周聰那晚上一路跌跌撞撞滾下山來，心中又慌張，哪還記得路，來到山上一通亂指，倒害得大家走了不少冤枉路，最後還虧了捕頭樑春明察秋毫，和陸康等本地村民熟悉山上地形，這才順着山勢和踩踏的痕跡、壓斷的樹枝灌木以及周聰沿途遺落的衣物飾件，一路找了過去。
“樑捕頭，你看，那有個人！”陸康走在前頭，眼睛裡突然看到什麼，隨即大叫起來。
大家都向陸康所指的地方望去，遠遠地果然看見有個人趴在一條小溝裡，大家快步朝那邊接近，走近之後確定那是個人，從衣着上看就是個書童，樑春卻大喝一聲，說道：“大家都站住，沒有吩咐不許靠近！”
大家都立定了，樑春慢慢靠近小溝，來到那人身旁，觀察了一陣之後，他纔將那人翻了過來，只見死者年約十三四歲，外貌清秀，與周聰所描述的一般無二。
樑春喝道：“小張帶周聰過來，小心腳下，不要踩踏到了證物。”
周聰走近之後看到小童那蒼白的臉後不禁掩面泣道：“小颺啊小颺，你死得好慘啊……”
樑春命捕快們四下搜索，卻沒有找到任何塌方和枯骨，樑春讓仵作檢查了一下屍身，仵作孟海很肯定地說道：“樑捕頭，這孩子後腦破損，顯系被人以鈍物猛敲所致，他身上其餘傷痕都不足致命，倒伏溪溝小腹卻沒有鼓脹，應該是死後才被推入溪溝的，他身上的傷痕俱是勾勒磨損的痕跡，應該是順水而下，被溝裡的尖石利物碰傷的。”
樑春皺眉沿着小溝向山上望去，周聰卻傻傻地問道：“小颺不是被妖怪啃殺的嗎？”
樑春回頭喝道：“來人，將周聰給我拿下！”
兩個捕快將周聰按着跪下，不由分說地就用索子將他背捆起了雙手，周聰大叫道：“爲什麼綁我？捕頭大人，我乃一介舉人，你們這是有辱斯文！”
樑春冷笑道：“這小童分明是你殺了之後扔到溝裡，然後想出一串謊言想欺瞞本官，現在證據確鑿，你還有何話可說！”
周聰大叫道：“冤枉！我冤枉啊，我明明親眼所見，小颺被山崩落土壓住，我想去救他，一具枯骨從地下爬出，抓住小颺向下拖，大人，我說的句句是實，絕無一句虛言啊，大人，我與小颺情同手足，我還要他陪我入京，我殺他做什麼啊大人！”
陸康較傾向於相信周聰的話，他也說道：“樑捕頭，我覺得周聰沒有殺人動機啊，小颺是他的僕童，就算犯了錯，被怎麼責罰都是理所當然，不至於從背後一下打死，何況當晚我們在救了周聰的前後確實聽到山上有鬼哭之聲，直到清晨才徹底消失，那絕不是山谷迴音，請樑捕頭明察。”
樑春皺眉道：“難道你懷疑是你們村裡傳說的那個妖魅所爲？他頭上這個傷又如何解釋？”
陸康還未回話，村民任元搶着答道：“捕頭大人，是冤鬼，不是妖魅，那晚上大家都聽到的，那冤鬼時不時就在山上叫，我們都聽慣了，絕不會錯的。”
當地人很是相信鬼神，樑春其實心裡也有些信了，不過他依舊懷疑道：“小颺頭上的傷作何解釋？周聰說小颺被崩塌的土掩埋，又被枯骨拖到地下去了，這又如何解釋？”
陸康說道：“說不定小颺從鬼卒手裡掙脫出來，奔跑間不小心滑倒，後腦撞到了石頭，然後就滾到了山溝裡呢？”
樑春說道：“那也忒巧了點，也罷，小張，暫時將周聰解開，咱們順着小溝上去，看看能找到什麼線索沒有。”
周聰被解開，兩個捕快盯着他，大家沿着小溝向上走去，走了沒多久，細心的樑捕快便在溝邊發現了一塊染血的石頭，他單手抓着石頭快步回到小颺屍首邊，合作多年的仵作孟海接過石頭，在小颺腦後一比，點點頭說道：“沒錯，就是這個傢伙打的。”
樑春來到周聰面前冷笑道：“現在你還有什麼話說？除了你，還會有誰三更半夜在山上把這個孩子活活打死？”
周聰也不知該怎麼解釋，他望着那塊石頭不停搖頭道：“不是我乾的，是妖怪，真的有妖怪啊！”
其他人也幫不了他，樑春哼了一身，說道：“這些話你留在公堂上等，縣令大人問案的時候再說吧，看大人不打爛你的屁股，捆上帶走！”
周聰又被捆了起來，大家開始下山，山南村的人領着走上了捷徑，轉過一個山腰時周聰突被腳下石塊絆了一跤，他一頭撞在地上一塊突起的石塊上，頓時給跌得頭破血流。
大夥兒急忙給他止血，周聰茫然望着那塊石頭好一陣，突然大叫起來：“我記得了！我記得了！這塊石頭我見過，那天晚上我也在這裡摔了一跤，當時我是用手撐在石頭上，手都破了！捕頭大人，不信你可以看我的手！”
樑春一愣，他回頭攤開周聰的手，再與他額頭上的新傷一對，還真的一模一樣。
“你真的來過這裡？”樑春慎重地問道。
周聰連連點頭，說道：“我記起來了，樑捕頭，那晚上我是從那邊過來的，我和小颺就在距離那座山不遠的一個谷內找到一個土洞，想在裡頭擠着躲到天亮，沒想到半夜下起雨，洞整個塌了。”
樑春向陸康望去，陸康望着周聰所指的那座山峰神色似乎有些緊張，不僅是他，整個南山村的人神色都緊張起來，過了好一會陸康才說道：“樑捕頭，那就是死人山主峰，周聰如果沒指錯的話，他說的應該是冤魂谷，也就是我們村中流傳的那個故事的發源處，那裡很邪的，說不定周聰說的是真的。”
樑春臉一沉，說道：“你胡說什麼，現在天色還早，大家一起過去看看吧，周聰，我最後給你個機會，倘若我們去到你說的地方卻一無所獲的話，縣令不打你我先整死你。”
周聰抓住了最後一根救命稻草，他很肯定地說道：“我絕沒有撒謊，樑捕頭請相信我！”
大家商議一陣，南山村的村民們在樑捕頭的指斥下好不容易答應一起去冤魂谷看看，大家沿着草木重生的山道再次向上而去。
故地重遊，周聰沿途又發現了好幾處記憶深刻的地點，路邊也有不少折斷的樹木等痕跡，當大家在一個帶刺的灌木中找到了周聰遺落的一隻布鞋時，樑春的臉色也有些變了。
終於大家來到了周聰所說的山谷谷口，還沒站穩，迎面已吹來一股寒氣，樑春向谷裡一看，也不禁倒吸了一口涼氣，只見谷內蔓草橫生，上邊樹蔭遮蔽，這谷又揹着陽，谷裡溼氣逼人，就算沒有鬼，這裡的蟲蛇一夜也能把兩個大活人給擡走了。
“你們主僕二人就在這谷裡想過夜？”樑春不可思議地問道。
“是啊，我們不知怎麼走到這裡，我實在走不動了，就叫小颺在附近找了個洞歇息。”周聰理所當然地說道。
連陸康都忍不住說道：“你現在還活着簡直就是奇蹟了，在山裡就算要臨時找地方休息也該找個乾爽向陽遠離水邊之處，這地方陰氣逼人，就算沒有蟲蛇和那個東西，呆一晚上也要病倒了。”
周聰苦笑道：“我哪知道啊，反正到處都漆黑一片，帶在身上的火把也全滅了，摸着黑哪兒不一樣？”
“好了，大家少廢話，現在到了地頭，周聰你快帶路進去找到你們昨晚歇息的那個地方，這裡溼氣太重，我可不想在這裡呆太久。”
周聰顫顫巍巍地跟在樑捕頭背後指路，山南村的人根本不敢進去，他們站在有陽光照着的地方向冤魂谷望去都有些發抖，膽戰心驚地等待着。
過了好久，谷裡突然傳出數聲驚叫，周聰的叫聲尤其尖銳淒厲，留在谷外的山南村村民們駭然退後了兩步，一個個面面相覷，不知該進去看看還是立刻逃走。
陸康也嚇得臉色發白，不過他有職責在身，心中天人交戰了一陣，他終於跺跺腳，說道：“大家去扎幾支火把，咱們進去把樑捕頭他們救出來！”
話音剛落，只聽冤魂谷中響起異動，樑捕頭拖着已經軟綿如蟲的周聰跑了出來，其背後跟隨着另外幾個衙役，陸康數了數，沒有少誰，他們身上也沒見有什麼傷痕，心中定了定，迎上前正要開口詢問，只見周聰突然狂嘔起來，緊接着除了仵作孟海外的其他人面色蒼白地蹲下身嘔吐起來。
“這是怎麼啦？”陸康心中發毛，顫聲問道。
老仵作孟海見怪不怪，卻也沉着臉說道：“我們去到了周聰所說的地方，那裡確實坍塌了一塊，露出十多具屍首，有的早已變成白骨，有的正在腐爛，蛆蟲爬了滿地，慘，真慘啊。”
陸康心裡發毛嘴裡發酸，其他村民們更是兩腿顫顫，只要有人發聲喊，大家定會一起轉身逃走。
陸康顫聲問道：“莫非……真……真的有冤鬼吃人麼？”
樑捕頭吐了幾口就好了許多，聽到陸康的話，他哼了一聲，說道：“全是屁話，這世上哪有什麼鬼，是人乾的，那些沒腐爛的屍體上有不少明顯的人爲傷痕，陸康你立刻帶人下山，連夜返回魯山縣向知縣大人彙報，就說堯山底下出了連環命案，請他明日立刻帶多些人過來查案。”
陸康吃了一驚，說道：“是人乾的？他殺了多少個？樑捕頭你們打算在這裡過夜？”
樑春狠狠地點了點頭，說道：“這是個大案子，倘若能在咱手裡破了，大家都有不少好處，況且從現場痕跡上看，那兇手已經開始整理屍首，只是因爲數目太多，還沒來得及全部挪走而已，我們必須守着，決不能讓他毀屍滅跡，對了，這個山谷有幾個出口？”
陸康道：“就這一個，那邊是懸崖峭壁，猴子都攀不上去的。”
樑春點點頭，說道：“一個最好，你們可以下山去了。”
陸康的目光向周聰望去，樑春說道：“把他也帶走，暫時安置在你們村裡吧。”
陸康點點頭，招呼山南村的人一起揹着周聰擡着書童的屍體，向山下走去。
眼看山南村的人越走越遠，整個山谷頓時人氣寥寥，那個叫小張的捕快猶豫着說道：“樑頭兒，咱們真的要在這山上呆一夜啊？”
樑春說道：“不錯，你怕什麼？又不是鬼，是人啊，照我看兇手至多三五個，殺的都是普通人，應該也沒什麼本事，咱們幾個有刀有棍，怕個球，日後能否飛黃騰達就在此一搏了！”
樑春開始安排人蒐集乾柴尋找水源，他自己親自去處理衆人踩踏的痕跡，佈置陷阱，天漸漸暗了之後樑捕頭帶着大夥兒來到冤魂谷對面的一處山崗上，用石頭圍了個圈，有草樹遮蔽，就算點起火也不容易被遠處的人發現，在這裡卻可以看到冤魂谷，前提是天上有月亮，或者兇手點了火把。
夜漸漸深了，四周不時傳來奇怪的聲音，同來的幾個捕快都有些害怕，仵作孟海烤着獐子腿，說道：“大夥兒別怕，這都是山裡的夜行動物在鬧騰，說起來它們更怕咱們哩，只要別突然跑出只大老虎，你們大可安安心心睡到天亮。”
一個捕快苦笑道：“咱們人多，就算出了老虎也不怕，怕就怕……那些看不見摸不着的東西……”
“別說話，小心別把兇手驚跑了。”樑春輕喝道。
大家沉寂下來，樑春眼眨也不眨地盯着冤魂谷的方向，夜風呼嘯，各種聲音不斷傳來，大夥兒都有些疲倦，不過心神緊繃着，誰也不敢眯上眼睛。
突然，夜空中傳來一陣鬼哭：“我死得好冤啊……救命……咯咯咯咯……嘿嘿嘿嘿……呵呵哈哈……”
聲音飄忽不定，連死從哪傳來的都分辨不清，就好像真有個鬼在天上飛來飛去一般。
樑春的心都提到了心坎上，他睜大了雙眼四處搜索，就是看不到一個鬼影，突然，那聲音就在他們頭上炸響道：“樑春！你還我命來！……”
“鬼啊！”小張睜着赤紅的眼睛，拔出腰刀胡亂劈砍，轉眼就砍傷了孟海，其他幾個捕快也紛紛怪叫起來，大家拔出刀互相劈砍，樑春在徒勞地大叫：“住手！都給我住手！”
孟海倒在地上，卻依稀看到頭頂上有一個似有似無的鬼影在搖晃，它披散着長髮，長長的紅舌頭耷拉在胸前，裂開嘴正在無聲地獰笑……
山上的鬼哭和慘叫聲依稀傳到了山下，山南村的村民們又度過了一個驚悚的無眠之夜，天明時大家說什麼也不敢上山去看，村長只好派了兩個膽子大腿比較快的，清早太陽出來之後就走大路向魯山縣趕去。
半路上正好碰到陸康等帶着縣令和大隊人馬，魯山縣令譚斌聞訊後快馬加鞭趕路，趕到山南村之後稍作歇息，直接帶人上了山，在周聰曾經摔到頭的那個地方，他們見到了昏迷的捕快小張。
小張渾身是血，他的右臂已經沒了，傷口血肉模糊，斷骨參差不平，看起來像是被什麼猛獸咬斷的，大家把小張擡下山去醫治，同時加快上山，沿着血跡他們找到了樑捕頭和孟海他們，現場的情景悽慘無比，讓人見之膽寒。
留在山上過夜的六個衙役，除了小張之外全死了，他們就像經過了一場慘烈的搏鬥，然而現場的痕跡卻顯示出他們應該是自相殘殺，死後他們的身體橫七豎八，腦袋都被不知什麼野獸給啃了下來，散亂地遺棄在山崗四面，他們的肢體也遭到了損毀，殘肢斷臂有的拋落到了山崗下，有的卻高高掛在樹梢上，當捕快們把人頭蒐集回來的時候，大家才發現他們的眼睛都不見了，而且五顆人頭和他們的身體被擺成了五芒星的圖案。
魯山縣令譚斌命書記記下現場細節，然後又帶着人到冤魂谷裡，果然見到許多屍體，譚斌當即命人清理現場挖掘屍體，他帶來的人多數都不敢動手，譚斌只得親自動手帶頭挖掘，這才帶動了不少人，屍身清理了一天都沒清完，往往是剛挖出一具在旁邊又發現一具或者更多，挖着挖着，譚斌的手都有些抖了。
太陽偏西之後便有人提出要下山，因爲沒有人再敢留在山上過夜，譚斌沒奈何只好帶着人下山，挖出的屍骨連收斂的時間都沒有，更別提送下山去。
這天夜裡山上鬼哭狼嚎一整夜，第二天清早譚斌帶着人再回到冤魂谷時，冤魂谷裡的屍骨就像被瘋牛羣踩踏過一般，排列整齊的屍骨有的斷了胳膊、有的沒了腿，橫七豎八全亂了套。
這回譚斌下了死命令，不搞清楚不許任何人下山！
大家於是再也顧不得傷到屍骨，快速清理已經挖好的屍骨，又一陣狂挖，快將整個山坡挖了一道時才終於不再出現新的屍骨，大家急忙下山，用石灰、幹沙等臨時處理了一下尚未完全腐爛的屍體，粗略點了下人頭，足有一百六十五人之多，加上書童小颺和樑捕頭他們，死者總數爲一百七十一人。
看到這個數字，譚斌的頭有些發暈，在自己治下什麼時候竟然死了這麼多人，這下全完了，辛辛苦苦博得的官聲面對這麼多死者毫無作用，丟官都是小事，只怕上邊爲了找個替罪羊，將自己犧牲掉，那可就要萬劫不復了。
同樣擔心的還有聞訊趕來的縣丞和主簿，縣令倒黴他們也要遭殃，兩人一合計，突然有了主意，他們將譚斌拉到個沒人的地方，縣丞韓毅悄聲與他商量道：“譚大人，出了這麼大的事，咱們三人不可能擔下來，況且這事詭異得很，上頭一旦派人來查，只怕咱們三人前程危矣，現在咱們只剩下一條活路，那位傳說中破案如神的錦衣衛都指揮使段大人不是剛過了襄城，要走葉縣、裕州去南陽嗎？若是咱們派倆人快馬加鞭從南召趕到裕州應該還來得及，若是這位大人肯接手，咱們三人就有救了！”
主簿淳于建也道：“不錯，聽說那位大人神通廣大，能通鬼神，自號法術天下第一，倘若他都不肯接手，咱們總算有個藉口，不知譚大人意下如何？”
譚斌愣了一陣，苦笑道：“我還有別的辦法嗎？這事須得趕快，派人帶着公函，飛馬向段大人求救去吧……”