給大清國丟了面子。”
“是。”李鴻章再次躬身回答。
慈禧臉上露出和藹的笑容，關切地說：“中堂年愈古稀，越洋出使數國，鞍馬勞頓，也要注意身體，好去好回。”
“謝太后關懷。”李鴻章面帶感激地躬身致謝。=========================================================================================================================================================
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