經過大半個月的紛紛擾擾，塵埃漸漸落定了。花晴風和葉小天受到了上司的嘉獎，記入考課。蘇班頭、周班頭等人則得到了一筆賞賜，那些空缺出來的職位也迅速補充了人選。
只有稅課大使的職位人選還沒有落實，因爲這個人選是要由知府衙門任命的。不過稅課大使雖要由知府衙門任命，但知府不可能瞭解下屬各縣的詳細情形，所以要由地方官提名舉薦。
這個職位本該由知縣花晴風提名，但破獲這起大案几乎可以說是葉小天一人之功，花晴風平白得了許多好處，於情於理都沒有再把這件事搶在手中的道理，所以提名稅課大使的事就落到了葉小天頭上。
爲此，到葉府跑關係的人這些天幾乎快把葉府的門檻踩平了，直到葉小天宣佈一個也不見，並且已經把提名人選報到知府衙門，這種走動才告平息。至於葉小天報的誰的名字，目前卻還是一個秘密。
有能力查到葉小天提名人選的，不會浪費這份人情，去打探一件已經不可更改，而且對他沒有什麼意義的事。沒有能力打聽到最終結果的，雖然是最關心這個職位的人，也只能耐着性子等待真相揭曉的那一天。
不過，稅課大使的人選雖是由葉小天提名，稅課司的賬房及幾名吏目的安排，則由花晴天一手包辦了。這也算是花晴風和葉小天兩人之間的一種利益交換吧。
葉小天對此很滿意，稅課大使是他提拔上來的，那就是他的人。花晴風也很滿意，他不但坐享了一份大功，而且通過任命幾個吏目和賬房，也直接擴大了他的影響，再不會有人把他當成一個空架子知縣。
月兒彎彎照九洲，幾家歡樂幾家愁。得以升遷的人自然是歡欣鼓舞，連連擺酒設宴大肆慶賀。被抓捕的那些罪犯家眷們，則是整日裡悲悲切切，難見一見歡顏了。
原稅課大使陳慕燕的家，這些日子一直大門緊閉，除了每日買米買菜的時間，很難看得到陳家娘子出門。直到今天，二十多個繫着孝帶的人住進陳家。一向冷清的陳家纔算有了幾分人氣。
鄰居們聽說，這是陳慕燕老家來的人，準備幫着孃兒倆扶靈回鄉的，陳慕燕已死，孤兒寡母只能返回故鄉了。陳家的這幢房子回頭也要處理掉，馬上就有那熱心腸的鄰居開始主動幫着聯繫起買主來
夜靜更深。自家鄉趕來的鄉親們大多已經睡下，他們在兩廂的房間裡打了地鋪，人都睡滿了。堂屋裡，一對白燭還在靜靜地燃燒着，陳家娘子腰繫孝帶，懷抱熟睡的女兒，臉上猶自掛着淺淺的淚痕。
坐在她對面的是一個膚色黎黑的中年人。其實他是陳慕燕的一個堂弟，兄弟夥裡排行第六，比陳慕燕小了十多歲，只是常年在家務農的原因，看起來比陳慕燕還要蒼老許多。
陳家娘子十多年前剛剛嫁到陳家時和這個小叔子很熟悉，那時他還是個十七八歲的少年，愛說愛笑，非常活潑。現在眉眼五官與當年相比變化不大，只是蒼老了許多，神情也木訥多了。
陳家娘子低聲道：“他六叔，真是難爲你了，咱們陳家小門小戶的人家，能請來這麼多人幫忙扶靈，沒少花費吧？”
陳老六侷促地搓着手。道：“嫂子，你別這麼說，畢竟是慕燕哥要回鄉，這險山惡水的。不多找些人來，怎麼扶靈回去呢。咱們村兒，數着慕燕哥有出息，十里八鄉的誰不羨慕咱們陳家出了一個做大官的人。慕燕哥替咱陳家掙了一輩子的臉面，如今回鄉還能寒酸了不成，應該的，這都是應該的。”
陳家娘子輕輕嘆息了一聲，幽幽地道：“那就多謝他六叔了，親人們有這份心那就夠了。聘請人工，還有一路上的吃用住宿，總共花銷了多少，回頭你說一聲，這錢嫂子拿，家裡人不富裕，就不要讓大家湊份子了。”
陳老六神色略有些尷尬，有心拒絕，可是想想自己拮据的腰包，還是哎哎地答應了兩聲。
禮有五經，唯祭爲大。雖說她的丈夫死的並不光彩，但是喪事還是要辦的，在陳慕燕死後，陳家娘子就在家裡搭起靈堂，請了和尚道士來做了三天的法事。
葫縣上下不會有任何人來難爲這對孤兒寡母，人情社會，人死爲大，再如何罪大惡極，也該一了百了了，更何況陳慕燕雖然貪墨，但是人際關係處的極好，即便只是爲了維護表面上的清廉，他還是做了很多好事，尤其是對一些小商小販，並無盤剝行爲。
如此情形下，誰還意圖對陳家不利，勢必得被人罵做酷吏，就是奉命而行的差役們也會暗暗寒心，所以官府對陳家沒有什麼刁難，把陳慕燕的屍首清洗乾淨後就發還了陳家。
陳家設祭的時候，來陳府弔唁的人很多。有官，有商，有工、有農，有一些人是與陳慕燕常有來往的，還有許多人陳家娘子根本就不認識，也看不出他們的身份。
陳慕燕是因貪墨事發自盡的，弔唁的人實在說不出太多安撫的話來，所以他們大多隻是默默地上一柱香，祭拜一番，給陳家娘子留下一份禮金、便即悄然離去。
越是那些陳家娘子從未見過，也辨識不出身份的人，留下的禮金就越是厚重，其中有些人饋贈的喪事禮金，其數目之大已經遠遠超出了正常交際往來應該出的份子錢。
陳家娘子很清楚，這些人一定與她丈夫有着許多不清不楚的關係，而丈夫的自盡，實際上是保全了他們，所以這些人才會送上一份如此豐厚的禮金，沒有人願意欠死人的人情債。
陳家娘子更知道，如果她的丈夫坦白交待，把這些人都咬出來，未必就會落一個死罪，但他最好的結果也是流放邊陲，終生不得復歸。而他選擇死，一個很重要的原因就是要給她和孩子留下一份生存的本錢。
因爲他知道，只要他死了。許多隻有他才知道的事情，就永遠也沒有被揭發的可能，而那些被他用性命保護下來的人，一定會把這份恩德回報在他的親人身上。
所以，陳家娘子對這些拿出大筆禮金的人並沒有什麼感激，那是她丈夫用性命換來的，是她該得的。陳家娘子把這些錢都收了起來。那是她今後獨力撫養女兒的本錢，那是丈夫留給她和孩子的希望。
也因此，她纔有底氣對堂弟說一應費用由她支付的話，因爲陳慕燕公開的形象是很清貧的，被他私藏的贓銀都被抄沒了，如果不是這一筆筆的禮金。陳家現在真可以稱得上是家徒四壁。
陳家娘子幽幽地嘆了口氣，對陳老六道：“他六叔，夜色深了，你千里迢迢的趕來，實也乏了，早些去睡吧，明兒咱們還得趕路回鄉呢。”
“噯！噯噯！”
陳老六站起來。拙口拙舌地道：“那……嫂子，你也早點休息。”
陳老六輕輕點點頭，覺得身上有些寒冷。她忽然想起，明天就是冬至了，可是她的心從丈夫死的那一天起，就已提前進入了寒冬……
冬至到了。
冬至這一天，在這個時代是一個很重要的節日。因爲人們認爲，自冬至起。天地陽氣開始漸漸變強，意味着下一個循環的開始，這是大吉之日。因此後世一般只出現在春節期間的祭祖、聚會、慶祝等活動，也往往出現在冬至這一天。
冬至作爲節日源於周代，盛於唐宋，並相沿至今。冬至這一天稱爲“冬節”，皇帝在這一天也要舉行冬至郊天的祭天大典。百官向皇帝遞呈賀表，並相互投刺祝賀。
地方官府當然也要舉行祝賀儀式，同時官衙要放假一天，官員們互相拜賀。葉小天做爲葫縣縣丞。理所當然地承擔起了整個慶賀活動的策劃人。一大早，全縣官員全被他召集到縣衙，率領羣僚向知縣大老爺祝賀。
花知縣滿面笑容地接受了衆官員僚屬的祝賀之後，便率領全體官員趕赴縣學，向孔聖人上香焚表，祭拜獻牲。花知縣捧着昨日連夜寫好的祭詞，站在上首，於煙霧繚繞中搖頭晃腦地念起來。
臺下，蘇班頭悄悄靠近了葉小天，低聲道：“大人，陳大使的娘子今日扶靈返鄉。你看咱們是不是……”
一旁王主簿聽到了這句話，微微向葉小天側了側身子，悄聲道：“葉大人，公是公，私是私，縣衙若是沒什麼表示的話，未免不近人情，依老朽之見，還是應該意思一下。”
葉小天本來還有些猶豫，聽了王主簿這番話，便點點頭，對蘇循天道：“你代表縣衙去一趟吧，陳家有什麼需要幫忙的，儘量給予方便。”
蘇循天答應一聲，剛要離開，王主簿又喚住了他，從袖中摸出一錠五兩重的銀元寶，對蘇循天道：“就說這是縣衙奉贈的程儀，聊表心意吧。”
蘇循天看了葉小天一眼，葉小天點點頭，道：“還是王大人想的周到，就這麼辦吧。”
蘇循天這才接過銀子，悄然離去。葉小天吁了口氣，轉首望向還在臺上抑揚頓挫的花知縣，神色有些鬱然。王主簿微微一笑，捻着鬍鬚低聲說道：“葉大人，心裡有些不是滋味兒，是麼？”
葉小天點點頭，又搖搖頭，復又一嘆。自那日一番交心，王主簿真是換了一個人，大概也是因爲他看出葉小天野心甚大，其志向絕不在一個小小葫縣，和他談不上什麼權利之爭，所以對葉小天大爲改觀，兩人的關係也日漸緩和了。
王主簿呵呵一笑，用一種過來人的口吻對葉小天安慰道：“身在官場，就是這樣了，很多時候，有些事你不得不去做，無關於恩怨，只是身不由己。你要走下去，就一定得習慣……”