楊應龍兵出婁山關，破九盤山，襲桐梓驛，奪三元壩，氣勢洶洶。朝廷大軍則從清平、東溪、真州三地分別出兵，三路大軍形成箭簇，直迎楊應龍的鋒芒。
總兵劉承嗣、參將郭成自詡所馭兵馬訓練有素，土兵乃烏合之衆，不堪一出，所以大膽進逼，主動迎戰。一戰之下，楊應龍便敗了個落花流水，先鋒官田一鵬率先逃跑。
劉承嗣和郭成大喜，更加認定了土兵無用，於是一路疾追猛打，三元壩、桐梓驛、九盤山連連克奪，幾乎不費吹灰之力。明軍士氣大振，軍中上下一派樂觀，紛紛放言：三五日之後，便在海龍屯上烤全“楊”！
緊跟着，播州重鎮婁山關也和前幾道關卡一樣，被他們一舉攻克，不想楊應龍竟是佯敗，之前幾關根本就是故意拱手相讓，他們“奪”了婁山關，正緊追敗兵不捨，後路便被楊應龍的伏兵給斷了。
埋伏在婁山關附近的田飛鵬突然殺出，將婁山關重新奪回，關門打狗。趙文遠和大阿牧陳瀟各領兵馬左右殺出，佯敗的田一鵬也突然展開了猛烈的反擊，中伏的朝廷大軍頓時亂作一團。
一場大戰，朝廷剿叛大軍全軍覆沒，郭參將僅以身免，除袍免冠，披頭散髮，扮成逃軍僥倖逃過一劫。劉總兵倉惶後退，輜重給養盡數便宜了楊應龍。
楊應龍隨即便長驅直入，派遣一萬精銳，再度攻克先前故意丟給朝廷大軍的幾處失地，攻入四川，血洗綦江。綦江距重慶府不過二百里地，一日一夜就能趕到。消息傳開，四川大亂。
虧得當地土兵先行趕至，護住重慶府，王繼光纔來得及徵調各地軍隊，楊應龍一戰大捷。得了銳氣，卻也擔心孤軍深入，會重蹈郭參將覆轍，所以便停止前進。向左右擴張，試圖先穩固佔據的地盤，最後再拔掉重慶府這顆大釘子。
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朝廷聞訊大怒，御史言官彈劾四川巡撫王繼光的奏章雪片兒一般飛進大內，萬曆皇帝當機立斷。罷免王繼光之職，另委幹吏譚希思爲四川巡撫，讓總兵劉承嗣戴罪立功，相機征剿。
劉承嗣已經被先前慘烈的一戰嚇破了膽，上書朝廷“乞骸骨”，想告老還鄉，把個年輕氣盛的萬曆天子氣得一佛出世，鼻孔冒煙。要不是臨陣換將很難對三軍調動自如，乃軍中大忌，他早就祭出天子劍。斬了這個渾蛋。
不過經此一事，萬曆也看出來了，想對付楊應龍，指望不了這個慫蛋，所以他先下旨斥責劉總兵，讓他固守待援，同時派遣能征善戰的名將，飛馳重慶府。
楊應龍分遣土官置闕據險，僭立巡警，搜戮仇民。劫掠屯堡，殆無虛日。但有殷實人家，財產盡數抄沒，用以賞賜三軍。於是一羣土兵愈發兇殘，甘心爲楊應龍效死。
楊應龍又抓捕各地僧侶，共千餘名大和尚，齊聚重慶府城下爲其子楊可棟招魂，大做法事，城頭軍民見其威勢。愈發忌憚。
楊應龍兵進四川，驚動的不僅是朝廷，貴州方面，也是爲之震動。
水西，安氏土司府，明顯可以看出是遠道而來各色打扮的人進進出出，這些人都是水西安氏的探馬斥侯，不斷把他們打探到的消息送來，供安老爺子分析判斷。
安府如此忙碌，安老爺子坐在後花園裡，卻似安閒的很。一盞香茗捧在手上，香氣撲鼻。廳院中花香茶香，彩蝶飛舞，頭頂濃蔭如蓋，玉立亭亭。安南天在一旁調弄着一支檀香，香爐蓋好，回身走到安老爺子身旁，垂手而立。
這時一名青衣小婢飛快地走來，將已經經過篩選整理的一份情報遞到他的手裡，安南天展開看了看，臉色微微一變，擺手斥退小婢，對安老爺子低聲道：“爺爺，楊應龍刨出了餘慶土司毛承雲的棺木，磔其屍首。之後又掠大阡、都壩，焚劫餘慶、草堂二司，興隆、偏鎮、都勻各衛。其弟楊兆龍則攻佔了黃平，戮盡重安司長官張熹全家。上個月，他又親自率兵，劫掠了江津和南川兩地，威勢愈隆了！”
安老爺子輕輕轉動着茶杯，聽到這裡微微一頓，但旋即便又從容地轉起了茶杯。
安南天試探地道：“爺爺？”
安老爺子輕輕搖了搖頭，道：“靜觀其變！”
安南天道：“楊應龍已經進了四川，後方空虛，我們楊家要出手，正是時候啊！”
安老爺子看了他一眼，淡淡地道：“爲什麼要出兵？”
安南天一呆，遲疑道：“這個……，我們不是……不是……”
安老爺子微微一笑，緩緩地道：“沒錯！貴州安定，才最符合我們安家的利益，但……已經亂了啊！”
安老爺子嘆息一聲，輕輕呷了口茶，慢條斯理地道：“既然已經亂了，我們就要看清楚了，才能出手。孫子兵法有云：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察！於國家而言，用兵尚且如此慎重，安家難道家底子比朝廷還要雄厚？”
安老爺子搖了搖頭，道：“楊應龍真的放心我們安家和水東的宋家？他敢進川，一定留有後手，此其一；目前，楊應龍風頭正勁，我們就算要出兵，難道該選在他士氣如虹的時候？此其二；要出兵，也得出師有名，葉夢熊都還沒出兵呢，朝廷也沒下旨意，有的時候，做多莫如不做啊……”
安南天緩緩垂首，道：“是！孫兒受教！”
安老爺子輕輕吁了口氣，悠悠地道：“朝廷，還未來得及出手，一旦朝廷重拳出擊，誰能佔上風呢？如果楊應龍真的能成事……，百年的皇朝，千年的土司，你以爲……是怎麼來的？”
安南天瞿然一驚。
小西天上，宋家家主正站在迎客松下，負手望着遠方。
遠方，烏江滾滾而去，江那邊就是播州地界。
宋天刀站在父親身邊，輕輕稟報着：“宋世臣、羅承恩進京舉告楊應龍謀反，楊應龍對他們一直恨之入骨。宋家和羅家的家人在他舉旗造反之後，藏在偏橋衛城，現在也被楊應龍搜了出來。
楊應龍令部屬對其父奸其女，面其夫淫其妻，最後又把他們赤身露體地趕到柴薪上面，射燒取樂，又或捉了蛇，炙燒蛇尾，迫使蛇蟲從其陰而入，最後烈火焚之，人蛇俱斃。就連這幾家人的祖墳，也都被他掘了，焚燒這兩家人的列祖列宗遺骸，灰飛蔽天……”
宋氏家主的臉頰輕輕抽搐了幾下，緩緩地道：“自古得天下者，未見有殘暴如此人者！”
宋天刀面有怒色，沉聲道：“此人倒行逆施，不得人心！我覺得，該是我們宋家出手的時候了！”
他的父親沉默了片刻，輕輕搖了搖頭，目光又向西側看去。小西天上望西天，唯有起伏如黛的山巒，其它的什麼都看不見，但宋天刀知道父親在看什麼，他要看的是水西安氏。
望了許久許久，宋家主才緩緩地道：“等！等着看，安家怎麼辦！”
……
“楊應龍北上四川，對更容易得手的石阡、銅仁兩地卻放任不管，他是什麼意思？”
臥牛嶺葉家花廳裡，此刻濟濟一堂，比起安家和宋家來，葉家民主了許多，此刻參與議事的人實在不算少數。提出質疑的人就是李大狀。
格哚佬自以爲是地道：“石阡和銅仁歸屬貴州，他要是敢向這邊派兵，貴州巡撫必然出兵，介時他就得兩面作戰，那小子有這個膽量麼？”
葉小天笑了笑，道：“就算他不動石阡和銅仁，貴州巡撫早晚還是要出兵的，我們看的是一時一地，人家看的可是整個天下，整個天下，都是朝廷的！”
果基格龍瞪眼道：“那你說，他爲什麼不動石阡、銅仁兩府？”
葉小天悠然道：“因爲，之前他以爲已經控制了我，所以石阡和銅仁兩府他能輕而易舉地吞掉，但現在不成了！而且，水西安家、水東宋家，這次都向我示了好，而楊應龍卻剛剛安撫了他們，避免他們扯自己的後腿。這種情況下，他擔心東進會捅了馬蜂窩，就此陷住了他，所以北上就是最佳選擇了。”
田妙雯道：“不管出於他擴張的需要，還是與我們臥牛嶺的私仇，他早晚還是要殺過來的，所以我們萬萬不可因此大意了。這段時間，我們正好募兵備戰，以待時機！”
葉小天看了她一眼，道：“夫人說對了一半！我們不能因爲他暫時沒有動我們的意思，就懈怠大意了。但募兵備戰以待時機卻不行！”
田妙雯黛眉微蹙，道：“安家和宋家就是這麼做的，暫且保存實力，靜候最佳時機……”
葉小天打斷了她的話，搖頭道：“安家和宋家地位超然，可進可退。所以他們可以等，但我們不能！如果楊應龍得了天下，不管當初和安家、宋傢俬底下有多少齷齪，他爲了天下的穩定都得捏着鼻子忍下來，像每一個王朝的皇帝一樣，只要他們俯首稱臣，就鑄一顆大印送過去，繼續讓他們做土皇帝，而我們臥牛嶺做不到！”
葉小天環顧衆人，沉聲道：“楊應龍得勢，臥牛嶺必亡！所以，我們就是綁在朝廷這條大腿上的一隻小蜢蚱，不管願不願意，都得跟着它蹦躂！更何況……”
葉小天緩緩站了起來，睥睨之間，自有豪氣：“立足臥牛嶺，我們就該知足了麼？諸位，欲與安宋比肩，這就是我們臥牛嶺千載難逢的好機會！”
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