殘陽如血，本來綠意盎然充滿生機的山巒，在夕照之下染上了一層秋的蕭殺。葉小天站在山坡上，看着他的大軍浩浩蕩蕩地前進。
丁山一戰，他的軍隊陣亡八百多人，傷一千餘人，其中重傷員已經送回後方治療，輕傷員則不下火線。
丁山關在第三天上午的時候被他們突破了，八門虎蹲炮至此已經毀損了一半。緊接着，葉小天一鼓作氣，接連攻克銅鼓和嚴村兩地。
這兩地地勢不及丁山險要，而且他的士兵經過丁山血戰，迅速發生了脫胎換骨般的變化，戰鬥經驗和軍心士氣較之先前有天壤之別，故而雖有減員，戰鬥力卻比之前高出一倍不止。
當然，這種明顯的戰力提升，通常都只發生在第一次參加這種大戰的軍隊身上，就像一個初上戰場的新兵，實際上並不是他的戰鬥力提高了多少，而是之前因爲張惶失措，戰鬥力發揮出幾成的問題。
葉小天的兵雖然不是第一次上戰場，可是相比於此刻的戰鬥，之前的戰鬥雖不能說是村民械鬥，卻也比山賊火拼強不了多少，這纔是真正的沙場，真正的死亡地獄。
銅鼓和嚴村兩地連連攻克，此刻眼看着他的大軍雄糾糾氣昂昂地前行着，葉小天心中充滿了自豪。討伐楊應龍，對他而言無異於一場大練兵，這場戰爭結束後，他將擁有一支千錘百煉的鐵軍，那將是他最堅實的倚靠。
鎮守丁山的播州守將穆照在破城之際棄關而逃了，他剛跑到銅鼓，才緩了口氣，葉小天就追來了，迫不得已只得再逃，才逃到嚴村，葉小天的軍旗又招搖而至，穆照馬不停蹄地逃到楠木洞，這才穩下陣腳。
楠木洞、山羊洞、簡臺洞其實是三座山。三座山上各有一座大型山洞，可以藏兵，這裡的地勢十分險要，可這裡是進攻婁山關的必經之處。必須打下來，否則一旦被敵軍由此切斷後路，後果不堪設想。
穆照逃到楠木洞後，立即接管了這三洞的防務，他的殘兵再加上此地的駐軍。以及臨時徵召來的農夫百姓，不下數萬人，連營紮寨，漫山遍野，氣勢非常駭人。
葉小天見狀，知道憑他一路人馬不能硬攻，便駐紮下來等候劉挺。劉挺率中軍趕到，問清山上情況，立即兵分三路，同時向三洞開戰。迫使他們不能彼此呼應，只能各自爲戰。
劉挺親自督戰，左手舉着銀子，右手舉着大刀，高呼：“賣命的有賞，不賣命的斬首!”裸的金錢利誘外加軍法威懾，沒有半句大道理，可當兵的還就聽這一套，三軍用命，奮勇殺敵。勢不可擋。
劉挺不斷地調兵遣將，不動聲色地就把明軍在渾戰中漸漸調到了上風頭。眼見計謀得遂，劉挺突然下令縱火，大火熊熊。向播州軍卷漫而去，播州軍只得避入山洞防火。
卻不想劉挺掩軍殺至，在洞口堆了柴薪繼續焚燒，大火雖然蔓延不到洞裡去，可那濃煙滾滾，卻是無孔不入。那山洞中其實另有通風口。奈何通風口太小，根本來不及散去煙氣，遠遠看去，那三山之上的通風口好像三個大煙囪，播州軍被堵在洞裡活活薰死無數。
楠木、山羊、簡臺三洞一舉被攻克，只是撲滅大火又很是費了一番精神，許多生長千年的珍貴木材因此付之一炬。洞中搬出許多屍體，逃至此處的穆照終於沒得繼續逃了，他被人從洞裡拖出來，因爲靠近通風口的原因，他還沒死，只是臉兒薰的小鬼兒一般，同樣只是暈厥過去的還有本地的守將吳尚華。
楊應龍得到丁山、楠木相繼失守的消息不禁大驚失色，婁山關是播州大門，一旦洞開，大勢去矣。
楊應龍不欲在婁山關倚險與敵決戰，拼兵員消耗他哪有朝廷的底氣，楊應龍想禦敵於外，於是馬上命令他的兒子楊朝棟、楊惟棟和他的族弟楊珠各路一路兵，分別由鬆坎、魚渡、羅古池三路向劉挺發起進攻。
於此同時，他坐鎮海龍屯，分遣兵力，迎戰其他各路兵馬，一時捉襟見肘，窮於應付，此時他才追悔莫及，感覺軍師當初所言不假，不該收縮兵力，而是該主動出擊，奈何此時醒悟卻已晚了。
錦衣衛在黔地經營多年，又豈是隻幹些偷雞摸狗的事情，他們的暗線在此時發揮了重要作用。楊朝棟、楊惟棟和楊珠各領萬餘兵馬，浩浩蕩蕩的出征，這又豈能瞞得過他們的眼線。
錦衣衛的消息迅速傳遞到了劉挺的案頭，因爲葉小天和羅大亨的特殊關係，洪百川對他另眼相看，所以他也第一時間得到了情報。葉小天接到情報，馬上就去見劉挺了。
劉挺帳中不少將領，不知正在議論什麼，一見葉小天進來，劉挺向他點頭一笑，示意他坐下參與議事，葉小天就在旁邊板凳上坐了下來。
這些軍將裡頭，葉小天職位最低，但論實力，僅次於總兵官劉挺，所以大家都認識他。大家也都知道他與劉總兵關係不錯，這個先鋒官，固然責任重大，何嘗不是在送功勞與他，所以對他便又高看了幾分。
劉挺接着先前的話題道：“我軍如今連戰連勝，士氣如虹。不過楊應龍先前曾幾次詐敗，施誘敵深入之法，繼而利用他對地形的熟悉，包抄埋伏，反敗爲勝，不得不防！”
葉小天聽到這裡，還以爲劉挺是因爲接連取勝而生出了疑慮，生怕重蹈先前大敗諸將的覆轍，還不知道楊應龍分兵來攻的消息，便咳嗽一聲，道：“大人，末將剛剛得到消息，楊應龍兵分三路，由鬆坎、魚渡、羅古池向我軍包抄過來……”
劉挺笑道：“本官已經知道此事！”
劉挺用手在沙盤上劃拉了一下，上邊五顏六色插着各色小旗，黑色的代表楊應龍，赤橙黃綠各種顏色代表其他七路大軍，劉挺這一路兵馬的旗幟顏色則是紅色的。
劉挺道：“你看，各路兵馬進展並不順利，尤其是貴州那邊的兩路兵馬，受阻於烏江南岸，不得寸進！八路大軍中，唯有我綦江道一路，長驅直入，再往前去就到石虎關了，只要破了石虎關，就是楊應龍的門戶之地：婁山關！而此時……”
劉挺站起來，從一邊的旗盒中抽出三面黑旗，分別插在鬆坎、魚渡、羅古池，道：“楊朝棟出鬆坎、楊惟棟出魚渡、楊珠出羅古池，放眼全局去看，像不像又是一次誘敵深入，包抄埋伏？”
葉小天等諸將向沙盤上望去，即便是葉小天這樣的半調子將軍，按照劉挺的提示，都看出了來犯之敵的暗藏殺機，不由得倒抽一口冷氣。
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