葉小天道：“怎麼，伯父可是不敢跟我賭麼？”
夏老爹道：“三年之後升至六品？好，老夫跟你賭了！”
兩個人站起身來，相對走出三步，對面而立，戰意凜凜。
“啪啪啪”地三擊掌，夏老爹道：“君子一言！”
葉小天道：“快馬一鞭！”
兩個人對視着，一起“嘿嘿”地笑了起來，都是一副心懷鬼胎的樣子。
夏老爹心裡可得意的很，他根本不相信葉小天的這番狂言，但他剛纔可不敢打擊葉小天的自信心，萬一葉小天也覺得他的賭太過冒險，幾無成功的可能而取消賭約，自己還不是拿他沒轍？
夏老爹並不是真的拿葉小天沒辦法，他要真想對付葉小天，至少有一百種辦法，可是他的寶貝女兒橫在中間，就不免讓他投鼠忌器了。如果葉小天執意不肯放手，他還真想不出什麼好辦法可以讓他的女兒回頭。
如今葉小天主動提出如此苛刻的條件，正中夏老爹的下懷。二人賭約既立，夏老爹便冷笑地道：“三年升八級，嘿！如此狂妄的說法老夫實是聞所未聞，小子，這回你輸定了！”
葉小天微笑道：“三年升八級的官，古往今來貌似也不少吧？前朝的就不提了，本朝這種事似乎也不是沒有。”
“本朝……”
夏老爹聽他一說，忽然想起了正德朝的錢寧和江彬，不禁冷笑道：“那等倖臣，要有一個荒唐天子纔有晉身的可能。你以爲當今皇帝也會像當初的正德天子一般荒唐？”
說着，他又上下打量葉小天幾眼，語重心長地道：“做倖臣的，可都沒什麼好下場。”
葉小天道：“那一步一個腳印的，同樣也有大把不得善終的人。各有各的造化，各有各的機緣。落得什麼結果，卻也怨不得別人。何況，伴君如伴虎的道理我懂，我並不想去皇帝面前做個倖臣。”
夏老爹冷笑道：“如果到皇帝身邊做事，三年升八級，還有一線可能。不到御前做官，那就斷無成功的可能！”
葉小天道：“哈！那就是晚輩的事了，伯父何必擔心呢？況且，伯父現在應該很盼着我會失敗吧？”
夏老爹冷哼一聲，道：“成。賭約已立，你回去做你的官吧，我明日便帶瑩瑩回家，我倒要看看，你有什麼本事，能三年升八級，做到六品官！”
葉小天也笑了，三年升八級，難麼？當然難。雖然葉小天初入官場，他也知道升官是何等的艱難，尤其是他現在是不入流的官，從不入流到入流。就是一道天塹。
況且，在文，他不是兩榜進士。在武，他不是百勝名將。想在短時間內躍遷升官，更是不可想像。然而，再難難得過讓那八大長老推翻祖制教規麼？再難難得過讓夏家上下同意把他們愛逾性命的瑩瑩嫁給一個註定要在壯年離開家庭的男人麼？
奇蹟。容易發生在真龍天子的身邊，也容易發生在天高皇帝遠的所在。在貴州，他有天時地利人和，如此大氣運加身，難道就不能在三年之內完成某些人三十年才能辦到的事？
“小天哥來了？”
屏風後面忽然傳出一聲驚喜的歡呼，葉小天和夏老爹一起聞聲望去，就見夏瑩瑩披散着一頭烏黑靚麗的秀髮，穿着一身雪白的中衣，光着兩隻小腳丫就從後邊跑了出來。
夏瑩瑩一見葉小天，登時兩眼放光，她歡呼一聲，便像一隻快樂的小燕子似的撲進了葉小天的懷抱。
夏老爹竭力做出的威嚴姿態登時毀於一旦，有女如此，他這當爹的真是連死的心都有了，幸虧葉小天主動跟他打了個賭，否則他要如何才能阻止這兩個人繼續來往？真是孽障啊……
……
鎮淮橋頭有一家開了二十多年的小吃店，以姓爲名，叫鄭家小店。因爲價錢公道，食物味美，很受附近居民的喜歡，很多人家早晨不喜歡開伙，乾脆就到這小吃店來用早餐。
喬奈何就是這家店的一位老主顧，幾乎每天早上他都會出現在鄭家小店，要一份鴨血粉絲湯、一碟金陵鹽水鴨、一份手撕風魚、一碗東壩豆腐乾，再配一屜小籠包子。
老先生吃的東西幾乎十年不變，穿着似乎也十年不變，永遠都是一雙黑緞面的軟底皁靴、一襲漿洗的發黃的白色盤領襴衫，頭戴一頂方形軟帽，邁着四四方方的步子，斯文的很。
二十年過去了，小店裡一早起來忙碌的不再是老鄭夫婦，而是換成了小鄭夫婦，小兩口兒很勤快，把這小店打理的比爹孃當家的時候還紅火。一瞧喬奈何來了，小鄭馬上熱情地打招呼：“喬老爺早啊，坐坐坐，快請坐。”
他一邊招呼，一邊麻利地把桌子和板凳擦了一遍，喬奈何向他微笑着點點頭，便在桌邊坐下了。別看喬奈何穿着看起來有些寒酸，但他真當得起這聲“老爺”，因爲他是官，是一位御史。御史只是七品官，但是作爲清流言官，監察百官，風聞奏事，權力可不小。
喬奈何是老主顧了，小鄭很清楚他的口味，小鄭朝後店招呼了一聲，繫着碎花藍裙、風姿綽藥的小鄭娘子便把鴨血粉絲湯、鹽水鴨、手撕風魚和豆腐乾兒給端了出來，又隨手送上一屜熱氣騰騰的小籠包子。
這時候，有個人拄着拐，一瘸一拐地也進了小店。小鄭一瞧，趕緊迎上去攙住那人，關切地道：“張大哥，您這是怎麼了，昨兒個還好好的，走起路來風風火火，怎麼一大早還拄上拐了？”
喬奈何回頭望了一眼，見一個年過三旬的男子，穿藍色兩截衣，架着一副拐，腿上打着夾板和綁帶，臉頰上還有一些擦傷的痕跡，瞧着好不狼狽。喬奈何沒在意，回頭繼續用餐，老先生講究的是食不言，哪有閒心管人閒事。
張大哥懊惱地嘆了口氣，道：“嗨，別提了，真他孃的晦氣！”
他在一張桌邊坐下，衝着棚子後邊喊道：“弟妹，兩屜包子，一碗湯！”喊完了纔對小鄭道：“這不昨兒個跟幾個朋友打馬吊，小贏一筆，本打算去街上瞧瞧花燈，誰知剛出巷子，就有一個人騎着馬飛也似的衝過來，幸虧我閃得快，沒給他撞死，這小腿卻給踩折了。”
小鄭一聽，道：“哎喲，那您可得好好養養，可別落下殘疾。這城裡頭平時都不準馳馬，何況昨兒是上元夜，到處是人呢，那人竟然馳馬飛奔，也太不像話了，得讓他賠一大筆醫藥費纔是。”
張大哥一聽更鬱悶了，哎聲嘆氣地道：“得了吧，還賠醫藥費？借我倆膽兒我也不敢吶。”
小鄭緊張地道：“什麼厲害人物，叫你這般忌諱？”
張大哥一臉神秘地道：“嘿！我說出來你都不相信，是當朝國舅！”
小鄭一怔，國舅？他一時半會兒還真沒想明白國舅這個極其生疏的稱呼意味着什麼。
張大哥帶着幾分炫耀的語氣道：“我聽的真真兒的，緊跟着那人又跟過來好幾個人，一樣策馬飛奔，在後邊喊着‘國舅爺，等一等！’嘿！那可是國舅，皇帝的親舅舅！我張宇清居然被國舅爺給踩了一腳，我敢找他要賠償？人家就打死我，我也不敢吭聲啊。”
張大哥這麼說着，顧盼之間卻是眉飛色舞，一副引以爲傲的模樣，似乎他一介小民，因此就算是跟人家皇家搭上了邊兒。
喬御史本來正安安份份地吃着自己的早餐，沒太理會他們在說什麼，忽然聽到國舅兩個字，不由霍然扭過頭去，兩眼也放出了爍爍的光芒：“年輕人，你說國舅爺當街馳馬，踩斷了你的腿，也沒賠錢便揚長而去了？”
張大哥道：“那是！我剛出巷子，一團黑影就裹着一陣勁風到了，虧我手疾眼快，急忙一閃，沒被那馬撞個正着，可是被馬身子一刮，摔了個跟頭，緊接着那馬蹄子就踩我腿上了。嘿！我當時還罵了他一句呢，我剛罵完，就有幾匹馬追了過來，衝着前邊喊國舅爺，可把我嚇壞了。”
張大哥說着，一副與有榮焉的模樣，普天之下，當面罵過皇親國戚的人一隻手都數得過來，這可是莫大的榮耀，等他有了孫子都可以拿出來炫耀一下，不過他現在連老婆都沒有，孫子更是遙遙無期，不說給別人聽聽，可真要憋死了他。
喬奈何微笑起來，對小鄭說道：“小鄭啊，老夫最喜歡聽故事。來，把老夫的菜餚搬到那一桌兒，再來壺水酒，老夫與這位後生好好地聊一聊。”
喬奈何是御史啊，御史是什麼？直白點說，就是專門找事的。誰都怕事兒大，唯獨御史不怕，當御史的一個個窮橫窮橫的，逮着誰咬誰，越是惹不起的人他們越喜歡咬，咬贏了“立業”，咬不贏“立名”。他們最痛苦的事就是無人可咬，現在，李國舅就被閒得五脊六獸的喬御史給盯上了……
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