“我知道你只能做一個超然的嚮導，不會幫我作出判斷。我也知道自己是自我安慰。即使這會兒外殼仍套在身上，也同樣能造出這樣逼真的痛覺和視覺效果。”他把瓊的手臂拉過來，用手摩挲着。姑娘的皮膚光滑柔軟，滑膩如酥，有一種麻麻的電擊感。他苦笑道：“真希望我現在觸摸到的是真正的你，而不是那種比真實還要真實的虛擬效果。”
瓊被他話中蘊涵的情意所感動，輕輕握住他的手。突然甘又明的目光變冷了，他緊盯着瓊的臂彎，那兒白皙的皮膚上有兩個黑色的針孔。那分明是靜脈注射毒品的痕跡。他沒再說話，默然穿上衣服走出大廳。
瓊自然感覺到了他突然的冷淡，走出大廳後她說：“願意逛逛夜總會嗎？”
甘又明客氣地說：“不，謝謝。我今天累了，想早點休息。”
瓊猶豫好久，擡起頭說：“請到我的公寓裡坐一會兒，好嗎？我住在基地外的一所公寓裡，離這兒不遠。”
甘又明猶豫着，不忍心斷然拒絕瓊的邀請，他知道瓊是想對他作一番解釋。他遲疑地說：“好吧。”
瓊駕着汽車在隧道中開了半小時，她說隧道下面就是你們來基地時走的蒸汽管道。出了隧道又開了大約15分鐘，前邊又出現輝煌的燈火。瓊放慢車速，緩緩開進這個小鎮。她告訴甘又明：
“這兒是紅燈區。基地的男人們在週末常常到這裡尋歡作樂。”
街道很窄，勉強可以容兩輛車交錯行駛。瓊耐心地在人羣中穿行。左邊一個白人男子在大聲吆喝着，對過往車輛做着手勢。他頭上的霓虹女郎慢慢地脫着最後一件衣服。瓊告訴他，這裡面是表演脫衣舞的地方，老闆和演員都是法國人。甘又明瞥見幾個年輕人聚在街角嘰嘰咕咕，有黑人也有白人，他們的頭髮大都染成火紅色，梳成爆炸式的髮型。瓊告訴他，這是吸毒者和毒品小販在做生意，對這些零星的販毒，警方是管不及的。忽然一個人頭出現在他們的車窗上，這是一個眉清目秀的白人青年男子，戴着耳環，嘴脣塗着淡色脣膏，對着車內一個勁兒搔首弄姿。甘又明知道這是一個同性戀者，厭惡地扭過頭。
汽車終於穿過紅燈區，似乎又掉頭開一會兒，停在一個整潔的公寓外。幾個小孩兒在綠草坪上騎自行車，暮色蒼茫中聽見他們在興奮地尖叫。瓊掏出磁卡打開院門，停好汽車，又用磁卡打開公寓門。
公寓很大，也很靜，只有洗衣房裡有一個女傭在洗衣。瓊把他安頓到客廳，告訴他，公寓裡的客廳、洗衣房、健身房是公用的。這裡住客很少，幾個護士又常上夜班，所以今晚只剩下她一個人。
她端來兩杯咖啡，坐在他對面的沙發上，笑問：“今天我有意繞一段路，領你去看看紅燈區。有什麼觀感嗎？”
甘又明沉吟一會兒說：“浮光掠影地看一眼，說不上什麼觀感。我對美國的感情是很矛盾的，一方面，我非常敬慕美國的科技，羨慕美國人在思想上永葆青春的活力。我常常覺得美國的精英社會已經提前跨入21世紀。另一方面，我又非常厭惡美國社會中道德的淪喪、人性的淪喪：吸毒、縱慾、羣交、同性戀、婦女拒絕繁衍後代……簡直是世界末日的景象。我最擔心的是，這種墮落是否是高科技的必然後果？因爲科學無情地粉碎了人類對自然的敬畏，對生命的敬畏。如果美國的今天就是其他國家的明天，那就太令人灰心了！”
瓊沉默很久，冷淡地說：
“不必那麼偏激吧。我知道中國南北朝時，士大夫就嗜好一種毒品——金石散；明清的士大夫盛行養孿童。中國人比西方人摩登得更早呢。”
甘又明冷笑着，尖厲地說：
“我很爲那些不爭氣的祖先臉紅！甚堪告慰的是，我們已把它們拋棄了。美國呢，據統計，全國服用過一次以上毒品的有6600萬人！對了，你剛纔還忘了提中國清末的嗜食鴉片呢，那是滿口仁義道德的西方人一手造成的。現在他們的子孫吸毒成癖，是不是冥冥中的報應！”
瓊久久不說話，一種敵意在屋內瀰漫。很久之後，瓊走過來坐在甘又明旁邊，握住他的手說：
“請原諒，我並不想冒犯你。坦率地講，從一見面我就很喜歡你，你的清新質樸是我不多見的。我不瞞你，我確實偶爾服用毒品，這在美國是很普遍的事。在西班牙等國家，吸毒甚至已經合法化。不過，我知道你是在堅持傳統道德的國度中長大的，對此一定很反感。如果……我答應你從此戒掉毒品。”
甘又明聽出她話中的情意，很感動，但他最終用玩笑來應付：
“那首先要確定我自己是否仍在虛擬環境中。誰知道呢，也許你是假的，我也是假的，你身上的針孔連同這會兒說的話都是假的。怎麼樣？能不能在這上面偷偷幫我一點忙？”
瓊笑了：“我不能違犯自己的職業道德。”
甘又明笑着站起身：“時間很晚了，恐怕我該告辭了。”瓊沒有起身，微笑道：“你可以不走的。”她補充道，“你可以睡沙發，或者爲你另開一間。”
“不，我還是走吧，我怕抵擋不住某種誘惑。”
兩人都笑了。甘又明說：“你不必送我，我可以叫一輛出租。”
“不，還是我送你吧。”
兩人剛打開房門，正好兩個警察用力擠進來，把兩人擠靠在牆上，他們出示了證件：
“警察！請退回你的房間！”警察把兩人逼回客廳，甘又明立即認出這正是在虛擬世界裡見過的湯姆和戈華德。湯姆冷冷地說：“瓊小姐，據線人說你屋裡藏了大量的毒品，我們奉命搜查。”
瓊和甘又明吃驚得面面相覷，瓊說：“不，我從來沒有藏過大宗毒品！”
湯姆用力扳過她的胳臂，厭惡地說：“那麼，這些針孔是怎麼回事？”他不再理會瓊，徑自進臥室去搜查。十分鐘後，他提着兩袋白色藥品走出來，怒氣衝衝地說：
“是高純度的快克，足有兩公斤！”
瓊非常震驚，瞪大眼睛盯着他手中的藥品，忽然憤怒地嚷道：
“這是栽贓！這兩袋毒品一定是你剛放進去的！”湯姆走過來，狠狠抽了她一耳光。鮮血從她嘴角沁出來。她轉身對甘又明說：“請你相信我，他們一定是栽贓，一定是爲了那個藍洞報復我！”
戈華德奇怪地問：“什麼藍洞？”
甘驀然驚覺，他急忙問戈華德：“你不知道藍洞嗎？就是販毒集團的秘密通道。是我們無意中發現的，斯托恩?吳先生說他已通知了湯姆警官。”
戈華德警覺地回頭看看湯姆，但晚了一步。後者已從腋下拔出一支旋着消音器的手槍，一聲輕微的槍響，戈華德警官的額頭上鑽了一個洞，鮮血猛烈噴射，他沉重地倒在地上。瓊驚叫一聲，第二顆子彈已擊中她的胸膛，立時她的T恤衫一片鮮紅。甘又明猛撲過去，把她掩在身下，擡起頭絕望地面對槍口。湯姆獰笑着說：
“誰知道藍洞的秘密，誰就得死！你那位斯托恩?吳也活不過今天晚上。”他把槍口抵在甘又明的嘴裡，槍身伴着冰冷的死亡感。甘恐懼地盯着他慢慢按下扳機，忽然口齒不清地喊：
“暫停！斯托恩?吳先生，暫停！”
工作人員爲兩人取下頭盔，兩人都面色蒼白，驚魂未定。瓊下意識地用手按着胸部，甘又明也提心吊膽地緊盯着那兒。不過，當白色的外殼慢慢脫下後，那兒仍然白皙光滑，並沒有一絲傷痕。
斯托恩?吳已經站在他們身後，笑問：“小甘，你這個鬼靈精，這次又在哪兒看出了破綻？”
甘又明喘息一會兒，才苦笑道：
“不，我只是僥倖。我並沒有完全確定自己是在虛擬環境中。我只是想，如果戈華德先生是一個循規蹈矩的警官，他就不會到不是自己值勤區域的地方去辦案；湯姆如果想殺我們滅口，又何必拉着並非同夥的戈華德同去。不過，這段推理並不嚴密，很容易找到其他解釋。”
瓊的靈魂仍未歸竅，甘又明勉強打起精神問：“瓊，你是虛擬世界的嚮導，你怎麼也會相信它呢？”
瓊苦笑道：“有時我也難辨真假。”
甘又明分明覺得，他所經歷的虛擬環境中的陰暗氣息正逐漸滲入他的心田。他壓着怒氣冷嘲道：“吳先生，虛擬世界是從好萊塢請的導演嗎？我看這裡怎麼淨是好萊塢的暴力、血腥、毒品和性感女郎。”
斯托恩?吳搖搖頭：“不，我們不必請什麼導演，我說過，虛擬技術很快能搶掉他們的飯碗。該系統的超級電腦有很強的學習能力，我們只需把近20年來美國每年的十大暢銷片輸進去，它就能學會他們的導演手法，並遠遠超過他們。”
甘刻薄地說：“怪不得這些情節十分眼熟呢。”那層無影無形的SHELL似乎一直在裹着他，箍得他無法喘息，他疲倦陰鬱地說：
“我要休息了，想睡個好覺再幹下去。我的住處在哪兒？”
“就在對面的白領人員公寓裡，103號。”
“你也在那兒嗎？”
“對，118號，我們離得不遠。瓊，今天的工作就到這兒結束吧，謝謝。”
瓊簡單地同甘又明告別，披上外衣走出大廳。她還要趕回自己的公寓。
晚上，甘又明在牀上輾轉難眠。倒不是因爲下午“身歷”的血腥場面，而是因爲他不敢確認自己身上那件“外殼”是否真的已經去掉。他對姐夫的虛擬技術已有了深深的畏懼，就像害怕一個擺脫不掉的幽靈。
比如說，這會兒斯托恩?吳沒有邀請他去屋裡做客，就不符合真實世界的常理，畢竟小舅子是萬里之外來的客人呀。
不過，也許這是西方世界的習俗？也許是吳先生的屋裡還藏着一個情人？也許……還有別的秘密？
他一躍而起，他要去姐夫的屋裡看一看才放心。儘管知道自己的決定有點神經質，他還是來到118號房間。按響門鈴後很久，姐夫纔打開房門：
“是你？還沒有睡嗎？”
姐夫穿着睡衣，臉上是冷淡的客氣，分明不歡迎他進屋。他佯裝糊塗，徑自闖進去。沒有等他的偵察工作開始，臥室中就傳來嗲聲嗲氣的聲音：
“親愛的吳，快進來吧。”