快看啊，天上飄來個大圓球。”
“哪裡是什麼圓球，分明就是個孔明燈嘛。”
“胡說，孔明燈哪有這麼大的。”
“不是孔明燈還能是什麼，快看，飄近了，哎呀，下面好像還吊着一個人哩。”
所有人都涌向了城牆邊，興奮而又驚奇的觀望起那支熱氣球來，人們嘰嘰喳喳的議論着那東西的來歷，什麼稀奇古怪的猜測都有，但孔明燈的結論還是得到了大多數人的贊同。
世界上公認的最古老的“熱氣球”確實是在中國古代出現的孔明燈，它至少有一千年的歷史。古時候，人們用繡篾紮成方架，糊上紙做成燈籠，然後點燃下面托盤上的松脂，於是上升的松煙便能將燈籠托起，這就是孔明燈。
與今天人們所見到的熱氣球相比，兩者的工作原理是驚人的相似的：當空氣受熱膨脹後，密密會變小從而帶動物體向上升起。
不過，孔明燈卻是不能承載人體的重量的，真正的載人熱氣球產生於八十年前的法國。
1783年6月，蒙戈菲爾兄弟在里昂公開表演，他們將一個用糊紙的布製成的熱氣球在下面點火升起，並在上面搭載了第一批乘客，一隻公雞、一隻山羊還有一隻醜小鴨。
同年11月，在巴黎凡爾塞宮前，兩兄弟在巴黎進行了世界上第一次載人空中航行，宣告載人熱氣球的誕生。
在西方世界。熱氣球應用於軍事已經十分地廣泛。而在遙遠地中國。人們連這三個字都還沒有聽說過。曾紀澤這一次特別從美國請來了個位熱氣球製造方面地專家做這一次由徐州到濟南地飛行表演。除了讓本國人能開一下眼界。接觸新鮮事物之外。還是在爲他地下一步計劃做鋪墊。
那支熱氣球在三百米地高空中時快時慢飄行着。不久便接近了濟南。曾紀澤便命人在城頭上點起烽煙。作爲引導降落地信號。
但熱氣球沒有控制飛行方向地裝置。它其實是靠駕駛者升高降低飛行高度。憑藉不同高度地風向來改變方向。因此從徐州起飛到濟南這段路程。它曲曲折折地飛了兩天地時間纔到。途中還要不斷地有地面人員爲其導航纔不至於偏離航向。
曾紀澤也是在不久之前才接到了熱氣球到來地消息。所才倉促地招集了這個聚會。而這個時候。因爲風向地原因。它不得天在天上繞啊轉啊地。又花了一個小時地時間。纔好不容易地除落在了濟南城外。但離預定地點還偏了有七八百米多遠。
當在場人們在城頭上清楚地瞧見。從那“孔明燈”地吊籃下跳出一個黃頭髮藍眼睛地外國人時。全場響起一片驚呼。
“王兄。王兄你快看啊。孔明燈裡竟然裝了個洋鬼子呀。”紀芬驚奇地又蹦又蹦。扯着曾紀澤地袖子叫嚷着。
“那不是什麼孔明燈，那叫‘熱氣球’，是外國人發明地一種可以載人在天上飛的工具。”曾紀澤向她解釋道。
“哇，太厲害了，那不是可以帶着我們飛到月亮上嗎。我也要飛，我要到月亮上瞧瞧娥有多美，看看廣寒宮有多漂亮”紀芬地想象力很是豐富。
“呵呵，月亮上可沒有什麼嫦娥，也有沒什麼廣寒宮。那都是古人虛幻出來的。”曾紀澤笑道。
“那月亮上有什麼呢？”紀芬眨着眼睛問。
“除了灰，還是灰。”曾紀澤如實回答，但這個回答卻令紀芬好生地失望。
結束了這次觀看熱氣球的聚會之後，曾紀澤在他地統帥府親切接見了駕駛員，美國人哈里森雷格。這是一位三十歲的物理學工程師，他的業餘愛好就是製造熱氣球，在美國的南北戰爭中，他就是用這次帶來中國的這支熱氣球爲聯邦軍進行偵察工作，並在戰後獲得到銀星獎章。
戰爭結束之後，同其他軍工相關的技術人員一樣，他們都面臨着失業或是轉業的難題，而曾紀澤則不失時機的根據中美軍事交流協議，大批的招聘引進這些跨國人才。
“哈里森先生，這一路上還算順利吧。”曾紀澤表示了他的關懷。
“當然不可能順利了，我對中國的氣候資料瞭解太少，沒有任何參數，一路上調整方向，完全就是靠自己的經驗，要不是可以提前一天就能到達的。”哈里森如實的回答。
“呵呵，安全到達了就好，你現在可是濟南城的明星人物，街頭巷尾都在議論着你呢。本王之後爲你安排了一場酒會，慶祝你這次飛行的成功圓滿成功。”曾紀澤道。
殿下，我聽貴國的領事說，貴國這次邀我來華，是想到一個新項目的研究工作來，這到底是個什麼項目呢？總不會就是讓我進行熱氣球飛行表演吧。”哈里森有點急性子。
“本王聽說你曾在貴國內戰中，利用你的熱氣球爲聯邦軍進行偵察，戰後還被授予了銀星獎章，可有這樣的事嗎？”曾紀澤並沒有下面迴應。
“這是事實，我還記得在南海岸的那次大戰中，南軍企圖繞過密林偷襲聯邦軍的後翼，他們幾乎要成功了，可是卻被身處在三百米高空的我給及時發現了，聯邦軍因此才能將計就計，打了一場漂亮的圍殲戰，我的銀星獎章，就是因爲那一戰纔得到的。”哈里森興致勃勃的講述着他的光輝戰史，顯然他對自己的這一段經歷感到十分的驕傲。
“看來南軍當時沒有把你這位熱氣球專家挖過去，實在是他們的失策啊。”人家正驕傲着呢，曾紀澤順勢恭維了幾句，“不過，熱氣球情儘管有高空的優勢，但不能否認的是，它的缺點也使它的使用有很大的侷限性，這一點哈里森先生也應該很清楚吧。”
“這倒沒錯，這玩意兒想控制飛行方向實在是不容易，有幾次我對風向把握的不夠準確，把熱氣球直接飛進了南軍防線內一百多英里，下面有二十多名南軍騎兵跟着，當時燃料也快用完了，我差點要成了俘虜。”哈里森提及此段經歷，仍是一臉的心有餘悸。
“那後來呢，你是怎麼脫險的？”曾紀澤順着他的話題問。
“那就要感謝上帝的保佑了，就在我無計可施的時候，忽然來了一股逆向的大風，很快就將我帶出了南軍陣地，現在想想，還真是很兇險呢。”哈里森做了一個誇張的驚悚表情。
“上帝總是眷顧虔誠的人，這是你的幸運。”曾紀澤笑着說，“這麼說來，熱氣球想廣泛而安全的應用於戰爭，最先要解決的就是它的方向控制難題了。”
“其實殿下有所不知，現在歐洲已經發明瞭一種熱氣球的變種，歐洲人管那叫做‘飛艇’，這玩意兒完全可以自由控制飛行方向，是一種絕佳飛行工具，我也正在研究這種新式的飛行器。”哈里森終於在曾紀澤詢詢誘導下，拐入了他所設想的“正題”之中。
“要說對天空的嚮往，法國人在這方面算是獨領風騷，這飛艇也是一名法國工程師吉法爾發明的。他把氣囊做成了橄欖型，有效的減小了空氣阻力。他又在氣囊下安裝了一面三角型風帆來操縱飛行方向，最值得稱道的是，他在吊籃內裝有一臺僅馬力的蒸汽發動機驅動的三葉螺旋槳，這樣一來，就完全取代了人力。
吉法爾這傢伙真是個天才啊，我怎麼就沒有想到這個構想呢。”哈里森顯得非常遺憾。
“你不必遺憾，機會就在眼前。”曾紀澤將事先憶起早好的項目計劃遞給了他，“我國對於這種新發明的飛艇很感興趣，本王已決定在濟南成立一家‘飛行器公司’，研究並批量生產飛艇。本王已通過駐法國領事館，聘請了吉法爾本人來華主持這家公司的研發工作，另外，大約十名相關專業的工程師也正在從美國和法國來華的途中，等這些人聚齊之後，公司將正式成立，我希望哈里森先生能夠加入這家公司。這裡會給你足夠的創造空間。”
曾紀澤手裡缺科技人才，但卻不缺錢，他的優點就是能搶先注意到那些剛剛發明於世，卻尚未引起歐美國家足夠重視的項目，然後，通過豐厚的聘金，在世界範圍內招聘請那些仍在爲他們的發明不被重視而沉悶的人才，來華爲大明效力。
哈里森似乎不敢相信自己的耳朵，在如此落後一個古老國度，竟會有如此對新生的科技產物重視的領袖，這對那些存在着一種先進優越感的西方人來說，都會造成不小的震動。所幸哈里森在來華之前，已通過不少途徑，對中國這位極富傳奇色彩的王爺有所瞭解，所以他並沒有太多的問，當即便愉快的答應。
而就在這一天，曾紀澤正式發佈命令，秘密成立了大明空軍部隊，該軍的大本營位於濟南近郊一處隱蔽的地方。該部隊將利用從國外進口的一些熱氣球，和一艘飛艇進行訓練。爲不久的將來，明軍大規模的武裝飛艇做準備。
曾紀澤很清楚，當這個雄心勃勃的計劃付諸實現時，整個世界都將爲之震撼。